Desde la muerte del senador de Carolina del Sur Lindsey Graham el 11 de junio de 2026, gran parte de los comentarios se han centrado en su evolución de crítico de Donald Trump a aliado de Trump.
Pero centrarse en esa transformación pasa por alto el patrón más amplio que definió su carrera política. Durante más de tres décadas, Graham se posicionó repetidamente hacia dónde se dirigía la política republicana en el Sur, en lugar de hacia dónde se encontraba.
Como expertos en elecciones y política sureña, creemos que el instinto ayuda a explicar no solo su aceptación de Trump, sino casi todas las decisiones políticas importantes que ha tomado.
Eso incluye todo, desde postularse como republicano en Carolina del Sur cuando los republicanos todavía eran la minoría dominante del estado hasta unirse a la "Revolución Republicana", cuando los republicanos tomaron el control de ambas cámaras del Congreso en las elecciones intermedias de 1994, hasta adaptarse a la era del Tea Party, cuando los republicanos insurgentes se subieron a la ola hasta el cambio repentino y abrupto de todos los votantes de Trump al final.
Leyendo las hojas de té políticas
Una de las primeras apuestas de Graham fue que el futuro político de Carolina del Sur pertenecía al Partido Republicano. Aunque los republicanos permanecieron en minoría a principios de la década de 1990, los cambios demográficos, la movilización evangélica y el realineamiento suburbano mejoraron constantemente sus perspectivas.
En 1992, Graham desafió al representante demócrata Lovell Ross de Carolina del Sur por el escaño del segundo distrito en la legislatura estatal. Graham obtuvo el 60% de los votos y se convirtió en uno de los primeros republicanos en representar el norte de Carolina del Sur desde la Reconstrucción. Los republicanos tomaron el control de la Cámara de Representantes de Carolina del Sur durante el siguiente ciclo en 1994 y tomaron el control del Senado de Carolina del Sur en 2000.
Si bien muchos aspirantes a políticos de Carolina del Sur permanecieron en el Partido Demócrata hasta principios de la década de 1990, Graham se dio cuenta de que el futuro político del estado pertenecía a los republicanos.
'Revolución Republicana'
Así como anticipó el cambiante panorama político en Carolina del Sur, la entrada de Graham en la política nacional demostró una gran capacidad para comprender el momento político.
Se postuló para un escaño vacante en la Cámara de Representantes de Estados Unidos después de que el demócrata Butler Derrick, quien estuvo en el cargo durante 20 años, anunciara su retiro. Graham reconoció que el tercer distrito de Carolina del Sur se había convertido en parte de un realineamiento sureño más amplio que favorecía cada vez más a los candidatos republicanos al Congreso.
Además de estas tendencias, ha habido una creciente reacción contra la reforma de la atención sanitaria y otras políticas defendidas por el presidente demócrata Bill Clinton. Graham se unió a un grupo de candidatos republicanos unidos detrás del "Contrato con Estados Unidos", una serie de promesas (recortes de impuestos, reforma de la asistencia social, un presupuesto equilibrado) de los líderes republicanos al pueblo estadounidense. El resultante aumento del Partido Republicano terminó con la toma de la Cámara por primera vez en 40 años.
Los senadores republicanos John McCain y Lindsey Graham esperan para hablar durante una conferencia de prensa en el Capitolio en Washington, el 21 de enero de 2016. AP Photo/Susan Walsh
Graham y sus colegas recién elegidos ayudaron a que Newt Gingrich fuera el presidente de la Cámara de Representantes. Graham ingresó al Congreso justo cuando el Partido Republicano se estaba transformando de una minoría en el Congreso a una mayoría gobernante.
Adaptarse a un Partido Republicano cambiante
Graham volvió a demostrar su habilidad para la sincronización política cuando decidió postularse para el puesto vacante que dejó vacante el veterano senador Strom Thurmond en 2002.
Aunque históricamente las contiendas de mitad de mandato han sido difíciles para los candidatos presidenciales, el presidente George W. Bush disfrutó de índices de aprobación récord después de los ataques terroristas del 11 de septiembre.
Graham acumuló un fondo de guerra política durante su estadía en Washington y no enfrentó ningún rival en las primarias de 2002. Su oponente en las elecciones generales fue Alex Sanders, ex presidente del Tribunal de Apelaciones de Carolina del Sur y presidente del College of Charleston. Graham ganó fácilmente, por un margen del 54% al 44%.
La carrera de Graham en el Senado también demostró su perspicacia política y su capacidad para responder a los cambios dentro del electorado republicano.
Durante la era anterior a Trump, Graham a menudo cruzaba el pasillo, mejor conocido como uno de los “Tres Amigos”, un término para las opiniones duras sobre seguridad nacional de los senadores Graham, Joe Lieberman, el demócrata y republicano John McCain, quien estrenó la popular película del mismo nombre protagonizada por Steve Chevy Martin.
También trabajó en otra legislación bipartidista de alto perfil, incluida la medida sobre el cambio climático de 2009 con los senadores demócratas John Kerry y Lieberman. Y apoyó a algunos candidatos judiciales de presidentes demócratas.
Estos esfuerzos bipartidistas reflejaron un Partido Republicano que siguió valorando la cooperación entre partidos en materia de seguridad nacional, nombramientos judiciales y algunas cuestiones políticas importantes. Esta fue también una época en la que el conservadurismo al estilo McCain –marcado por un estilo retórico más suave y menos fervor ideológico– todavía tenía una influencia significativa entre los republicanos.
El senador Lindsey Graham habla con el presidente Donald Trump en el jardín sur de la Casa Blanca el 22 de junio de 2017. AP Photo/Alec Brandon El creciente conservadurismo de Carolina del Sur
Incluso antes de la llegada de Trump, Graham ya había demostrado capacidad para comprender el momento político adaptándose después de que el movimiento Tea Party se centrara en impuestos más bajos y un gobierno más pequeño reformara los incentivos republicanos.
Durante esta época, la retórica de Graham se volvió cada vez más conservadora. Hizo hincapié en la aplicación de la ley de inmigración y se volvió más combativo con los demócratas.
El papel de Graham en el esfuerzo bipartidista de reforma migratoria de la "Banda de los Ocho" en 2013 es un buen ejemplo. Inicialmente abogó por un camino hacia la ciudadanía como parte de una reforma integral. Pero después de que el esfuerzo fracasó y la inmigración se convirtió en un tema definitorio en la política republicana, enfatizó cada vez más la seguridad fronteriza y criticó los enfoques demócratas en materia de inmigración.
Graham reconoció que el compromiso se había convertido en un problema político entre los votantes de las primarias republicanas. El politólogo Sean Therriault ha calificado a Graham como uno de los "Senadores Gingrich", un grupo que cambió fundamentalmente las normas del Senado, llevándolo hacia políticas más obstruccionistas y conservadoras.
El pico del patrón.
Por lo tanto, la decisión de Graham de alinearse con Trump representa menos un cambio repentino que la culminación de un patrón que ha definido su carrera. Para 2016, los votantes primarios republicanos habían abrazado en gran medida a Trump, y Graham reconoció esa realidad más rápido que muchos republicanos.
Cuando se le preguntó sobre su creciente conservadurismo, Graham reconoció un cambio en las matemáticas políticas que cambió la política de Carolina del Sur y reprogramó sus incentivos.
"La mayoría de nosotros tenemos una cosa de qué preocuparnos, y esa es la cosa principal. La mayoría de nosotros no estamos en estados indecisos", dijo Graham.
Ya sea que se considerara una adaptación basada en principios o un oportunismo político, Graham se dirigió repetidamente en la dirección de la política de Carolina del Sur, del Sur y de los Republicanos. Ese instinto (y no menos importante su alianza con Trump) ayuda a explicar cómo ha seguido siendo políticamente relevante durante más de tres décadas, mientras que muchos de sus contemporáneos han desaparecido de la escena.
A medida que los senadores de Gingrich envejecen y son reemplazados por senadores más nuevos que solo han experimentado la vida política en la era Trump, Graham podría ser visto como uno de los últimos republicanos cuyas carreras abarcaron dos mundos políticos diferentes.
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