Los estadounidenses no necesitan un comunicado de prensa para saber que la inflación está aumentando. La gasolina está por encima de los 4 dólares el galón en medio del conflicto en curso en Medio Oriente y el cierre del Estrecho de Ormuz, y la publicación de datos clave de precios el 28 de mayo de 2026 subraya por qué a los responsables de las políticas les preocupa que estas presiones puedan extenderse a la economía en general.
El informe ofrece un panorama mixto pero aún desagradable. El aumento intermensual fue más suave de lo esperado, pero el cambio interanual sigue siendo motivo de preocupación: un aumento del 3,8% respecto al año anterior, el ritmo más rápido desde 2021, y un índice menos volátil que excluye alimentos y energía bajó un 3,3%.
Este aumento sugiere que la inflación no se limita a la gasolina. El gasto en vivienda, servicios públicos y recreación también mantuvo elevada la inflación subyacente, aunque otros datos apuntaron a una desaceleración de la economía y un crecimiento más débil de los ingresos.
Como profesores de finanzas e inversión aplicada que estudian cómo las empresas toman decisiones en medio de la incertidumbre, hemos visto crecer esta tensión. En nuestras perspectivas económicas para 2026, advertimos que los temores de una recesión podrían persistir junto con el aumento de los precios. Los nuevos datos sobre inflación sugieren ahora que el desafío puede ser más profundo y duradero de lo que muchos esperaban.
¿Están subiendo todos los precios?
Los últimos datos de inflación provienen del Índice de Precios de Consumo Personal, o PCE general, mantenido y publicado por la Oficina de Análisis Económico del Departamento de Comercio. El PCE general ya se estaba calentando, aumentando hasta el 3,5% anualizado en marzo de 2026, frente al 2,8% de febrero. Pero una métrica aún más importante para la Reserva Federal es el PCE básico, que excluye las categorías más volátiles de alimentos y energía. El PCE básico es importante porque ofrece a los responsables de las políticas una interpretación más clara de las presiones inflacionarias subyacentes y, en general, se considera un mejor predictor de hacia dónde se dirige la inflación, la principal preocupación de la Reserva Federal. Esto también está aumentando este año.
La pregunta clave no es sólo si los precios del gas están aumentando, sino si esos mayores costos de la energía se están extendiendo al resto de la economía.
Por lo tanto, los costos de la energía son una medida de la inflación actual y una señal de futuros aumentos de precios. Aparecen directamente en los datos de inflación como el PCE, pero también afectan el transporte, los precios de los billetes de avión, la producción de alimentos, los servicios públicos, el embalaje, los márgenes de beneficio y la psicología del consumidor. Un shock único no necesariamente crea inflación permanente. Pero el riesgo aumenta cuando esos costos más altos se trasladan a la economía en general y la gente comienza a esperar que la inflación se mantenga alta. Por ejemplo, si los trabajadores creen que los costos serán generalmente más altos, pueden exigir salarios más altos, lo que a su vez puede empeorar la inflación.
Ya existen algunas pruebas de que el efecto inflacionario de los precios de la energía se está extendiendo. El informe de abril sobre el índice de precios al consumidor, otro indicador de la inflación, mostró un aumento del 3,8 por ciento, el más rápido en tres años, con un aumento de los precios de la energía del 18 por ciento y un aumento del gasto de las aerolíneas de más del 20 por ciento, mientras que los precios de los alimentos registraron su mayor aumento mensual desde 2022. Las categorías sensibles a los aranceles, como la ropa y los muebles para el hogar, se mantuvieron
Y son estos costos, no el PCE subyacente, los que los hogares experimentan todos los días. Los estadounidenses compran gasolina, pagan facturas de servicios públicos, compran alimentos y comienzan a cambiar su comportamiento de gasto en respuesta a estas presiones. Por eso la Reserva Federal está observando cómo los precios de la energía afectan otras medidas de inflación.
¿Qué debería hacer la Reserva Federal?
Kevin Warsh acaba de prestar juramento como nuevo presidente del banco central, lo que significa que la próxima reunión del comité de formulación de políticas de la Fed, que se celebrará del 16 al 17 de junio de 2026, será la primera en ese cargo. Se enfrentará a una cantidad inusual de desacuerdo entre los miembros de la junta, así como a un reexamen de sus posiciones dados sus cambios retóricos sobre la inflación y la política de la Reserva Federal desde que fue nominado por el presidente Donald Trump. El presidente ha presionado a la Reserva Federal para que reduzca las tasas, mientras que Warsh recientemente minimizó la importancia y precisión del indicador PCE.
La herramienta de la Reserva Federal para responder a la inflación es aumentar las tasas de interés, pero eso no siempre es fácil. La Reserva Federal no sólo aumenta las tasas de interés en respuesta directa a la inflación. Si el aumento de los precios de la energía parece temporal y las expectativas de inflación permanecen "ancladas" -es decir, estables entre los consumidores- la Reserva Federal podría mantener las tasas o incluso recortarlas a medida que los consumidores sigan recortando el gasto. Pero es posible que tenga que mantener las tasas altas por más tiempo o incluso considerar un mayor ajuste si esas condiciones no se mantienen y la inflación continúa aumentando.
Esto crea un problema para el "doble mandato" de la Reserva Federal de controlar la inflación y al mismo tiempo apoyar el crecimiento económico. Los precios más altos del gas son inflacionarios, pero también reducen el poder adquisitivo de los hogares y desaceleran el crecimiento. En este sentido, los precios más altos de la energía pueden actuar como un impuesto para los consumidores: la gente gasta más en conducir, calentar y enfriar sus hogares y recibir bienes, dejando menos ingresos para restaurantes, viajes, compras minoristas y otras compras.
Por eso la Reserva Federal no tiene una respuesta sencilla. Si aumenta las tasas de interés para frenar la inflación, todavía no resolverá el conflicto geopolítico ni aumentará los suministros mundiales de petróleo. Pero puede reducir la demanda y desacelerar la inflación.
De hecho, según notas de la última reunión del comité de políticas de la Reserva Federal en abril, muchos funcionarios están cada vez más preocupados de que una inflación persistente pueda requerir aumentos adicionales de las tasas. Si bien la Reserva Federal decidió mantener las tasas estables entre 3,50% y 3,75% en ese momento, los miembros de la junta señalaron que la inflación seguía elevada, "lo que refleja en parte el reciente aumento de los precios mundiales de la energía".
Otro factor: los rendimientos de los bonos gubernamentales a largo plazo, que reflejan lo que los inversores buscan para comprar deuda estadounidense, alcanzaron sus niveles más altos desde 2007. Eso podría ser una señal de que los mercados esperan tasas más altas o más incertidumbre, y eso es importante porque los rendimientos afectan las tasas hipotecarias, los costos de endeudamiento corporativo y el valor de las carteras de jubilación, por nombrar algunos. En otras palabras, las preocupaciones sobre la inflación no tienen por qué esperar a que otra subida de tipos de la Fed afecte a la economía. Si los mercados creen que la inflación seguirá elevada, los costos de endeudamiento pueden aumentar.
Qué mirar en la reunión de la Fed de junio
El cambio de liderazgo en la Reserva Federal hace que este momento sea especialmente notable. El primer gran desafío de Warsh tal vez no sea si subir o bajar las tasas inmediatamente, sino cómo explicar lo que está considerando la Reserva Federal. ¿Destacará la inflación general, la inflación subyacente, otras medidas de inflación, las expectativas de los consumidores, las condiciones financieras o las señales de desaceleración de la demanda? Esto es especialmente importante, ya que algunos de estos indicadores están más cerca del 2% y crecen más lentamente, mientras que otros crecen más rápido que el objetivo del 2% de la Reserva Federal.
La inteligencia artificial añade otra complicación. Las inversiones en IA pueden ayudar a sostener el crecimiento incluso cuando los hogares se sienten presionados por los precios más altos de la gasolina y los alimentos. Esto está creando una economía dividida: los consumidores luchan con precios más altos y costos de endeudamiento, pero las inversiones en IA respaldan los mercados, el gasto en infraestructura y el optimismo empresarial. Por su parte, Varsh sostiene que la IA también ayudará a bajar los precios, permitiendo a la Reserva Federal recortar las tasas antes.
Todo esto hace que las perspectivas de inflación sean difíciles de leer. El debilitamiento de la demanda de los consumidores y el aumento de los salarios presentan un argumento a favor de la cautela, mientras que las crecientes expectativas de inflación y las empresas que trasladan los mayores costos a los consumidores y a la economía en general abogan por tasas más altas.
En última instancia, la pregunta clave para la Reserva Federal no es simplemente si la inflación está aumentando, sino si los precios de la energía están reabriendo la lucha contra la inflación en un momento en que está tratando de demostrar que la estabilidad de precios aún está a su alcance. Los primeros meses de Worcester como presidente pondrán a prueba si la Reserva Federal puede mantener la credibilidad en materia de inflación evitando al mismo tiempo daños innecesarios a una economía de consumo ya tensa.
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