Con los penetrantes ojos marrones, un bigote de motociclista, una voz grave y la construcciĆ³n de un ala defensiva de la NFL, Freddy Escobar ha cortado durante mucho tiempo una figura imponente en las conflagraciones polĆticas de Los Ćngeles como jefe de la UniĆ³n de Bomberos de la Ciudad.
Estaba en mi cara durante, quejĆ”ndose de lo que sentĆa que era mi cobertura demasiado negativa de la carrera del mega desarrollador para el alcalde. MĆ”s recientemente, Escobar criticĆ³ a la alcaldesa Karen Bass a raĆz del fuego de Palisades.
"GestiĆ³n y trabajo, juntos. Fuimos imparables", me dijo el hombre de 55 aƱos durante una entrevista de una hora en la sede de la UniĆ³n en Westlake. "Y (Crowley) fue utilizado como chivo expiatorio. Quitamos un gran campeĆ³n para nosotros".
Presidente de United Firefighters of Los Angeles City desde 2018, Escobar estĆ” cumpliendo un Ćŗltimo perĆodo de dos aƱos antes de retirarse. Durante su mandato, los bomberos de Los Ćngeles han resistido algunos tiempos difĆciles :. . Menos estaciones de bomberos que en 1960, cuando la poblaciĆ³n era mucho mĆ”s baja que los casi 4 millones de hoy. EscĆ”ndalos involucrados.
"Los miembros en el campo estĆ”n bien", respondiĆ³ Escobar cuando preguntĆ© cĆ³mo estĆ”n los bomberos, despuĆ©s de todo eso.
Se sentĆ³ en un sillĆ³n, gafas gruesas y una camisa de manga larga suavizando su look. Mementos de su carrera contra incendios de 35 aƱos nos rodeĆ³: fotos familiares. Cascos y sombreros. Lanyards. Botellas de licor. Santa Claus se vistiĆ³ como bombero. Docenas de carpetas llenas de informes.
"Nunca los escucharƔs quejarse", dijo sobre sus colegas en el campo; la queja se le queda a Ʃl.
"Lo que estamos haciendo todos los dĆas no es sostenible en el campo, no me importa lo joven que eres", dijo Escobar unos segundos despuĆ©s, mĆ”s cansado que enojado. "Es una ayuda de banda que ha estado durante aƱos y aƱos. Y necesitamos arreglarlo".
Desde el fuego de Palisades, Escobar ha estado en todas partes: en CNN recorriendo la devastaciĆ³n. que el LAFD estĆ” "lamentablemente, peligrosamente poco personal". Apareciendo en el Ayuntamiento junto a Crowley en un Ayuntamiento para restablecerla.
"Ella fue la primera jefa que realmente tomĆ³ nuestro consejo. Y yo dije: 'Oye, estarĆ© contigo hasta el final de esto'", dijo.
Nacido en Ecuador de una madre ecuatoriana y un padre colombiano, Escobar se mudĆ³ a Pico-Union cuando tenĆa 4 aƱos, luego a Lynwood como "las pandillas entraban".
Durante el cuarto grado en Roosevelt Elementary, los bomberos respondieron a un incendio en su escuela. Poco despuĆ©s, su clase visitĆ³ una estaciĆ³n de bomberos para el dĆa de la carrera.
"Eres solo un niƱo", recordĆ³ Escobar. "EstĆ”s asombrado, son tus hĆ©roes, ya sabes. EstĆ”s como, 'Oh, estos tipos son mĆ”s grandes que el hombre de arriba'".
ParticipĆ³ en un programa de exploradores de bomberos en Downey High, luego se uniĆ³ al LAFD despuĆ©s de un perĆodo con los Marines. Su primera tarea: EstaciĆ³n 11 en Pico-Union. Escobar se convirtiĆ³ en un administrador de la tienda, pero no pensĆ³ en involucrarse mĆ”s en el liderazgo laborista hasta principios de la dĆ©cada de 2000, cuando los conductores se estrellaron dos veces en su camiĆ³n de bomberos inactivo.
"Los chaps allĆ, los llamamos", dijo, un tĆ©rmino que nunca habĆa escuchado capres - Guatemalia. Escobar no parpadeĆ³ cuando comenzĆ³ a canalizar el suyo. "Les encanta beber durante el dĆa y la noche. Simplemente beben mucho. Se ponen detrĆ”s de los autos, conducen. AsĆ que me golpearon ... dos veces por chapa".
Sus insultos casuales contra una parte importante de la tela de Los Ćngeles fueron tan de la nada que solo mirĆ© hacia adelante y lo dejĆ© continuar.
Dijo que se quejĆ³ a un colega de que su representante de la UniĆ³n no lo defendĆa lo suficiente durante la investigaciĆ³n sobre los accidentes, lo que finalmente lo aclarĆ³ de irregularidades.
El colega lo alentĆ³: "Seis meses despuĆ©s, es la hora de las elecciones y Ć©l dice: 'Oye, boca grande. AquĆ tienes. ¿Quieres marcar la diferencia? Hacer una diferencia'".
Escobar siguiĆ³, ganando un puesto en la junta ejecutiva de 10 miembros del sindicato. DespuĆ©s de aƱos de experimentar lo que describiĆ³ como "una arena de Crybaby" que era mĆ”s "sobre lo habitual mantener su propio poder" que ayudar al rango y al archivo, asumiĆ³ un titular para el primer puesto y ganĆ³.
Durante la pandemia, el sindicato hizo noticias nacionales para que los empleados de la ciudad fueran vacunados o se arriesgan a perder sus empleos. Escobar obtuvo la vacuna Covid, pero sintiĆ³ que tenĆa que respetar los deseos de sus miembros que no querĆan el tiro.
Esa batalla "se separĆ³ mucho" polĆticamente, dijo, pero persistente enemistad interna en gran medida disipada despuĆ©s de la terrible experiencia de luchar contra el fuego de Palisades. Los ojos de Escobar brillaban cuando mencionĆ© su advertencia un mes antes del fuego de que "alguien morirĆ”" si los recursos de LAFD se cortaban aĆŗn mĆ”s.
El fuego de Palisades, que se encendiĆ³ el 7 de enero despuĆ©s de que los pronosticadores advirtieron sobre vientos catastrĆ³ficos, destruyeron casi 7,000 estructuras y mataron a 12 personas.
Que los funcionarios de LAFD optaron por no ordenar a aproximadamente 1,000 bomberos para permanecer de servicio para un segundo turno mientras los vientos se estaban construyendo, lo que habrĆa duplicado al personal a mano. Bass citĆ³ el fracaso para mantener a esos bomberos de servicio.
Escobar desestimĆ³ los hallazgos del Times como demasiado dependientes de los ex empleados de LAFD "que tienen su propia agenda". No respondiĆ³ directamente a mi pregunta sobre si pensaba que Crowley hizo todo lo posible, afirmando que ella fue escapada sin una investigaciĆ³n oficial.
En cambio, argumentĆ³ que el desastre de Palisades podrĆa haberse enfrentado mejor si LAFD no fuera tan insuficiente: quiere poner una medida de bonos para el Departamento de Bomberos en la boleta electoral 2026.
Se negĆ³ a especular sobre por quĆ© Bass despidiĆ³ a Crowley, quien criticĆ³ pĆŗblicamente al alcalde dĆas despuĆ©s de que comenzĆ³ el fuego de Palisades.
Los dos solĆan ser "gruesos como ladrones", dijo. "Bass llevaba la chaqueta y el casco de Crowley y todas las cosas de fuego. Eran brazos cerrados, luego tenĆan una pequeƱa ruptura. ImagĆnese si estuvieras casado, ¿tienes una ruptura, te divorciarĆ”s?"
No se disculpĆ³ por su personalidad pĆŗblica combativa: "Quieren llamarlo abrasivo, ser un matĆ³n. No, estĆ” defendiendo lo correcto".
Entonces la conversaciĆ³n se convirtiĆ³ en diversidad dentro del LAFD.
Anteriormente, Escobar reconociĆ³ que se habĆa beneficiado de un decreto de consentimiento de 1974 que requerĆa que la mitad de los empleados de LAFD sean de un grupo minoritario ().
Ahora, criticĆ³ a la ComisiĆ³n de Bomberos, la junta civil que supervisa a LAFD, por supuestamente "quiere (ing) tener una academia sin falso" en nombre de reflejar la demografĆa de la ciudad.
"Tenemos muchas personas de color (y) gĆ©nero que podrĆan, que deberĆan representar a la ciudad de Los Ćngeles sin reducir los estĆ”ndares", dijo Escobar. "Las mujeres en el servicio de bomberos ... nos encantarĆa tenerlas a todas. Pero si eres una mujer y quieres, podrĆas ir a Laguna Beach, Newport Beach, Huntington Beach y aĆŗn tener una gran carrera y no hacer la carga de llamadas que hacemos".
Ćl piensa que los bomberos blancos y negros estĆ”n "sobrerrepresentados, lo que sea que eso signifique" en el LAFD, con los blancos como beneficiarios de lo que alguna vez fue "un departamento totalmente blanco" y una representaciĆ³n negra que refleja "cuĆ”ntos negros hay en la comunidad".
Los blancos representan el 28% de la poblaciĆ³n de LA y el 43% de los bomberos de la ciudad, mientras que los negros representan el 9% de la poblaciĆ³n y el 11% de los bomberos.
El LAFD es solo 7% femenino. La otra gran disparidad son los latinos: el 47% de la poblaciĆ³n pero solo el 31% de LAFD.
"No es para todos", dijo Escobar, antes de romperse, "¡todos quieren ser jugadores de fĆŗtbol!"
Anteriormente, dijo que habĆa fallado en una prueba con LA Galaxy porque "no era un jugador de fĆŗtbol profesional. Lo mismo con la lucha contra incendios. La lucha contra incendios no es para todos".
Me reĆ de su broma, pero le recordĆ³ su propia trayectoria.
Ćl respondiĆ³ que LAFD tiene "buenos" programas de reclutamiento, pero en Ćŗltima instancia "te encanta trabajar con tus manos ... la nueva generaciĆ³n es interesante. Todos quieren ser de fama de Instagram. QuerrĆ”n ganar mucho dinero y no despertar".
Escobar a veces estaba tierno durante nuestra conversaciĆ³n, confesando que "le rompe el corazĆ³n" que no ha estado mĆ”s presente para su esposa e hijos. Ćl piensa que "fallĆ³" en no presionar por mĆ”s recursos.
Pero su explicaciĆ³n evasiva sobre por quĆ© no hay mĆ”s bomberos latinos en Los Ćngeles, junto con sus pensamientos anti-Guatemalia, lo arrojan como un tipo de angeleno que conozco muy bien: el poderoso latino que descarta su propio tipo en el momento en que se entienden.
Finalmente nos dirigimos a uno de los viejos lugares de Escobar: la estaciĆ³n 26, lema "en cualquier momento", donde habĆa subido por las filas, hasta el capitĆ”n.
El capitĆ”n de la estaciĆ³n Al Ballestra elogiĆ³ a Escobar por seguir cubriendo turnos de combate de incendios de vacaciones. Escobar recoge unos cuatro turnos al mes, a pesar de que su trabajo como presidente de la UniĆ³n es a tiempo completo.
"Es lo que cualquier membresĆa querrĆa tener en su lĆder sindical", dijo el veterano de 18 aƱos. "Alguien con experiencia en las botas sobre el terreno que mantiene esa conexiĆ³n con nosotros".
Escobar luego se registrĆ³ en una sesiĆ³n de entrenamiento de novato en la sala de recreaciĆ³n. Le preguntĆ© al grupo quĆ© pensaban de su cabeza de sindicato.
El ingeniero Gordon Wilson levantĆ³ la mano, y la habitaciĆ³n se callĆ³. Ćl sacĆ³ todos los niveles de burocracia (interna, la ComisiĆ³n de Bomberos, el Ayuntamiento, el Alcalde) que se cruzan con los bomberos de Los Ćngeles. SeƱalĆ³ a Escobar.
"Este caballero aquĆ", dijo Wilson en voz alta, "tiene una extraƱa capacidad para comunicarse con todos ellos".
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