Lo primero que le llama la atención al entrar: una vez que haya navegado en la planta baja de la estructura de estacionamiento, más allá de las jaulas de bateo temporales en la zona de construcción más allá del campo central, por el camino cubierto de scooters eléctricos, alrededor de la "puerta de acceso de construcción #3" y en la pista de advertencia de la casa de béisbol que pronto puede ser la casa de béisbol real, es la casa real.
campo sí mismo.
Una nueva superficie de juego no era algo por lo que los jugadores de béisbol de los troyanos clamaban. Les encantaba el viejo Dedeaux Field y sus encantos. Pero los planes para un centro de práctica de fútbol requirieron acelerar la línea de tiempo para las mejoras en el lugar de medio siglo, y el programa de béisbol de la USC, con el doble de títulos que cualquier otra escuela en la historia de la NCAA durante ese tiempo, se le dijo que lo aprovechara de lo mejor.
Por supuesto, nadie dentro del programa se quejaba de la perspectiva de un nuevo estadio brillante, menos de todo, el entrenador de los troyanos. Pero con un lienzo en blanco sobre el cual construir una nueva versión de Dedeaux Field, había algo de alza. Una es que cada pulgada cuadrada del parque, hasta la tierra, ahora podría tener una consideración cuidadosa y meticulosa, sin gastos ahorrados.
"Cada detalle, cada material fue seleccionado a mano", dice Scott Lupold, director de césped de la USC. Él cree que no habrá igual en las filas de los campos de béisbol universitario cuando su trabajo esté terminado. El grado del cuadro, dice, es perfectamente plano. La brillante hierba verde, Tahoma 31 Bermudagass, es la mejor del mercado, la misma que se encuentra en el Dodger Stadium. ¿Y la tierra? Podrías verte preguntándote si es suciedad en absoluto. "Literalmente pudimos diseñar todos los aspectos de la superficie como la queríamos", dice Lupold. A medida que avanza el césped deportivo, esta es su capilla Sixtina.
El resto del nuevo campo de Dedeaux requiere un poco más de imaginación, ya que sigue siendo un sitio de construcción activo. Una sinfonía de maquinaria llena el aire en un reciente miércoles por la tarde a principios de mayo, ya que el equipo de béisbol de la USC se reúne para la práctica temprana de bateo. Las palmeras que se balancearon comparten el paisaje detrás del plato con una fila de baños portátiles. Las excavadoras cargan un montón de tierra en el lugar donde pronto se pondrá la vestíbulo. Más allá del campo derecho, el imponente esqueleto de la USC toma forma en la distancia.
El nuevo estadio de béisbol de la USC no está programado para abrir al público hasta principios de 2026, pero los troyanos comenzaron a practicar aquí en el campo en febrero, tan pronto como se había establecido el césped. Nadie, en ese momento, podría soportar esperar más. No después de la mayor parte de dos temporadas que pasan en el exilio, sin un campo local. Ni siquiera importaba que todavía no hubiera un vestuario para guardar sus pertenencias.
"Estos muchachos han pasado mucho tiempo en un autobús", dice Stankiewicz, quien está en su tercera temporada como entrenador. "Necesitaban una luz al final del túnel".
Y claro, hicieron lo mejor de esos viajes de lunes a viernes para practicar y el. Algunos jugadores dijeron que el tiempo les dio a los troyanos un chip necesario en su hombro. La mayoría de los demás intentaron repasarlo. ("No tener un hogar, en realidad no es tan trágico como parece", dijo uno.
Para el lanzador Caden Aoki, "era realmente como la mañana de Navidad".
"Todos nos mirábamos el uno al otro, y todos teníamos grandes sonrisas en nuestras caras", dijo Ethan Hedges, tercera base estrella de la USC y Closer. "Fue un gran momento para nosotros".
El momento fue el primero de muchos en lo que más se ha sentido en el programa como una temporada innovadora. Desde entonces, los troyanos han ganado 34 juegos entrando en el juego de la piscina del torneo Big Ten contra Penn State el jueves, bueno para su tercera temporada consecutiva de 30 victorias bajo Stankiewicz, quien heredó un programa que solo tuvo una temporada en sus 17 anteriores antes de hacerse cargo. A través de un tramo tórrido desde marzo hasta principios de mayo, los troyanos ganaron ocho series consecutivas, incluida una sobre el rival de la cruz UCLA que los disparó en el top 25.
Un puesto en el torneo de la NCAA parecía seguro en ese momento, hasta que USC terminó su temporada regular en un patín mal cronometrado, con pérdidas en cinco de sus últimos siete. Los troyanos ahora se encuentran firmemente en la burbuja, que necesitan al menos una victoria o dos en Omaha esta semana para asegurar un lugar en el torneo de la NCAA por primera vez desde 2015.
Nadie alrededor del programa está minimizando lo que significaría ese hito ahora.
"Significaría, todo", dijo Hedges. "Eso es todo lo que hemos estado construyendo".
Para el entrenador de los troyanos, sería un punto de referencia especialmente importante, tres temporadas en la reconstrucción de un programa que alguna vez fue la joya de la corona del béisbol de la universidad. Sin embargo, Stankiewicz también se recuerda rápidamente que quedan muchos pasos en el proceso que se había propuesto emprender. Al principio de su mandato, como entrenador de la USC, comenzó a usar el eslogan "Brick by Brick" para recordarle a su equipo la importancia del progreso incremental y la construcción de una base. Tres años después, la frase se ha convertido en parte del ADN de los troyanos, y el progreso que prometió Stankiewicz finalmente está comenzando a mostrar.
Mientras el entrenador de la USC se sienta en un arbolito de concreto estéril, mirando a un estadio de última generación aún en construcción, la metáfora casi se escribe.
"Queremos construir esto a largo plazo", dice. "Y para construir una casa, debes construir una base sólida para que pueda soportar el clima. Lo mismo se aplica aquí. Quiero estar aquí por mucho tiempo.
"Aquí es donde crecí. Aquí es donde me encantaría estar. Así que tenemos que construir esto para mantenernos fuertes durante años".
No había una gran base cuando Stankiewicz fue contratado como entrenador. La turbulenta tenencia de su predecesor, Jason Gill, se había visto empañado por disturbios en la casa club y los resultados medios en el campo. Cuando Gill fue despedido en 2023 después de solo dos temporadas perdedoras y otra acortada por la pandemia, se produjo una especulación sobre si el trabajo de la USC era realmente tan ilustre como antes.
La incertidumbre sobre el futuro de Dedeaux Field en medio de los posibles planes para los Juegos Olímpicos de 2028 no ayudó a esa percepción. Tampoco el hecho de que dos candidatos principales, Troy Tulowitzki de Texas, y Andrew Checketts de UC Santa Bárbara, sacaron sus nombres de la carrera poco después de que USC expresó interés. Eventualmente, USC aterrizaría en Stankiewicz, un ex jugador de leve mayor que creció en la cercana Cerritos y jugó en Pepperdine. Cuando era niño, se sentó en las gradas en Old Dedeaux Field, ya que su homónimo llevó a los troyanos en una carrera dinástica, en un punto ganando cinco títulos nacionales seguidos. Entendió el béisbol de la USC, y todavía creía en lo que podría ser lo mejor posible.
"Esos equipos eran poderosos", dijo Stankiewicz. "Eran fuertes. Eran, a veces, bastante intimidantes. Eso fue Sc. Tenemos que ayudar a restaurar ese respeto aquí".
Entonces, con eso en mente, Stankiewicz se paró frente a su equipo al principio de su mandato e intentó abordar el problema de la cultura de frente. Preguntó a los jugadores qué pensaban que otros equipos dicen críticamente sobre su programa.
Algunos jugadores levantaron las manos, dijo Stankiewicz, y compartieron versiones de la misma respuesta:
Suave. Con derecho. Rico.
Otros asintieron.
"Los únicos que pueden cambiar esa percepción son ustedes", les dijo. "Escribes tu propia historia. Quieres cambiar esa percepción, luego salir y no ser suave".
Stankiewicz trajo alumnos de renombre como Randy Johnson y Mark McGwire para hablar con el equipo y ayudar a llevar a casa ese mensaje. Quería que supieran que las personas importantes estaban prestando atención, que significaba algo para usar el uniforme.
De inmediato, el equipo parecía tomar en serio ese mensaje. Después de terminar el último en el Pac-12 en 2022, los troyanos ganaron 34 juegos en la primera temporada de Stankiewicz y se vieron bien en camino de terminar su larga sequía del torneo de la NCAA.
Sin embargo, cuando se anunció el campo, USC se quedó fuera. El desaire fue un intestino para la casa club.
"Sentió que podríamos haber roto fácilmente", dijo el jugador de cuadro Bryce Martin-Grudzielanek.
En cambio, esa caída, los troyanos de repente se encontrarían sin un campo local para jugar.
Stankiewicz se aseguró cuando tomó el trabajo un año antes que los planes de la ciudad de construir un nuevo centro acuático en el campus de la USC antes de los Juegos Olímpicos de 2028 solo desplazarían al equipo para la temporada 2028, después de lo cual los troyanos tendrían un estadio mejorado. Pero el plan olímpico se vino abajo. El director de atletismo que contrató a Stankiewicz, Mike Bohn, renunció al siguiente mayo. Y Jennifer Cohen, su reemplazo como directora atlética de la USC, había hecho que la construcción de una nueva instalación de fútbol en la misma propiedad sea una prioridad.
Cohen se reunió con Stankiewicz durante su primera semana en el trabajo para discutir los planes. No mucho después de esa reunión, dice que recibió una llamada.
"Me dijeron: 'Oye, vamos a comenzar con tu nuevo estadio'", recordó Stankiewicz. "Bueno, pensé que iba a ser después de que terminara el año. Pero no, es ', vamos a encontrar un lugar para que juegues esa primavera. ' Eso es, umm, un poco diferente. Pero vamos a hacer que funcione ".
Pasaron la temporada 2024 jugando en casa principalmente en Great Park en Irvine, aprovechando al máximo la situación. Envolvieron las columnas del estadio en la decoración de la USC y cubrieron las barandas en cardenal y oro. Para las prácticas en el otoño, se dirigían cada mañana a El Camino College en Torrance y cruzaron los dedos de que las puertas no estaban encerradas.
Las circunstancias no eran ideales. Pero después de un comienzo lento, los troyanos terminarían la temporada con una lágrima con victorias en nueve de sus últimos 10 juegos.
"La mentalidad que nos enseña, casi cómo no importa lo que tenemos o con quién tenemos", dijo Hedges. "Se trata de aparecer todos los días con el 100% de lo que tienes. Como, bueno, no teníamos un campo. ¿Y qué? No puedes usar eso como una excusa".
Aún así, no hubo evitación de los efectos de esa realidad. Significaba explicar a los reclutas y las posibles transferencias que estarían sin un campo para jugar o bateando jaulas para golpear o un vestuario para retirarse. También significaba perder a algunos de sus propios jugadores al portal de transferencia que "no querían seguir subiendo en un autobús" para otra temporada.
Stankiewicz entendió. No lo sostuvo contra ninguno de los que no podían quedarse pacientes. Aquellos que permanecieron en el curso, sacándolo durante dos años nómadas en la USC, dicen que algo diferente ha asumido dentro del equipo en esta tercera temporada.
"Un equipo es muy difícil de cultivar, como un equipo real, donde cada persona es comprada", dijo Aoki. "Siento que estaría mintiendo si dijera que cada persona fue comprada en los primeros dos años que estuve aquí. Pero puedo decir con 100% de certeza que todos aquí están comprados. Eso marca la diferencia".
Tampoco está duele, haber desenterrado una estrella de dos vías en Hedges, quien lideró a los Diez Grandes en Saves (nueve) en su primera temporada como lanzador mientras golpea .346 con 12 jonrones y 54 carreras impulsadas para anclar el bullpen y el orden de bateo de USC. Y para pensar, esa ruptura había surgido completamente por desesperación por la profundidad de lanzamiento.
"Ethan Hedges, Jack de todos los oficios, maestro de todo", Dijo Aoki con una sonrisa.
Otros han hecho sus propios saltos importantes. El primer base de transferencia, Adrian López, vio su disparo promedio de .223 como estudiante de segundo año de Long Beach State a .333 como junior en la USC, donde ha alcanzado nueve jonrones. El jugador de cuadro Abbrie Covarrubias está bateando .300 como estudiante de segundo año después de cortar .232 como estudiante de primer año, mientras que el receptor Andrew Lamb está bateando .344 con un OPS de 1.031, los cuales llevarían a los Big Ten Catchers si se calificaron.
El equipo de lanzadores de la USC, con mucho, la mayor preocupación que ingresa a la temporada, ha sido una agradable sorpresa, gracias a Hedges, que no había lanzado desde sus días en Mater Dei High, así como un grupo de relevistas no probados.
"Sería realmente difícil para cualquier equipo del país hacer lo que estamos haciendo", dijo Aoki, quien tiene una efectividad de 4.54 con un récord de 5-4 esta temporada. "Pero lo estamos haciendo porque cada persona que ha intensificado ese montículo ha intensificado y realmente floreció por derecho propio".
Queda por ver si eso será suficiente esta semana para asegurar un puesto en el torneo de la NCAA. Pero la base de algo aún más grande y mejor, sin duda, se ha establecido en la USC, incluso si quedan algunos ladrillos más.
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