Las innovaciones en la atención sanitaria salvan vidas. Pero no todas las innovaciones sanitarias cuentan con evidencia suficiente para beneficiar realmente a los pacientes.
Las barreras a la innovación suelen ser mayores en los mercados ilegales o restringidos, incluidos los del cannabis, las células madre y las criptomonedas. Los investigadores enfrentan costos más altos, acceso limitado a materias primas y datos y regulaciones más estrictas.
El cannabis ilustra una tensión particularmente confusa entre las restricciones regulatorias, por un lado, y la investigación y la innovación, por el otro.
Si bien el gobierno federal de EE. UU. todavía clasifica el cannabis como un "uso médico no aprobado", muchos estados lo han legalizado para uso médico o recreativo. Mientras tanto, en 2003 se concedió al Departamento de Salud y Servicios Humanos una patente relacionada con el cannabis que cubre el posible uso médico de los compuestos de cannabis para proteger el cerebro de daños o degeneración. La patente fue licenciada exclusivamente para su comercialización.
La investigación y la innovación en materia de cannabis pueden adoptar muchas formas. Los ensayos clínicos pueden estudiar los productos de cannabis como tratamientos médicos, los efectos del cannabis en sus consumidores o los factores asociados con el abuso y la adicción. Mientras tanto, las patentes relacionadas con el cannabis se pueden presentar para fines amplios, como formulaciones químicas, métodos de producción o nuevos productos de consumo como comestibles, bebidas o vaporizadores.
Pero, ¿benefician realmente estas innovaciones a consumidores y pacientes?
El complejo panorama legal del cannabis dificulta la investigación y la regulación. James McDonald/Bloomberg
Somos economistas que estudiamos cómo los cambios institucionales afectan la innovación en diferentes mercados. Nuestra investigación publicada recientemente encontró que legalizar el uso recreativo del cannabis parece estimular la innovación, pero principalmente en formas que amplían las oportunidades comerciales en lugar de la comprensión científica o los beneficios para la salud de los pacientes.
Legalidad del cannabis en desarrollo en EE.UU.
El cannabis es una planta que contiene compuestos químicos llamados cannabinoides. Uno de esos compuestos, el tetrahidrocannabinol o THC, produce efectos psicoactivos, mientras que otro compuesto llamado cannabidiol o CBD se utiliza a menudo para aliviar la ansiedad y el dolor. Sin embargo, no ha habido pruebas suficientes sobre la eficacia de los productos de cannabis en el tratamiento de afecciones médicas, así como una falta de instrucciones médicas y pautas de dosificación consistentes.
A nivel federal en Estados Unidos, el cannabis ha estado clasificado como droga de la Lista I durante más de medio siglo. Esta clasificación indica que el gobierno federal considera que el cannabis tiene un alto potencial de abuso y no tiene un uso médico aceptado.
Como droga de la Lista I, existen importantes restricciones a la investigación del cannabis. Los investigadores que quieran realizar ensayos clínicos relacionados con el cannabis deben obtener la aprobación tanto de la Administración de Alimentos y Medicamentos como de la Administración de Control de Drogas, un proceso que puede llevar más de un año. También están restringidos al uso de variedades seleccionadas de cannabis obtenidas de proveedores de cannabis con licencia federal y, en general, tienen prohibido estudiar productos disponibles en mercados autorizados por el estado.
El cannabis interactúa con el sistema endocannabinoide del cerebro.
Se están realizando esfuerzos para flexibilizar estas restricciones. Mientras tanto, el cannabis se ha legalizado en distintos grados en muchos estados. California se convirtió en el primer estado en promulgar una legislación sobre cannabis medicinal en 1996, permitiendo a los pacientes calificados cultivar, poseer y consumir cannabis con fines médicos. Muchos estados hicieron lo mismo a finales de los años 1990 y principios de los años 2000. En junio de 2025, 40 estados permiten el uso médico del cannabis.
Varios estados también permiten el uso recreativo o no médico de cannabis entre adultos, que está regulado de manera similar al alcohol. Colorado y Washington aprobaron las primeras leyes sobre el cannabis recreativo en 2012, y hay 24 estados que permiten a los adultos consumir cannabis de forma recreativa a partir de enero de 2026.
En general, el panorama legal del cannabis en EE. UU. ha variado significativamente entre estados y a lo largo del tiempo. Los estados con leyes más permisivas pueden reducir el costo de la investigación médica y el desarrollo de productos de cannabis, incluso si la lista federal de medicamentos continúa limitando el acceso. Por ejemplo, un grupo de investigadores de la Universidad de Washington pidió a los participantes que compraran y fumaran cannabis de forma independiente en un dispensario legal antes de regresar a su laboratorio para el estudio.
Legalización estatal e innovación del cannabis
Para examinar sistemáticamente cómo la legalización estatal afecta la innovación relacionada con el cannabis, compilamos y analizamos conjuntos de datos que rastrean los ensayos clínicos y las solicitudes de patentes relacionadas con el cannabis.
Distinguimos entre diferentes tipos de innovación relacionadas con el cannabis. Específicamente, categorizamos los ensayos clínicos relacionados con el cannabis en función de si se centraban en su potencial como tratamiento, sus usos y efectos, o su papel en el abuso de drogas. De manera similar, categorizamos las patentes relacionadas con el cannabis en función de si se centraban en compuestos químicos, usos, métodos o productos médicos.
También evaluamos las preocupaciones de salud pública a través de tres medidas: patentes que incluyen explícitamente THC; patentes con alto riesgo de abuso; y patentes que se dirigen directamente a los consumidores, como formulaciones de alta potencia, comestibles o vaporizadores.
Luego comparamos los cambios en la innovación relacionada con el cannabis a lo largo del tiempo en los estados que legalizaron el cannabis antes con aquellos en los estados que lo hicieron más tarde o no lo hicieron en absoluto. Medimos la innovación contando el número de ensayos clínicos y solicitudes de patentes relacionados con el cannabis. Distinguimos entre legalización médica y recreativa para evaluar cómo las diferentes políticas afectan la innovación.
En general, encontramos que cuando los estados legalizan el cannabis para uso recreativo, el número de patentes relacionadas con el cannabis aumenta, pero principalmente en áreas orientadas comercialmente en lugar de áreas orientadas a la salud. Las patentes se concentraron en innovaciones orientadas al mercado, como equipos de cría y productos de consumo, más que en investigaciones clínicas o científicas. También encontramos cierta evidencia de que estas innovaciones pueden generar preocupaciones de salud pública.
Los estudios médicos sobre el cannabis superan con creces la gama de productos de cannabis disponibles en el mercado. Foto AP/Seth Wenig
La legalización no resultó en un aumento significativo de los ensayos clínicos. Esto sugiere que las barreras a la investigación clínica relacionada con el cannabis, como el acceso limitado al cannabis apto para investigación, la financiación limitada y el estigma que rodea al trabajo con una sustancia controlada a nivel federal, siguen siendo importantes.
Brechas entre investigación y producto
A medida que se acerca cada año el 420, que marca el 20 de abril, un día que celebra la cultura del cannabis, la atención del público se centra en el estatus legal del cannabis.
El panorama jurídico ha evolucionado rápidamente en las últimas décadas y se avecinan más cambios. Tanto la administración de Biden como otras administraciones de Trump han hecho esfuerzos para reclasificar el cannabis como una sustancia de la Lista III, lo que indicaría que tiene un uso médico aceptado y un potencial de adicción de bajo a moderado.
Estas reevaluaciones de la legalidad del cannabis llegan en un momento crítico. En los últimos años se ha producido una explosión de productos de cannabis recreativo, incluidas cepas cada vez más potentes y una gama más amplia de usos del cannabis. Mientras tanto, las investigaciones críticas sobre la salud y la seguridad del consumo de cannabis se han visto retrasadas por las severas restricciones que acompañan al estatus de Lista I.
Esta brecha entre la investigación médica y la innovación de productos puede tener consecuencias importantes para la salud pública. La epidemia de lesiones pulmonares relacionadas con el uso de cigarrillos electrónicos o vapeo de 2019-2020 estuvo parcialmente relacionada con el uso de productos de cannabis ilícitos o no regulados. Estos daños resaltan los riesgos de permitir que la innovación de productos para sustancias controladas supere la comprensión científica.
Las políticas que reducen significativamente las barreras a la investigación clínica pueden, a su vez, ayudar a cerrar la brecha cada vez mayor entre el mercado del cannabis y abordar sus implicaciones para la salud pública.
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