Pocas sustancias están tan profundamente arraigadas en la vida cotidiana como el alcohol. Es común en celebraciones navideñas, reuniones sociales relacionadas con el trabajo, eventos deportivos, aeropuertos y mesas de almuerzo o cena. Una copa levantada para brindar, el omnipresente bar abierto para bodas o bebidas compartidas durante la celebración del 4 de julio muestran cuán profundamente arraigado está el alcohol en las costumbres sociales y las tradiciones culturales.
Sin embargo, el alcohol contribuye a millones de muertes en todo el mundo cada año y está relacionado con el cáncer, las enfermedades hepáticas, los accidentes no intencionales, la violencia y, lo más importante, la dependencia y la adicción. Aun así, es sorprendente la desconexión entre el papel cultural del alcohol y su grave carga para la salud.
Aunque los patrones de consumo de alcohol varían considerablemente de un país a otro, se estima que 2.300 millones de personas en todo el mundo consumen alcohol. Está profundamente integrado en la vida social de todo el mundo, a pesar de sus riesgos para la salud bien documentados.
Como médico especialista en adicciones, atiendo regularmente a pacientes cuyo consumo de alcohol afecta a casi todos los sistemas orgánicos. A menudo, no es hasta que estos pacientes terminan ingresados en el hospital que aprenden los efectos del alcohol en varias partes de su cuerpo, además del hígado.
No existe una cantidad "segura"
La evidencia reciente desafía las suposiciones sobre lo que durante mucho tiempo se ha considerado una "bebida segura". Incluso el consumo moderado de alcohol conlleva riesgos y no es tan inofensivo como alguna vez se pensaba, incluidos los expertos.
Mucha gente asocia el riesgo del alcohol principalmente con la adicción o complicaciones legales como conducir en estado de ebriedad. Sin embargo, sus efectos se extienden mucho más allá, a casi todos los aspectos del bienestar humano.
Si bien el alcohol puede mejorar temporalmente el estado de ánimo y aliviar la ansiedad social, el consumo prolongado de alcohol puede provocar un deterioro del estado de ánimo, la cognición y el sueño, lo que puede empeorar aún más su consumo.
Una revisión de la literatura realizada en 2021 encontró que consumir aproximadamente dos bebidas estándar duplicaba aproximadamente las probabilidades de sufrir lesiones por vehículos motorizados y no motorizados. La revisión también encontró que el consumo excesivo de alcohol (atracones) puede aumentar el riesgo de lesiones entre 20 y 50 veces, dependiendo de la cantidad de alcohol consumido y el tipo de lesión. Aunque los efectos del alcohol en el hígado son bien conocidos, también puede provocar complicaciones gastrointestinales y enfermedades cardíacas.
La Organización Mundial de la Salud estima que 2,6 millones de muertes cada año son atribuibles al alcohol, lo que representa casi 1 de cada 20 muertes en todo el mundo.
La Organización Mundial de la Salud clasifica el alcohol como carcinógeno, pero todavía goza de una amplia aceptación por parte de la sociedad. Counter/DigitalVision vía Getty Images Mensajes contradictorios sobre el alcohol y el cáncer
Si bien muchas personas reconocen los riesgos de la adicción al alcohol, en general son mucho menos conscientes de los vínculos entre el consumo de alcohol y el riesgo de cáncer.
La Organización Mundial de la Salud clasifica el alcohol como carcinógeno del grupo 1, en la misma categoría que el tabaco y el amianto. En otras palabras, se trata de agentes clasificados con evidencia suficiente para causar cáncer en humanos.
En 2025, el Cirujano General de EE. UU. destacó que el alcohol aumenta el riesgo de al menos siete cánceres y pidió etiquetas de advertencia actualizadas. Se concluyó que el alcohol aumenta el riesgo de que un individuo desarrolle siete tipos de cáncer, incluidos los de mama, colorrectal, hígado, cavidad bucal, esófago y laringe.
Sin embargo, menos de la mitad de los estadounidenses reconocen el alcohol como un factor de riesgo de cáncer, especialmente cánceres como el de mama, que no suelen estar asociados con el consumo de alcohol.
La relación entre el alcohol y el cáncer tiene matices. En la década de 1990 y principios de la de 2000, estudios observacionales sugirieron que el consumo moderado de alcohol puede tener beneficios cardiovasculares.
Sin embargo, durante la última década, estudios de mayor calidad han cuestionado esos hallazgos, sugiriendo que gran parte del beneficio aparente puede haber reflejado diferencias en la salud y el estilo de vida de los bebedores moderados en lugar de un efecto protector del alcohol en sí.
Según las Guías Alimentarias para los Estadounidenses, la evidencia actual sugiere cada vez más que incluso niveles bajos de alcohol pueden aumentar el riesgo de cáncer.
Las directrices reconocen que los adultos deberían "consumir menos alcohol para tener una mejor salud general". Sin embargo, la última versión de las directrices 2025-2030, actualizada en enero de 2026, eliminó la recomendación anterior de limitar la ingesta a no más de una bebida al día para las mujeres y dos para los hombres. También se omitió una discusión explícita sobre el vínculo entre el alcohol y el cáncer.
Los cambios han generado críticas de expertos en salud pública, quienes argumentan que el lenguaje revisado resta importancia al creciente conjunto de evidencia sobre el daño del alcohol y brinda orientación menos específica a los consumidores. En ese contexto, el Dr. Mehmet Oz, administrador de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, caracterizó el alcohol como un "lubricante social" que une a las personas, en lugar de resaltar sus riesgos para la salud bien establecidos.
Esto puede ser cierto fisiológicamente, al menos temporalmente, pero oscurece el hecho de que la dependencia del alcohol como lubricante social puede conducir a una dependencia química y psicológica. En mi opinión, las declaraciones en ese sentido son miopes y dan prioridad a los efectos sociales de corto plazo sobre cuestiones más insidiosas y de largo plazo, incluida la adicción.
Los investigadores están aprendiendo cada vez más sobre los riesgos para la salud que conlleva incluso el consumo moderado de alcohol. Un cambio cultural sísmico
Si bien muchas sustancias peligrosas que alteran la mente están ocultas a la percepción pública, el alcohol a menudo se ubica en el centro de ellas, una tendencia que no muestra signos de cambiar en el corto plazo.
Además, las grandes empresas suelen beneficiarse de la publicidad que atrae a los jóvenes.
Una mirada a la historia del tabaquismo proporciona algunas ideas útiles. En 1965, el 42,4% de la población estadounidense fumaba. Para 2022, esa cifra se habrá reducido al 11,6%.
Esta dramática disminución no se produjo debido a una sola intervención, sino a través de décadas de acumulación de evidencia científica, campañas de educación pública, etiquetas de advertencia, restricciones publicitarias, políticas libres de humo, impuestos más altos al tabaco y normas sociales cambiantes. En conjunto, estos esfuerzos han transformado el tabaquismo de un comportamiento social ampliamente aceptado a uno ampliamente reconocido como un riesgo importante para la salud y, en consecuencia, menos aceptable socialmente.
Aunque el consumo de alcohol ha disminuido modestamente en los últimos años, sigue profundamente arraigado en la vida social de una manera que ya no lo está el tabaquismo.
La gente suele asumir que si una sustancia es legal, común y ampliamente aceptada socialmente, además de fomentada, entonces debe ser segura. Pero la historia de la salud pública sugiere que esos supuestos pueden y deben cambiar.
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