A finales de marzo de 2026, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron que las hospitalizaciones y las intoxicaciones por kratom habían aumentado en más de un 1200% durante la última década.
En las audiencias legislativas, las familias comparten historias trágicas de vidas truncadas por sobredosis de kratom y adicción.
Por otro lado, los legisladores también escuchan a cabilderos que representan a la industria del kratom y a los usuarios de kratom que insisten en que es una sustancia natural y segura que eleva el estado de ánimo y la energía, alivia el dolor e incluso ayuda a las personas a superar la adicción a los opiáceos.
Como médico que trata la adicción a los opioides y estudia la crisis de los opioides, he seguido de cerca este debate.
La evidencia científica muestra que el kratom conlleva riesgos reales que a menudo se minimizan o se malinterpretan. El uso cada vez mayor de Kratom durante la última década coincidió con la crisis de los opioides, cuando la gente buscaba alternativas a los opioides recetados. Debido a que el kratom proviene de una planta y se comercializa como "natural", muchas personas han asumido erróneamente que es seguro. Esa creencia ayudó a impulsar su uso. Hoy en día, alrededor de 1,7 millones de estadounidenses afirman consumir kratom cada año.
Alabama es uno de los seis estados que prohibirán el kratom a partir de 2026, pero todavía llega a las tiendas del estado. ¿Cómo funciona el kratom?
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos ha advertido a los consumidores durante más de una década que el kratom puede causar problemas graves, como enfermedades hepáticas, convulsiones, adicción y muerte.
Según la FDA, las investigaciones y los informes de eventos adversos muestran claramente que "los compuestos del kratom lo convierten en algo más que una simple planta: es un opioide".
Kratom proviene de la planta Mitragina speciosa, un árbol tropical de hoja perenne originario del sudeste asiático.
Las personas usan kratom para experimentar los efectos de los opioides, incluido el alivio del dolor y la mejora del estado de ánimo. Pero con el uso diario, la tolerancia a estos efectos lleva a la necesidad de dosis más altas, y los usuarios experimentan síntomas de abstinencia cuando intentan dejar de hacerlo.
Los efectos del Kratom provienen de compuestos en las hojas, incluida la mitraginina y la 7-hidroximitraginina, a menudo denominada 7OH. Después de consumir kratom, parte de la mitraginina se convierte en 7OH en el cuerpo. Esto es importante porque la mitraginina es un opioide débil, mientras que el 7OH es un opioide mucho más fuerte, lo que puede aumentar la intensidad de los efectos de los opioides y provocar una sobredosis. Ambos compuestos se unen a los receptores opioides en el cerebro, provocando cambios químicos que, con el uso regular, pueden provocar adicción y síntomas de abstinencia similares a los causados por la oxicodona o la heroína.
Algunos en la industria del kratom afirman que sólo los productos más nuevos con niveles elevados de 7OH son peligrosos. Pero la evidencia no respalda esa afirmación. Las muertes relacionadas con el Kratom ya estaban aumentando antes de que los nuevos productos 7OH llegaran al mercado a finales de 2023.
Kratom no es una cura para la adicción a los opiáceos
Otra afirmación que se hace a menudo en las audiencias legislativas es que el kratom puede tratar la adicción a los opiáceos. La Asociación Estadounidense de Kratom, un grupo de presión que representa a la industria del kratom y a sus consumidores, incluso ha promovido el kratom como una solución a la crisis de los opioides. Uno de los vídeos del grupo afirma que el kratom puede eliminar por completo la adicción a los opiáceos.
Esa afirmación falsa se basa en una verdad parcial. Si alguien con abstinencia de opioides usa kratom, sus síntomas de abstinencia pueden mejorar temporalmente. Pero el mismo efecto ocurre con cualquier opioide. Una persona adicta a la heroína puede aliviar la abstinencia tomando oxicodona, y una persona adicta a la oxicodona puede aliviar la abstinencia tomando heroína.
Pero aliviar los síntomas de abstinencia no convierte al fármaco en un tratamiento para el trastorno por consumo de opioides; simplemente indica que la droga es un opioide. Ya existen tratamientos eficaces basados en evidencia, incluidos medicamentos como la buprenorfina y la metadona, que se ha demostrado que reducen los antojos, previenen la abstinencia y reducen el riesgo de sobredosis. Estos medicamentos también permiten que los pacientes se sientan y funcionen normalmente.
Cuando se trata de kratom, la FDA ha sido clara: no está aprobado para ningún uso médico y no debe usarse para tratar la adicción a los opiáceos.
El uso de kratom expone a las personas a riesgos que no se comprenden bien. Algunas investigaciones sugieren que su compuesto principal puede causar problemas cardíacos peligrosos, incluida la muerte súbita. También se ha descubierto que el kratom contiene altos niveles de plomo, que puede dañar el cerebro y otros órganos. Para las mujeres en edad fértil, el kratom puede suponer un riesgo para el feto si se produce un embarazo. Y el uso de kratom durante el embarazo puede provocar que los bebés experimenten abstinencia de opioides al nacer.
Kratom representa una amenaza particular para las mujeres embarazadas y tiene el potencial de provocar abstinencia de opioides en los recién nacidos. Salvan Georges/The Washington Post vía Getty Images Afirmaciones audaces, evidencia limitada
Algunos defensores argumentan que mantener el kratom disponible podría ayudar a los estados a reducir las muertes por fentanilo y otros opioides. Pero la evidencia disponible no respalda esta idea.
Si el kratom ayudara a reducir las muertes por sobredosis de fentanilo, se esperaría que el kratom prohibido tuviera una tasa de mortalidad más alta que el fentanilo. Ese no fue el caso. Por ejemplo, a Vermont, uno de los primeros estados en prohibir el kratom, no le fue peor que a otros estados. De hecho, Vermont ha experimentado una de las mayores disminuciones en muertes por sobredosis de opioides en el país.
Los defensores del Kratom a menudo señalan historias personales de usuarios que dicen que les ayuda. Estas experiencias no deben descartarse, pero las historias personales no son lo mismo que la evidencia científica.
Con los opioides, los ciclos de abstinencia seguidos de alivio cuando se toma una dosis pueden hacer que el fármaco parezca beneficioso, incluso aunque cause daño. Por lo tanto, se necesitarían estudios controlados, que puedan distinguir de manera confiable los verdaderos beneficios del alivio de los síntomas de abstinencia, para demostrar que los beneficios del kratom superan los riesgos. Pero esos estudios no se han realizado.
Hasta ahora, la evidencia muestra que el kratom es un opioide con riesgos reales, no un suplemento inofensivo.
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