Imagínese recibir el resultado de una prueba que le indique que su cuerpo es biológicamente cinco años mayor que su edad cronológica. Hace ejercicio con regularidad, duerme bien, come alimentos saludables y tiene una vida personal feliz. ¿Qué estás haciendo mal? ¿Se puede confiar en esta prueba?
Docenas de empresas venden productos que prometen revelar la "verdadera" edad biológica de una persona (es decir, qué tan bien está funcionando su cuerpo) a precios que oscilan entre 30 dólares y más de 1.000 dólares. Estos productos se basan en relojes de envejecimiento epigenéticos, que son herramientas de investigación que estiman la edad basándose en el ADN de una persona. Estos relojes están cambiando la forma en que los científicos estudian el envejecimiento y la forma en que el público piensa al respecto.
Pero si bien los relojes epigenéticos son herramientas de investigación muy eficaces para estudiar el envejecimiento a nivel poblacional, no están diseñados para hacer afirmaciones sobre la salud de los individuos.
Somos científicos de salud bioconductual que estudian cómo el desarrollo temprano y los factores ambientales a lo largo de la vida dan forma al envejecimiento biológico, influyendo en la salud y la enfermedad décadas después. Como investigadores que utilizamos relojes epigenéticos en nuestro trabajo, hemos descubierto que son herramientas muy informativas cuando se estudia a un gran número de personas. Pero estos relojes pueden dar resultados falsos a nivel individual y no cumplen con los estándares requeridos para las pruebas médicas comunes.
¿Qué son los relojes epigenéticos?
Medir los cambios químicos reversibles en el ADN, conocidos como marcas epigenéticas, puede proporcionar información sobre cómo envejece su cuerpo.
Utilizando ADN obtenido de extracciones de sangre de rutina, los investigadores pueden medir millones de estas marcas epigenéticas en un individuo. La ejecución de algoritmos estadísticos con esta información puede producir un valor único que represente la edad epigenética de la persona, análoga a la edad cronológica.
Los relojes epigenéticos funcionan porque las marcas químicas en el ADN pueden cambiar con el tiempo y verse afectadas por el estilo de vida, el estrés y el medio ambiente. Estos cambios incluyen aspectos del envejecimiento que la edad cronológica por sí sola puede no reflejar.
De esta manera, los relojes epigenéticos ayudan a los científicos a identificar experiencias, exposiciones y comportamientos que pueden acelerar o ralentizar el envejecimiento biológico.
Tus experiencias y tu entorno cambian tu ADN. No para decisiones de salud individuales.
¿Por qué los relojes epigenéticos no pueden dar resultados fiables sobre la edad biológica de cada persona?
En primer lugar, existen docenas de tipos diferentes de relojes epigenéticos, cada uno diseñado para un propósito específico. Algunos se utilizan para predecir la edad de una persona, mientras que otros se utilizan para predecir qué tan rápido envejece una persona o cuántos años faltan para morir. Estos diferentes relojes no siempre combinan entre sí, incluso cuando los usa la misma persona.
En segundo lugar, los cambios epigenéticos son dinámicos, lo que hace que la predicción de la edad sea sensible a fluctuaciones a corto plazo en la dieta, exposiciones ambientales, enfermedades, hora del día y otros factores transitorios. Como resultado, la edad estimada puede variar significativamente dependiendo de cuándo se realiza la prueba a alguien.
En tercer lugar, la ingeniería de relojes epigenéticos es un desafío técnico y no existe un método estándar de oro establecido para la generación de relojes en los laboratorios. Por ejemplo, probar la edad epigenética en saliva versus muestras de sangre puede dar resultados significativamente diferentes para la misma persona. Las tecnologías utilizadas para medir las marcas epigenéticas también han evolucionado con el tiempo y probablemente seguirán mejorando. A medida que estos métodos cambian, es posible que los algoritmos originales diseñados para determinadas plataformas de medición no funcionen de la misma manera.
Cuarto, los científicos no están universalmente de acuerdo sobre lo que significa el envejecimiento, en parte porque es un proceso muy complejo. Reducir esa complejidad a un solo número, como la edad epigenética, puede resultar engañoso.
Finalmente, los relojes epigenéticos están influenciados por la historia de trauma, discriminación y adversidad de una persona en sus primeros años de vida. Esto hace que su uso a nivel individual sea potencialmente problemático. En promedio, las comunidades marginadas tienden a mostrar signos de envejecimiento acelerado cuando se las evalúa mediante relojes epigenéticos. Si las compañías de seguros comienzan a utilizar estimaciones epigenéticas de la edad para fijar las primas, muchas personas podrían enfrentar costos más altos por diferencias biológicas determinadas por circunstancias fuera de su control, lo que podría exacerbar las disparidades de salud existentes.
Los relojes epigenéticos del envejecimiento se utilizan mejor para estudiar poblaciones que personas individuales. Jakub Zerdzicki/iStock vía Getty Images Estudiando cómo se produce el envejecimiento con el tiempo
Aunque los relojes epigenéticos no son herramientas apropiadas para las decisiones de salud individuales, esto no significa que carezcan de valor.
Los investigadores han utilizado relojes epigenéticos para descubrir hábitos de estilo de vida que pueden retardar el envejecimiento en promedio. Algunos ejemplos incluyen reducir la ingesta diaria de calorías, hacer ejercicio con regularidad, mantener una dieta saludable, dormir lo suficiente y evitar fumar.
Los relojes epigenéticos también pueden ayudar a probar nuevas terapias farmacológicas destinadas a ralentizar procesos de envejecimiento específicos. Por ejemplo, los investigadores han demostrado que la rapamicina, un fármaco asociado con diversos procesos de envejecimiento, puede reducir la edad epigenética de las células de la piel humana. También existe cierta evidencia de que un tratamiento diseñado para regenerar el timo puede retardar o incluso revertir el envejecimiento epigenético después de un año de tratamiento. Sin embargo, los investigadores sólo vieron estos efectos cuando observaron grupos, no individuos.
Los relojes epigenéticos ayudan a los científicos a avanzar en la investigación científica sobre los procesos de envejecimiento, pero no son pruebas médicas para medir la salud de un individuo. En el futuro, las mediciones epigenéticas pueden desempeñar un papel útil a la hora de guiar las decisiones personales de salud. Pero por ahora, los relojes epigenéticos comercializados como pruebas de la edad biológica son mejor utilizados y perfeccionados por investigadores que estudian poblaciones, no personas individuales.
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