En la tarde del 9 de agosto de 2025, los pasajeros del Hanse Explorer terminaron de tomarse selfies y grabar videos del glaciar South Sawyer y el barco regresó al fiordo. Doce horas más tarde, un deslizamiento de tierra de una montaña vecina colapsó inesperadamente en el fiordo, provocando el segundo tsunami más grande de la historia.
Llevamos a cabo investigaciones sobre terremotos y tsunamis en el Centro de Terremotos de Alaska, y uno de nosotros se desempeña como sismólogo del estado de Alaska. En un nuevo estudio con colegas, detallamos cómo ese deslizamiento de tierra envió agua y escombros a 481 metros (1,580 pies) hacia el otro lado del fiordo (más alto que el último piso del rascacielos Taipei 101) y luego continuó por Tracy Arm. La fuerza del agua redujo las paredes del fiordo hasta convertirlas en roca desnuda.
El deslizamiento de tierra de Tracy Arm provocó un tsunami que envió una ola tan alto en la pared opuesta del fiordo que habría barrido algunos de los edificios más altos del mundo. Así es como se compara con otros tsunamis importantes en todo el mundo. Steve Hicks/University College de Londres
Eran poco más de las cinco de la mañana de un día sombrío y, afortunadamente, no había ningún barco cerca. En los meses posteriores, algunas líneas de cruceros comenzaron a evitar Tracy Arm. Sin embargo, las condiciones que llevaron a este evento no son exclusivas de este fiordo.
Los deslizamientos de tierra son comunes en las montañas costeras de Alaska, donde el rápido levantamiento, causado por fuerzas tectónicas y la pérdida de hielo a largo plazo, se combina con las fuerzas erosivas de las precipitaciones y el movimiento de los glaciares. Sin embargo, en los últimos años ha surgido un patrón extraño: se han producido más deslizamientos de tierra grandes justo al final de un glaciar en retirada.
Aunque todavía no se comprende bien la mecánica, estas montañas parecen volverse inestables cuando el hielo desaparece. Cuando el deslizamiento de tierra golpea el agua, el impulso de millones de toneladas de roca se transforma en olas de tsunami.
Los mapas muestran cómo el glaciar retrocedió a lo largo de los años, pasando por la parte de la montaña que colapsó (delineada en blanco a la derecha) en los días previos al deslizamiento. El mapa de la derecha muestra la altura que alcanzó el tsunami en las paredes del fiordo. Laboratorios Planeta
Este mismo fenómeno ocurre desde Alaska hasta Groenlandia y Noruega, a veces con consecuencias mortales. En todo el Ártico, los países están tratando de aceptar este peligro creciente. Las opciones no son atractivas: evitar grandes extensiones de costa o vivir con riesgos poco comprendidos. Creemos que los sistemas de alerta temprana desempeñan un papel evidente, pero sólo si los científicos comprenden mejor dónde y cuándo es probable que se produzcan deslizamientos de tierra.
Significa que podría haber un deslizamiento de tierra
El deslizamiento de tierra de Tracy Arm es un ejemplo poderoso.
El deslizamiento se produjo en agosto, cuando las aguas cálidas del océano y las precipitaciones más abundantes favorecen tanto el retroceso del glaciar como el colapso del talud. El glaciar debajo del área del deslizamiento de tierra experimentó un rápido desprendimiento (grandes trozos de hielo se rompieron y cayeron al agua) y retrocedió más de un tercio de milla en los últimos dos meses. Estaba lloviendo mucho. La lluvia entra por las grietas de la montaña y las empuja más cerca de la falla, aumentando la presión del agua en las grietas.
Los más provocativos son los miles de pequeños temblores sísmicos que surgieron de la zona del deslizamiento de tierra en los días previos al colapso de las laderas de las montañas.
Una vista desde la cubierta del Hansa Explorer el 9 de agosto de 2025 muestra la montaña donde ocurrió el deslizamiento de tierra apenas 12 horas antes de que ocurriera. Hans el Explorador
Creemos que esta combinación de señales habría sido suficiente para emitir advertencias progresivas a todos los buques, hogares y negocios cercanos que podrían haber sido dañados por el tsunami al menos un día antes de la falla, si se hubiera implementado un programa de monitoreo.
Las advertencias de escalada se utilizan para todo, desde terrorismo y seguridad de centrales nucleares hasta avalanchas y disturbios volcánicos. No eliminan el riesgo, pero facilitan que las personas coexistan de forma segura con los peligros.
Por ejemplo, aunque todavía mueren personas en avalanchas, los sistemas de alerta han desempeñado un papel clave para que los viajes en invierno sean más seguros para más personas. El colapso de Tracy Arm muestra lo que podrían ser posibles para los deslizamientos de tierra.
Cómo podría ser un sistema de alerta
Creemos que la combinación del clima y el rápido retroceso del glaciar a principios de agosto de 2025 fue probablemente suficiente para emitir una advertencia informando a la gente que el peligro puede aumentar temporalmente en el área general. En la escala amarillo-naranja-rojo, esto sería una alerta amarilla.
En las horas previas al deslizamiento de tierra, un aumento exponencial de los eventos sísmicos y un cambio revelador a lo que se conoce como temblor sísmico (un "zumbido" continuo de energía sísmica) fueron suficientes para activar una advertencia urgente para la región.
Los datos sísmicos de la estación de monitoreo de deslizamientos de tierra más cercana, a unos 100 kilómetros de distancia, muestran que el "ruido" de la energía sísmica está aumentando justo antes del deslizamiento de tierra, indicado por un alto pico amarillo justo después de las 5 de la mañana. Fuente: Centro de Terremotos de Alaska.
Estas observaciones, registradas como subproducto del monitoreo regional de terremotos, justificaron una alerta "naranja" que indica preocupación inmediata. Sin duda, las señales eran suficientes para recomendar que los barcos y barcos se mantuvieran alejados del fiordo.
Nuestras investigaciones de los últimos años han demostrado que cuando se desencadena un gran deslizamiento de tierra, es posible detectar y medir el evento en cuestión de minutos. Durante este tiempo, las ondas sísmicas en el área circundante pueden indicar el tamaño aproximado del deslizamiento de tierra y si ocurrió cerca de aguas abiertas.
Un programa de monitoreo que pudiera comunicar esto rápidamente podría emitir una alerta roja, indicando un evento en progreso.
El Programa de Alerta de Tsunamis de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pasado décadas afinando la rápida difusión de mensajes. El sistema de alerta ofrecería poca ayuda a los barcos en las inmediaciones, pero podría proporcionar quizás 10 minutos de advertencia a aquellos que se alejaran más del repugnante tsunami.
Animación que muestra el alcance del tsunami a lo largo de las paredes del fiordo después del deslizamiento de tierra, así como la gran ola que baja por Tracy Arm. Crédito: Šugar et al., 2026.
Todavía no existe ningún sistema de seguimiento de deslizamientos de tierra que funcione a este nivel en un edificio estadounidense. Uno requerirá cooperación entre agencias estatales y federales y una red fortalecida de monitoreo y comunicación. Incluso entonces, no será a prueba de fallos.
Comprender el riesgo, no eliminarlo
Los sistemas de alerta no eliminan el riesgo por completo, pero son una mejor opción que ninguna advertencia. Con el tiempo, también crean conciencia a medida que las comunidades y los visitantes se acostumbran a pensar en estos peligros.
Muchos de los lugares más atractivos de la Tierra conllevan peligros importantes. Entre ellos se encuentran los fiordos árticos. Los mismos procesos que crean este peligro (glaciares en retroceso, terrenos escarpados, geología dinámica) son también los que hacen que estos paisajes sean tan atractivos. La mezcla de glaciares, aguas heladas y montañas escarpadas es exactamente lo que atrae a la gente a estos lugares. La gente seguirá visitándolos y experimentándolos.
Una última vista de Tracy Arm, tomada desde el Hanse Explorer alejándose del glaciar South Savier, antes de que un deslizamiento de tierra de una montaña no visible a la izquierda se estrellara contra el fiordo. El deslizamiento de tierra provocó un tsunami que envió una ola de casi 1.600 pies (unos 490 metros) montaña arriba a la derecha.
La pregunta no es si estos lugares deberían evitarse en absoluto, sino cómo ayudar a las personas a tomar decisiones mejor informadas. Creemos que un mayor seguimiento geofísico y meteorológico, junto con nuevos canales de investigación y comunicación, es el primer paso.
El 9 de agosto, los visitantes, sin saberlo, caminaron por el paisaje en el apogeo del fracaso. Es posible que el sistema de alerta haya brindado a las empresas turísticas y a las personas de la zona la información que necesitan para tomar decisiones más informadas y no sorprenderse.
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