Mucho antes de que los fanĆ”ticos se transmitan a Crypto.com Arena para la 'revancha contra el Phoenix Mercury, estĆ” en la cancha dos horas y media antes. La primera fuera del tĆŗnel, como ha sido toda la temporada, dispara disparos con una expresiĆ³n con cara de piedra.
Lanzado inesperadamente en un papel inicial como novato, el ascenso de Barker en el ha superado incluso sus propias expectativas. En medio de una temporada plagada de lesiones, los Sparks se han apoyado en su selecciĆ³n de primera ronda.
En este dĆa, Barker estaba tratando de adaptarse a un nuevo papel que saliĆ³ de la banca despuĆ©s de forzar algunas obras que obstaculizaron el Ć©xito del equipo.
La vida de un novato en la WNBA exige adaptabilidad.
Una vista poco comĆŗn en la liga, los Sparks mantuvieron sus tres selecciones de draft recientes en la lista. Son ex destacados universitarios que obtuvieron honores de la conferencia, y uno ganĆ³ un campeonato nacional. Pero enfrentan una fisicalidad, velocidad y arena general mucho mayor en la WNBA.
Para Barker, el salto a la WNBA ha sido agotador. En poco tiempo, se enfrentĆ³ a algunos de los mejores jugadores de la liga. A veces, ella se mantiene la suya. Pero tambiĆ©n hay momentos en los que se parece a un novato.
Cuando le dijo por primera vez a Barker que comenzarĆa, el mensaje fue corto y directo: "Hola, niƱo, vas a comenzar. Creo en ti. Tengo confianza en ti. ConfĆo en ti".
"Esos enfrentamientos son difĆciles", reconociĆ³ Roberts. "Eso es arrojar a un novato en el fondo, pero creo que estaba lista para eso".
Barker pronto se trasladĆ³ al banco para "quitar la presiĆ³n", pero no durĆ³ mucho. Las chispas plagadas de lesiones necesitaban que comenzara de nuevo.
De vuelta en la alineaciĆ³n inicial, entregĆ³ su mejor lĆnea de estadĆsticas de la temporada: 12 puntos y siete rebotes en 34 minutos durante una derrota ante la tormenta de Seattle el martes.
Ella continĆŗa rebotando dentro y fuera de la alineaciĆ³n inicial, dependiendo de las necesidades del equipo. Barker atribuye a los veteranos del equipo, especialmente por ayudarla a adaptarse.
"Ella ha sido una lĆder para mĆ desde que lleguĆ© a Los Ćngeles", dijo Barker. "Ella tiene mucha experiencia, asĆ que escucho todo lo que dice".
Cuando Barker llegĆ³ a Los Ćngeles, se uniĆ³ a los intensos entrenamientos de Plum, un desafĆo que la dejĆ³ sin aliento pero decidida, dijo Roberts. En la prĆ”ctica, Plum adopta un enfoque prĆ”ctico, guiando a Barker a travĆ©s de cambios y tareas defensivas.
Fuera de la cancha, Plum's estĆ” igual de involucrado. En A, Plum revelĆ³ que Barker habĆa jugado en el campamento de entrenamiento con un "viejo" par de zapatos exclusivos: "un desastre", bromeĆ³ Plum. Eso llevĆ³ a Plum a contactar a Ionescu, quien enviĆ³ a Barker seis nuevas parejas.
"Ella siempre me dice que tambiƩn me divierta con el juego", dijo Barker. "Pero poder tener esa presencia y poder enseƱarme de cualquier manera, significa mucho".
Un viaje de bajo perfil
La selecciĆ³n de segunda ronda de Sparks ha visto una pequeƱa acciĆ³n del juego. Para Feagin, esto no es un territorio desconocido.
A pesar de ser el delantero de la escuela secundaria nĆŗmero 1 de la naciĆ³n y una recluta de cinco estrellas, tuvo que esperar su turno como estudiante de primer aƱo en Carolina del Sur detrĆ”s de algunos de los mejores talentos del paĆs, incluidos Aliyah Boston, Laeticia Amihere y Victaria Saxton.
Enfrentando un Logjam de talento, al igual que su situaciĆ³n actual con las Sparks, Feagin no comenzĆ³ hasta su tercer aƱo y no se convirtiĆ³ en un habitual en la rotaciĆ³n de los Gamecocks hasta su temporada senior. Tal como lo hizo en la universidad, Feagin estĆ” usando el tiempo al margen para observar, aprender y prepararse, sabiendo que cuando se llama su nombre, no quiere desperdiciar los minutos que obtiene.
"SabĆa que iba a ser diferente", dijo Feagin sobre su aƱo de novato. "Pero como estoy en el mismo barco, no puedo hacer nada mĆ”s que aprender a confiar en el proceso".
Feagin solo ha hablado una vez con Roberts sobre ganar mĆ”s minutos. Roberts la alentĆ³ a seguir aprendiendo y le asegurĆ³ que las cosas eventualmente encajarĆan en su lugar. Ella ha dicho repetidamente que Feagin se estĆ” abriendo camino en la rotaciĆ³n y cree que serĆ” un titular en la liga algĆŗn dĆa.
Por ahora, Roberts sabe que Feagin estĆ” ansioso por jugar, lo que hace que mantenerla comprometida y motivada durante este perĆodo de espera sea un delicado acto de equilibrio.
"No quieres que estƩn de acuerdo con no jugar", dijo Roberts. "Tienen que entender que no controlan cuando los pongo, pero cuando te pones, controlas lo listo que estƔs ... Esas son las conversaciones que hemos tenido con ella. Y, por supuesto, ella quiere jugar ... se mantiene lista".
Justo antes de los cortes de entrenamiento, el gerente general Raegan Pebley y Roberts le dijeron a Feagin que habĆa formado el equipo, y se asegurĆ³ de que entendiera lo rara que era para una selecciĆ³n de segunda ronda.
Tratando de permanecer en la lista
Las probabilidades de aterrizar un lugar en la lista se apilan fuertemente contra una selecciĆ³n de tercera ronda. Uno de los tres actualmente en una lista activa de la WNBA, la temporada de novato delantero ha sido un torbellino.
El ex Pitt y Notre Dame Star fue seleccionado por Sparks con su selecciĆ³n de draft final y pasĆ³ el mes siguiente luchando por un lugar en la lista durante el campamento de entrenamiento. Cuando se revelaron los cortes finales, King se encontrĆ³ en el exterior mirando hacia adentro, renunciĆ³ y abordando un vuelo de regreso a South Bend, Ind.
Para muchos, ser cortado es una pĆldora difĆcil de tragar. Pero King eligiĆ³ no detenerse en la decepciĆ³n. En cambio, regresĆ³ a Notre Dame y regresĆ³ al gimnasio con el entrenador Carlos Knox.
Pebley y Roberts le dieron a King Ć”reas especĆficas para trabajar: comentarios que ella tomĆ³ en serio. Y Pebley le dijo que se quedara junto al telĆ©fono.
"Ella dijo que esta liga es tan loca que puede pasar cualquier cosa", dijo King sobre Pebley. "Ella era fiel a eso. La gente se lastima. La gente tiene que ir a lugares. Lo desconocido siempre estĆ” sucediendo".
El telĆ©fono de King sonĆ³ una semana y media despuĆ©s. Los Sparks ya bajaron un contribuyente clave despuĆ©s de que Rae Burrell se lesionĆ³ la rodilla en el primer partido de la temporada. Luego, Rickea Jackson sufriĆ³ una conmociĆ³n cerebral en el siguiente juego y entrĆ³ en protocolo, dejando al equipo en necesidad urgente de refuerzos.
La primera llamada fue para King, quien firmĆ³ un contrato de exenciĆ³n de dificultades de descanso de la temporada. El cambio de la exenciĆ³n al jugador de rol fue aĆŗn mĆ”s rĆ”pido que del reclutado a corte.
"Ha sido surrealista, para ser honesto, y no sabĆa que sucederĆa tan rĆ”pido", dijo King sobre su debut en las chispa, cuando jugĆ³ 13 minutos. "Me subĆ a Chicago (desde South Bend, Ind.). Luego volĆ© de Chicago a LAX, y luego el mismo dĆa, (volamos) ... a Phoenix para jugar el Mercurio al dĆa siguiente. Estaba literalmente en tres zonas horarias diferentes".
Sin inmutarse, King dijo que Roberts le dijo que estarĆa jugando en los tres puntos en lugar de Jackson y Burrell. Su rĆ”pida inserciĆ³n en la rotaciĆ³n, dice, "es solo un testimonio de estar siempre listo, siempre manteniendo conexiones cercanas".
Un futuro poco claro
Los movimientos de la lista en la WNBA vienen con una fuerte dosis de incertidumbre, y para los novatos, esa volatilidad es aĆŗn mĆ”s aguda. Con el descanso de la WNBA All-Star a menos de un mes de distancia, casi la mitad de la clase de novato de este aƱo (42%) ya ha sido liberado de los equipos de toda la liga. De ellos, algunos fueron inicialmente cortados y volvidos a firmar, como King, o fueron recogidos por otros equipos.
Ahora, King es uno de los 22 novatos aĆŗn activos en una lista de la WNBA y actualmente en la rotaciĆ³n. Pero su futuro permanece en el limbo. Con solo 12 colocaciones codiciadas y varios jugadores marginados que se espera que regresen, la oficina principal de los Sparks pronto tendrĆ” que decidir quĆ© firmes de dificultades serĆ”n despedidos.
Se espera que Julie Allemand regrese de Eurobasket a fines de junio. No estĆ” claro cuando Odyssey Sims, por razones personales, regresarĆ”. Cameron Brink, quien sufriĆ³ un ACL desgarrado la temporada pasada, habĆa apuntado a un regreso alrededor del descanso de las estrellas. El factor mĆ”s importante que afecta el lugar de King es el potencial regreso de Burrell. Se lesionĆ³ el 17 de mayo y esperaba perder de seis a ocho semanas, lo que hace posible su regreso entre finales de junio y mediados de julio.
King ha hecho lo suficiente para obtener elogios de compaƱeros de equipo y entrenadores, con Roberts diciendo: "Se ha ganado mi confianza, porque sƩ que cuando salga, me darƔ todo lo que tiene".
Los prĆ³ximos meses servirĆ”n como una prueba a largo plazo para que King demuestre su valor, no solo para las Sparks, sino para los equipos de la liga.
Al igual que King, su compaƱera de equipo Emma Cannon enfrentĆ³ desafĆos similares casi una dĆ©cada antes. Sin reclutamiento de Florida Southern, pasĆ³ seis aƱos saltando en el extranjero, en Australia, Alemania y Rusia, antes de finalmente hacer su debut en la WNBA a los 28 aƱos con el Phoenix Mercury.
"Es muy difĆcil, especialmente cuando en ese momento, solo eran 144 lugares y estĆ”s tratando de obtener uno", dijo Cannon, seƱalando los puntos de lista notoriamente limitados de la liga.
Con King en particular, Cannon ve un reflejo de su propio viaje, habiendo sido renunciado y firmado con contratos de dificultad varias veces a lo largo de su carrera. Cuando King fue dejado ir, Cannon fue uno de los primeros en llegar.
"He estado en los zapatos de Liatu antes", dijo Cannon. "QuerĆa que supiera que solo porque una puerta cerrada no significa que otra no se abra. Le dije que se asegurara de que se mantenga segura de cuĆ”les son sus habilidades, que continĆŗa trabajando duro ... Mira, la llamamos de regreso".
Cannon se relaciona con cada uno de los novatos, despuĆ©s de haber caminado en diferentes puntos de su carrera. ComenzĆ³ en la parte inferior, saliendo de la banca con minutos limitados, promediando solo 13 por juego como novato.
"Solo ese primer aƱo, fue sĆŗper estresante, no voy a mentir", dijo Cannon. "Finalmente llegas a donde querĆas, y estĆ” aquĆ, y solo quieres asegurarte de que hagas todo lo que estĆ© en tu poder para quedarte".
Cannon reconoce la rutina diaria y las pequeƱas victorias que mantienen al trĆo en la lista. Ella ve a Barker abrazando un papel inicial inesperado, Feagin se mantiene lista y aprovecha al mĆ”ximo los minutos limitados y el rey arraigando su camino de ser renunciado a registrar el tiempo significativo.
Solo tres novatos, Paige Bueckers, Sonia Citron y Kiki Iriafen, tienen mƔs inicios que Barker esta temporada.
Barker admite que el comienzo de su carrera en el baloncesto profesional "definitivamente ha sido mucho", pero dice que ha encontrado formas de mantenerse en tierra.
"AprendĆ a estar donde estĆ”n tus pies, estar exactamente donde estĆ”s en el momento", dijo Barker. "Esa es la mentalidad en la que necesito estar, porque si lo haces solo sobre el baloncesto 24/7, te superarĆ” un poco".
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