Como una manifestación colosal del arca bíblica de Noé, se eleva incongruentemente desde el campo del norte de Kentucky, Ken Ham da la presentación que a menudo se repite.
El Arca se extiende 1½ campos de fútbol de largo: "La mayor estructura de marco de madera independiente del mundo", dice Ham. Tiene tres mazos masivos con jaulas de madera, urnas de almacenamiento de alimentos, modelos animales de tamaño natural y otras exhibiciones.
Todo está diseñado para tratar de persuadir a los visitantes de que la historia bíblica era literalmente cierta, que un antiguo Noé realmente podría haber construido un barco tan sofisticado. Que Noé y un puñado de miembros de la familia realmente podrían haber sufrido miles de animales durante meses, flotando por encima de una inundación global que ahogó a todos los demás en el mundo malvado.
"Eso es lo que queríamos hacer a través de muchas de las exhibiciones, para mostrar la viabilidad del arca", dice Ham, el organizador detrás del parque temático Ark Encounter y atracciones relacionadas.
Y con eso, promueve su objetivo de afirmar que todo el libro de Génesis debe interpretarse como escrito, que los humanos fueron creados por el Fiat de Dios en el sexto día de creación en una tierra que tiene solo 6,000 años.
Todo esto desafía el abrumador consenso de los científicos modernos: que la tierra se desarrolló durante miles de millones de años en "tiempo profundo" y que los humanos y otros seres vivos evolucionaron durante millones de años de especies anteriores.
Pero Ham quiere tener éxito donde cree que William Jennings Bryan falló.
Bryan, un secretario de estado populista, congresista, tres veces campeón presidencial de esperanza y fundamentalista, ayudó a la fiscalía en el famoso juicio de mono Scopes, que tuvo lugar hace 100 años este julio en Dayton, Tenn.
El lado de Bryan ganó en la corte, obteniendo la condena del maestro de escuela pública John Scopes por violar la ley estatal contra la enseñanza de la evolución humana. Pero Bryan fue ampliamente visto como sufriendo una derrota humillante en la opinión pública, con sus intentos de pulverización de explicar los fantasiosos milagros y enigmas de la Biblia.
'La historia en la Biblia es verdad'
Para Ham, el problema de Bryan no era que defendiera la Biblia. Es que no lo defendió lo suficientemente bien, interpretando partes metafóricamente en lugar de literalmente.
"Mostró a las personas en todo el mundo que los cristianos realmente no creen en la Biblia, no pueden responder preguntas para defender la fe cristiana", dice Ham.
"Queremos que sepas que tenemos respuestas", agrega Ham, hablando con el acento de su Australia natal.
Ham es fundador y director ejecutivo de Answers in Genesis, que abrió el encuentro del arca en 2016. El parque temático cristiano incluye un zoológico, tirolesas y otras atracciones que rodean el arca.
Casi una década antes, las respuestas en Génesis abrieron un museo de creación en la cercana Petersburgo, Ky., Donde las exhibiciones intentan defender de manera similar una interpretación literal de la narrativa de creación bíblica. Los visitantes son recibidos con un diorama que representa niños y dinosaurios que interactúan pacíficamente en el Jardín del Edén.
El grupo también produce libros, podcasts, videos y planes de estudio de educación en el hogar.
"El mensaje principal de ambas atracciones es básicamente esto: la historia en la Biblia es cierta", dice Ham. "Es por eso que el mensaje del evangelio basado en esa historia es cierto".
Una creencia común
Si Ham es el portador de antorchas más destacado para el creacionismo hoy, apenas está solo.
Las encuestas generalmente muestran que en algún lugar entre 1 de cada 6 y 1 de cada 3 estadounidenses mantienen creencias consistentes con el creacionismo de la tierra joven, dependiendo de cómo se haga la pregunta. Un 2024 encontró que el 37% de los adultos estadounidenses acordamos que "Dios creó seres humanos prácticamente en su forma actual en un momento en los últimos 10,000 años más o menos".
Ese porcentaje ha disminuido un poco, pero no dramáticamente, desde su nivel de mediados de los años 40 entre los años ochenta y 2012. Las tasas son más altas entre los encuestados religiosos y políticamente conservadores.
"Los ámbitos perdieron, pero el sentido público era que los fundamentalistas perdieron" y estaban disminuyendo, dice William Vance Trollinger Jr., profesor de historia y estudios religiosos en la Universidad de Dayton en Ohio.
Pero el alcance de las respuestas en Génesis demuestra que "un subconjunto significativo de estadounidenses se mantiene al creacionismo de la tierra joven", dice Trollinger, coautora de su esposa, la profesora inglesa Susan Trollinger, del libro de 2016 "Rethering America en el Museo de la Creación".
Las organizaciones científicas líderes dicen que es crucial enseñar evolución y geología de la vieja tierra. La evolución es "uno de los hechos científicos más establecidos", dice la Academia Nacional de Ciencias. La Sociedad Geológica de América afirma: "La evolución y el concepto directamente relacionado del tiempo profundo son partes esenciales de los planes de estudio de ciencias".
El problema ha sido legislado y litigado repetidamente desde el juicio de Scopes. Tennessee derogó su ley anti-evolución en 1967. La Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó en 1968 que una ley similar de Arkansas era una promoción inconstitucional de la religión, y en 1987 anuló una ley de Louisiana que requería que el creacionismo se enseñara junto a la evolución. Un tribunal federal en 2005 prohibió de manera similar a un distrito escolar de Pensilvania para presentar el "diseño inteligente", un enfoque diferente al creacionismo que argumenta que la vida es demasiado complejo para haber evolucionado por casualidad.
Bill Nye, el tipo alarmado
Algunos legisladores han revivido recientemente el problema. La Legislatura de Dakota del Norte debatió este año un proyecto de ley que habría permitido la enseñanza de las escuelas públicas sobre diseño inteligente. Una nueva ley de Virginia Occidental permite vagamente a los maestros responder preguntas de los estudiantes sobre "teorías científicas de cómo surgió el universo y/o la vida".
El juicio de Scopes estableció una plantilla para las batallas de la guerra cultural actual, con esfuerzos por expandir cupones para los asistentes a escuelas privadas, incluidos los cristianos que enseñan el creacionismo; e introducir lecciones infundidas en la Biblia y diez mandamientos en las escuelas públicas.
Tales esfuerzos alarman a los educadores científicos como Bill Nye, el "Guy de Ciencias" de la televisión, cuyo debate de 2014 con Ham fue anunciado como "Scopes II" y ha generado millones de vistas de videos en línea.
"Lo que obtienes de la religión, según tengo entendido, es este maravilloso sentido de comunidad", dice Nye. "La comunidad es muy parte de la experiencia humana. Pero la tierra no tiene 4.000 años. Enseñar esa idea a los niños con cualquier respaldo, ya sea religiosas o estas ideas notables con las que los humanos no están relacionados con, por ejemplo, chimpancés o bonobos, es impresionante. Es una tontería. Y así luchamos por esta pelea".
Nye señala que la evidencia es abrumadora, desde capas fósiles hasta la distribución de especies. "Hay árboles mayores de lo que el Sr. Ham cree que es el mundo", agrega.
Vistas religiosas variables
Un día de la semana en marzo, los visitantes se enfrentaron sobre el Museo del Encuentro y Creación del Arca, que atrae a un estimado de 1,5 millones de visitas al año (incluidas visitas duplicadas).
"Somos cristianos que van a la iglesia y crean la biblia", dice Louise Van Niekerk de Ontario, Canadá, que viajó con su familia al Museo de Creación. Le preocupa que sus cuatro hijos se enfrenten a un plan de estudios de la escuela pública impregnada de evolución.
El Museo de la Creación, Van Niekerk, dice: "Está alentando una cosmovisión alternativa robusta de lo que se les enseña".
Sin embargo, muchos grupos religiosos acomodan la evolución.
La encuesta de Gallup encontró que entre los estadounidenses que creen en la evolución, más dicen que sucedió con la guía de Dios (34%) que sin ella (24%). En la Iglesia Católica Romana, los papas han mostrado apertura a la evolución al tiempo que insisten en que el alma humana es una creación divina. Muchos protestantes liberales e incluso algunos evangélicos han aceptado al menos partes de la teoría evolutiva.
Pero entre muchos evangélicos, la creencia creacionista es fuerte.
La Convención Bautista del Sur, el cuerpo evangélico más grande del país, ha promovido creencias creacionistas en sus publicaciones. Las asambleas de Dios afirman que Adán y Eva eran personas históricas. Algunas escuelas evangélicas, como la universidad homónima de Bryan en Tennessee, afirman creencias creacionistas en sus declaraciones doctrinales.
Un debate más amplio
Justo cuando Ham dice que la historia de la creación es importante para defender una verdad más amplia sobre el evangelio cristiano, los críticos dicen que más está en juego que solo la historia de origen humano.
Los Trollingers escribieron que las respuestas en Genesis Enterprise son un "Arsenal en la Guerra de la Cultura". Dicen que se alinea con el nacionalismo cristiano, promoviendo opiniones conservadoras en teología, roles familiares y de género, y arrojando dudas sobre otras áreas de consenso científico, como el cambio climático hecho por humanos.
Nye también dice que el mensaje encaja en un movimiento anti-ciencia más general y siniestro. "Nadie está hablando del cambio climático en este momento", lamenta.
Las exhibiciones promueven un Dios "vengativo y violento", dice Susan Trollinger, señalando la cruz en la gran puerta del arca, que analogiza eso, al igual que los malvados perecieron en la inundación, aquellos sin Cristo enfrentan el fuego del infierno eterno.
Y hay más paralelos a 1925.
Bryan había dicho: "¿Cómo pueden los maestros decirles a los estudiantes que vinieron de monos y no esperar que actúen como monos?" El Museo de la Creación, que representa la violencia, las drogas y otros males sociales como resultado de la creencia en la evolución, es el "mensaje social de Bryan sobre los esteroides", escribió Edward Larson en un momento de 2020 para "Summer for the Gods", un relato ganador del premio Pulitzer de la prueba de ámbitos.
Más atracciones planificadas
Las protestas que inicialmente saludaron a los proyectos del museo y el arca, desde grupos secularistas que los consideraron vergüenza a Kentucky, han disminuido.
Cuando el estado inicialmente negó un reembolso de impuestos turísticos para el encuentro del Arca debido a su naturaleza religiosa, un tribunal federal revocó ese fallo. Representando el grupo de Ham era un abogado de Louisiana llamado Mike Johnson, ahora presidente de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos.
Y el ministerio masivo de Ham cobra adelante. La expansión es la siguiente, con respuestas en las atracciones de Génesis planeadas para Pigeon Forge, Tennessee, y Branson, Missouri, los centros turísticos que ofrecen más oportunidades para promover el creacionismo a las masas.
Todd Bigelow, visitando el encuentro del Arca de Mesa, Arizona, dice que cree que la exhibición evocó vívidamente la seguridad que Noé y su familia deben haber sentido. Le ayudó a apreciar "las oportunidades que Dios nos da para vivir la vida que tenemos y, con suerte, tomar buenas decisiones y arrepentirse cuando necesitamos", dice.
"Creo", agrega Bigelow, "Dios y la ciencia pueden ir de la mano".
Smith escribe para Associated Press. El escritor de AP Dylan Lovan contribuyó a este informe.
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