El 14 de julio de 2026, "Gus", uno de los especímenes más completos de un tiranosaurio rex, llegó a un comprador aún no identificado por 50,1 millones de dólares. Esta subasta en Sotheby's estableció el récord del fósil más valioso jamás vendido. Otro dinosaurio ha entrado en el mercado de artículos coleccionables de lujo, un recordatorio de que incluso la historia más profunda de la Tierra puede venderse al mejor postor.
Sin embargo, para los paleontólogos como yo, un fósil como "Goose", que el coleccionista comercial Thomas Heitkamp y su equipo desenterraron de la Formación Hell Creek de Dakota del Sur durante tres años, a partir de 2021, no es un trofeo ni una obra de arte. Es un archivo científico irreemplazable. Los fósiles preservan evidencia de evolución, extinción, crecimiento, enfermedades, lesiones y ecosistemas antiguos. Son los registros finales e irremplazables de la historia de la vida en la Tierra.
La ciencia depende de la verificación independiente de las afirmaciones y de un debate saludable. Los investigadores deben poder revisar muestras, probar conclusiones anteriores y plantear nuevas preguntas.
Pero una vez que un fósil de importancia científica ingresa a una colección privada, el acceso a los investigadores ya no está garantizado. Los coleccionistas suelen secuestrar sus fósiles en sus casas. Incluso cuando se prestan especímenes de propiedad privada a museos, los propietarios pueden cambiar de opinión y finalizar el acceso en cualquier momento. Esta pregunta es especialmente importante cuando se trata de Tyrannosaurus rek; Un estudio de 2025 encontró que, si bien había 61 ríos fósiles de T. en fondos públicos, 71 eran de propiedad privada.
Es por eso que la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, de la cual soy miembro desde hace mucho tiempo y presidente electo, ha argumentado durante mucho tiempo que los fósiles de vertebrados científicamente significativos pertenecen al fideicomiso público, se conservan en museos y universidades que los conservan permanentemente, los ponen a disposición para la investigación y los comparten con el público.
Encontrar fósiles
Los partidarios de las ventas comerciales de fósiles a menudo argumentan que sin las ventas a coleccionistas privados, especímenes como "Gus" permanecerían enterrados o erosionados. Tienen razón en una cosa: el descubrimiento es importante. Granjeros, montañeros, coleccionistas aficionados y excavadores comerciales han encontrado muchos fósiles notables. La paleontología es accesible para cualquier persona con buen ojo para la naturaleza; no es necesario ser un experto con calificaciones académicas para hacer un descubrimiento importante.
Descubrir y excavar el esqueleto fósil es sólo el comienzo. Patrick Aventurier/Gamma-Rapho vía Getty Images
Pero el descubrimiento es sólo el comienzo. El valor científico de un fósil depende de una documentación cuidadosa de dónde se encontró, las rocas que lo rodean y las plantas y animales preservados junto a él. Esos detalles permiten a los científicos reconstruir ecosistemas antiguos, comprender cómo vivió y murió el animal e interpretar cómo se fosilizaron sus restos. Cuando esa información contextual está incompleta o se pierde, gran parte del valor científico del fósil se pierde.
Sin embargo, ni siquiera el descubrimiento, la excavación y la publicación apenas rozan la superficie de la importancia científica de los fósiles. El mayor valor científico de un espécimen suele llegar décadas después, cuando los investigadores plantean nuevas preguntas y aplican nuevas tecnologías inimaginables para las generaciones anteriores. Un espécimen que hoy parece completamente estudiado puede proporcionar nueva información sorprendente mañana, pero sólo si todavía está disponible para su estudio.
Divulgaciones retrasadas
Consideremos los dinosaurios legendarios, incluidos T. River, Triceratops, Diplodocus y Stegosaurus, que fueron recolectados por primera vez hace más de un siglo. Los primeros paleontólogos podían describir sus formas, pero no tenían forma de profundizar más en los huesos. Debido a que estos especímenes se conservaron en colecciones de museos, las generaciones posteriores pudieron volver a visitarlos con tecnologías que no existían cuando fueron descubiertos.
Exploración por microTC no destructiva del peroné de un espécimen neonatal de Rapetosaurio, un titanosaurio de cuello largo. Cristina Curry Rogers
El paleontólogo Larry Whitmer de la Universidad Estatal de Ohio y sus colegas comenzaron a utilizar tomografías computarizadas hace 20 años para reconstruir la anatomía interna de fósiles de dinosaurios históricos sin dañarlos, basándose en la forma en que los rayos X viajan a través de las muestras. Las cavidades cerebrales, los oídos internos, los espacios aéreos, los nervios y los vasos sanguíneos se hicieron visibles por primera vez, revelando cómo los dinosaurios equilibraban, oían, olían y percibían su mundo.
Henry Fricke, Thomas Cullen y otros geoquímicos utilizaron firmas isotópicas conservadas en dientes fósiles y cáscaras de huevo para reconstruir las dietas de los dinosaurios, los patrones de migración y la temperatura corporal. Esta investigación reveló cómo vivían los dinosaurios: qué comían, cómo se movían por paisajes antiguos e incluso qué tan calientes eran sus cuerpos.
Recientemente, la paleontóloga molecular Jasmina Wiman y sus colegas identificaron rastros químicos conservados en huesos, cáscaras de huevos y piel fósiles que revelan aspectos de la biología de los dinosaurios inimaginables incluso hace una generación. Hasta ahora, los paleontólogos no han podido conocer detalles sobre las tasas metabólicas y la reproducción o los colores de la piel, las plumas y los huevos.
Una sección delgada de un fémur de Diplodocus revela la arquitectura microscópica del hueso, preservando un registro del crecimiento y la historia de vida del animal. Cristina Curry Rogers
En mi propia investigación, utilizo microscopios para descubrir las historias ocultas preservadas en los huesos y dientes de los dinosaurios. Secciones delgadas de huesos fósiles revelan que los dinosaurios crecieron más como mamíferos y aves que como reptiles de gran tamaño. Las modificaciones microscópicas de los huesos registran rastros de limpieza antigua, y pequeñas firmas en lo profundo de los huesos de los dinosaurios bebés indican el momento de la eclosión.
Ninguno de estos descubrimientos habría sido posible si los fósiles originales hubieran desaparecido en colecciones privadas inaccesibles.
Patrimonio natural común, a subasta
Los fósiles no son objetos estáticos cuyo valor científico se agota una vez descritos. Su valor aumenta a medida que avanza la ciencia, pero sólo si los futuros investigadores pueden continuar examinando los especímenes originales.
Por supuesto, a veces los fósiles de dinosaurios se rescatan de la oscuridad mediante su compra y depósito inmediato o donación a museos de historia natural. Algunos de los fósiles de dinosaurios más importantes del mundo están disponibles hoy en día porque individuos, empresas u organizaciones con los medios para adquirir especímenes excepcionales han reconocido que pertenecen a un lugar donde los científicos pueden continuar estudiándolos y donde las generaciones futuras pueden aprender de ellos.
Los escolares estuvieron entre los primeros en visitar 'Sue' T. rek después de ser exhibido en el Museo Field de Historia Natural de Chicago, Illinois, gracias a la financiación del sistema de la Universidad Estatal de California, Walt Disney Parks and Resorts y McDonald's. John Zich/AFP vía Getty Images
Comprar un fósil para colocarlo en custodia pública permanente es fundamentalmente diferente de comprarlo como coleccionista privado: uno amplía el acceso, el otro lo deja incierto.
Pero a medida que los precios de los fósiles se elevan a millones, los museos son cada vez más incapaces de competir. Los fósiles más importantes ya no entran de forma fiable en las colecciones públicas. Más bien, se convierten en artículos de lujo cuyo valor de mercado supera su valor científico.
Los dinosaurios pertenecen a nuestro patrimonio natural común. Inspiran asombro porque nos conectan a todos con un mundo inimaginablemente más antiguo que el nuestro. Para mí, la pregunta que plantean subastas como la de "Gus" del 14 de julio no es quién puede permitirse el lujo de poseer estas reliquias del pasado. La pregunta es si las generaciones futuras tendrán la oportunidad de estudiarlos y aprender de ellos.
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