Para muchos estadounidenses, el apartamento donde vive el especialista en TI de 29 aƱos, Lee Chang-Hee, podrĆa ser algo de pesadillas.
Ubicado a las afueras de la capital de SeĆŗl, el edificio no es muy alto, solo 16 pisos, segĆŗn los estĆ”ndares de Corea del Sur, pero el complejo consta de 36 estructuras separadas, que son casi idĆ©nticas a excepciĆ³n del nĆŗmero de edificio que se muestra a sus lados.
Las mĆ”s de 2,000 unidades vienen en las mismas dimensiones estandarizadas que se encuentran en todas partes del paĆs (Lee vive en un "84C", que tiene 84 metros cuadrados, o aproximadamente 900 pies cuadrados, de espacio en el piso) y ofrece, de alguna manera, una vida lista. Las comodidades dispersas por todo el campus incluyen un jardĆn de rocas con una cascada falsa, un patio de recreo, un gimnasio, una oficina de administraciĆ³n, un centro para personas mayores y un "cafĆ© de mamĆ”s".
Pero esto, en su mayor parte, es el sueƱo de propiedad de la clase media de Corea del Sur, su versiĆ³n de una casa con la cerca blanca de piquete.
"Cuanto mĆ”s grande sea el complejo de apartamentos, mejor serĆ” la infraestructura circundante, como transporte pĆŗblico, escuelas, hospitales, historias de comestibles, parques, etc.", dijo Lee. "Me gusta lo fĆ”cil que es comunicarme con los vecinos en el complejo porque hay una comunidad en lĆnea bien administrada".
La mayorĆa en el paĆs estarĆa de acuerdo: hoy, el 64% de los hogares surcoreanos viven en tales viviendas multifamiliares, la mayorĆa de ellos en apartamentos con cinco o mĆ”s historias.
Tal realidad parece inimaginable en ciudades como Los Ćngeles, que ha limitado o prohibido la construcciĆ³n de viviendas densas en zonas unifamiliares.
"Los Ćngeles a menudo se ve como un cuadro interminable de casas individuales, cada una con su propio patio y jardĆn", Max Podemski, un planificador urbano con sede en Los Ćngeles, en The Times el aƱo pasado. "Los edificios de apartamentos son anatema para el espĆritu de la ciudad".
En los Ćŗltimos aƱos, el precio de ese ethos se ha vuelto cada vez mĆ”s evidente en forma de escasez de viviendas severa. En la ciudad de Los Ćngeles, donde casi el 75% de todas las tierras residenciales estĆ”n divididas en zonas para viviendas unifamiliares independientes, los alquileres han estado en un ascenso aparentemente, contribuyendo a una de las peores crisis sin hogar del paĆs. Como remedio, el estado de California tiene la construcciĆ³n de mĆ”s de 450,000 nuevas unidades de vivienda para 2029.
El plan seguramente requerirĆ” la construcciĆ³n de alguna forma de viviendas de estilo apartamentos, pero la construcciĆ³n se ha quedado en medio de una resistencia feroz.
Hace sesenta aƱos, Corea del Sur se encontraba en una encrucijada similar. Pero la serie de polĆticas de vivienda urbana que implementĆ³ condujo a la primacĆa del apartamento, y al hacerlo, transformĆ³ las nociones de vivienda surcoreana en el transcurso de una sola generaciĆ³n.
Los resultados de ese programa se han mezclado. Pero en un aspecto importante, al menos, ha sido exitoso: SeĆŗl, que es la mitad del tamaƱo de la ciudad de Los Ćngeles, es el hogar de una poblaciĆ³n de 9.6 millones, en comparaciĆ³n con los 3.3 millones de personas que viven aquĆ.
Para Lee, la compensaciĆ³n vale la pena.
En un mundo ideal, tendrĆa un garaje para el tipo de ventas de garaje que admiraba en las pelĆculas estadounidenses. "Pero Corea del Sur es un paĆs pequeƱo", dijo. "Es necesario usar el espacio de la manera mĆ”s eficiente posible".
Los apartamentos, en su opiniĆ³n, la han salvado de las miserias de la vivienda suburbana. Los restaurantes y tiendas estĆ”n cerca. El fĆ”cil acceso al transporte pĆŗblico significa que no necesita un automĆ³vil para llegar a todas partes.
"Tal vez sea por mi necesidad coreana de hacer todo rĆ”pidamente, pero creo que serĆa incĆ³modo vivir en algĆŗn lugar que no tenga estas cosas al alcance en todo momento", dijo. "Me gusta salir por la noche; creo que serĆa aburrido que todas las luces se apagen a las 9 pm"
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Los apartamentos comenzaron a aparecer en Corea del Sur en los aƱos sesenta y setenta, como parte de una respuesta del gobierno a una crisis de vivienda en la capital de la naciĆ³n, un subproducto de la rĆ”pida industrializaciĆ³n de la Ć©poca y el posterior auge de la poblaciĆ³n urbana.
En la dĆ©cada de 1960, las viviendas unifamiliares separadas constituĆan alrededor del 95% de las casas en el paĆs. Pero durante la dĆ©cada siguiente, cuando los migrantes rurales inundaron SeĆŗl en busca de trabajo de fĆ”brica, duplicando a la poblaciĆ³n de 2.4 a 5.5 millones, muchos en esta nueva clase trabajadora urbana se encontraron sin hogares. Como resultado, muchos de ellos se establecieron en las ciudades de chabolas en las afueras de la ciudad, viviendo en casas improvisadas de metal.
El gobierno autoritario en ese momento, dirigido por un ex general del ejĆ©rcito llamado Park Chung-Hee, declarĆ³ que los apartamentos eran la soluciĆ³n y se embarcaron en una juerga del edificio que continuarĆa bajo las administraciones posteriores. Las restricciones e incentivos de altura aliviadas para las empresas de construcciĆ³n ayudaron a agregar entre 20,000 y 100,000 nuevas unidades de apartamentos cada aƱo.
Fueron presionados por lĆderes polĆticos en Corea del Sur como un paraĆso modernista de alta tecnologĆa, lo que pronto los convirtiĆ³ en la forma mĆ”s deseable de vivienda para las clases medias y altas. Conocido como Apateuque se refiere especĆficamente a un edificio de apartamentos de gran altura construido como parte de un complejo mĆ”s grande, a diferencia de los edificios independientes mĆ”s bajos, simbolizaban el cachĆ© occidental y la movilidad social ascendente.
"A fines de la dĆ©cada de 1990 y principios de la dĆ©cada de 2000, casi todas las celebridades de renombre en ese momento aparecieron en comerciales de apartamentos", recordĆ³ Jung Heon-Mok, antropĆ³logo de la Academia de Estudios de Corea que ha estudiado la historia de los apartamentos surcoreanos. "Pero la razĆ³n principal por la que los apartamentos proliferaron como lo hicieron fue porque se hicieron a escala, en complejos de cinco edificios o mĆ”s".
Esencial para lo moderno Apateu son las comodidades, como los jardines de infancia o las tiendas de conveniencia en el sitio, que les permiten funcionar como ciudades en miniatura. Esto tambiĆ©n los ha convertido en productos de marca y significantes de clase, construidos por conglomerados de construcciĆ³n como Samsung, y asumiendo nombres como "Castle" o "Palace". (Uno de los primeros complejos de apartamentos de la marca fue Trump Tower, un desarrollo de lujo construido en SeĆŗl a fines de la dĆ©cada de 1990 por una empresa de construcciĆ³n que autorizĆ³ el nombre de Donald Trump).
Todo esto ha hecho que el hogar unifamiliar separado, en su mayor parte, sea obsoleto. En SeĆŗl, tales casas ahora representan solo el 10% del stock de viviendas. Entre muchos surcoreanos mĆ”s jĆ³venes como Lee, estĆ”n asociados con la jubilaciĆ³n en el campo o, como ella lo expresa: para "asar en el jardĆn para sus nietos".
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Este modelo no ha estado sin problemas.
EstĆ”n los problemas habituales que vienen con viviendas densas. En edificios con pobre insonorizaciĆ³n, entre unidades hay un flagelo tan universal que el gobierno ejecuta un centro de resoluciĆ³n de disputas relacionada con el ruido y desalienta a las personas a enfrentar enojadas a sus vecinos, una situaciĆ³n que ocasionalmente se convierte en violencia de los titulares.
Algunos edificios de apartamentos han demostrado ser demasiado incluso para un paĆs acostumbrado a formas de vivienda sin sentido eficientes. Un complejo de 19 pisos y 4.635 unidades construido por una marca de apartamentos de renombre en una de las Ć”reas mĆ”s ricas de SeĆŗl se ve tan opresiva que se ha convertido en una curiosidad, burladas por algunos como una prisiĆ³n o gallinero.
La gran cantidad de apartamentos ha provocado crĆticas al horizonte de SeĆŗl como estĆ©ril y feo. Los surcoreanos han descrito sus columnas rectangulares uniformes como "cajas de fĆ³sforos". Y a pesar de las aspiraciones asociadas a ellos, tambiĆ©n hay una cautela sobre una cultura donde las casas se construyen con una moda desechable y de la lĆnea de ensamblaje.
Muchas personas aquĆ cuestionan cada vez mĆ”s cĆ³mo esta forma de vivienda, con sus diseƱos casi idĆ©nticos, ha dado forma a la disposiciĆ³n de la sociedad contemporĆ”nea de Corea del Sur, a menudo criticada por sus propios miembros como demasiado homogeneizados y cerraduras.
"Me preocupa que los apartamentos hayan hecho que los estilos de vida de los surcoreanos sean demasiado similares", dijo Maing Pil-Soo, un arquitecto y profesor de planificaciĆ³n urbana en la Universidad Nacional de SeĆŗl. "Y con estilos de vida similares, terminas con una forma de pensar similar. Al igual que el paisaje urbano en sĆ, todo se aplana y uniforme".
Jung, el antropĆ³logo, cree que los complejos de apartamentos de Corea del Sur, con su promesa de una vida atomizada y sin fricciĆ³n, han erosionado los lazos sociales mĆ”s expansivos que definieron la sociedad tradicional, como las que se extendieron en pueblos enteros, lo que hace que sus habitantes sean mĆ”s individualistas e insulares.
"Al final del dĆa, los apartamentos aquĆ son indudablemente extremadamente convenientes, por eso se volvieron tan populares", dijo. "Pero parte de esa comodidad es porque lo aislan de las preocupaciones del mundo en general. Una vez que estĆ” dentro de su complejo y en su hogar, no tiene que prestar atenciĆ³n a sus vecinos o sus problemas".
AĆŗn asĆ, Jung dice que esta uniformidad no es nada mala. Es lo que los hizo soluciones tan fĆ”cilmente escalables a la crisis de la vivienda de dĆ©cadas pasadas. TambiĆ©n es, de alguna manera, una fuerza de igualaciĆ³n.
"Creo que los apartamentos son en parte por quƩ ciertos tipos de desigualdades sociales que ves en los Estados Unidos son relativamente menos severas en Corea del Sur", dijo.
Aunque muchos complejos de apartamentos de marca ahora se parecen a las comunidades cerradas con asociaciones exclusivas de propietarios de viviendas, Jung seƱala que, en general, el dominio de las viviendas multifamiliares ha alentado inadvertidamente una mezcla mĆ”s social entre clases, una cercanĆa fĆsica que crea la sensaciĆ³n de que todos habitan el mismo espacio mĆ”s amplio.
Incluso se sienten los barrios mĆ”s ricos de SeĆŗl, hasta un punto que es difĆcil de ver en muchas ciudades estadounidenses, porosas y accesibles. MĆ”s rico a menudo significa tener un apartamento mĆ”s agradable, pero de todos modos un apartamento, existente en los mismos alrededores que los de un rango de precios diferente.
"Y aunque ocasionalmente usamos tĆ©rminos despectivos como 'Coop de pollo' para describirlos, una vez que realmente entra en uno de esos apartamentos, no se sienten asĆ en absoluto", dijo Jung. "Realmente son bastante cĆ³modos y agradables".
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Sin embargo, nada de esto ha podido evitar la propia crisis de asequibilidad de la vivienda actual de SeĆŗl.
La capital tiene uno de los precios de los apartamentos mĆ”s caros del mundo en base al precio por cuadro cuadrado, ocupando el cuarto lugar despuĆ©s de Hong Kong, Zurich y Singapur, y por delante de las principales ciudades estadounidenses como Nueva York o San Francisco, segĆŗn un informe publicado el mes pasado por Deutsche Bank. Un tramo especialmente brutal recientemente vio los precios de los apartamentos en SeĆŗl en cuatro aƱos.
Parte de la razĆ³n de esto es que los apartamentos, con sus dimensiones estandarizadas, se han convertido efectivamente en productos financieros intercambiables: un apartamento en SeĆŗl se considera una apuesta mucho mĆ”s segura que cualquier acciĆ³n, lo que lleva a una intensa inversiĆ³n inmobiliaria y una especulaciĆ³n que ha aumentado los precios de las viviendas.
"Comprar un apartamento aquĆ no es solo comprar un apartamento. El equivalente en los EE. UU. SerĆa como comprar una casa unifamiliar ideal con un garaje en los Estados Unidos, excepto que viene con un montĆ³n de acciones de Nvidia", dijo Chae Sang-wook, un analista de bienes raĆces independiente. "En Corea del Sur, la gente invierte en Apateu Para ganancias de capital, no flujo de efectivo del alquiler ".
Algunos expertos predicen que, a medida que el paĆs entra en otra era de agitaciĆ³n demogrĆ”fica, el dominio de los apartamentos ya no ya existe.
Si los nacimientos continĆŗan cayendo tan dramĆ”ticamente como lo han hecho en los Ćŗltimos aƱos, los surcoreanos ya no necesitan una vivienda tan densa. El ascenso continuo de los hogares de una sola persona tambiĆ©n puede desplazarse a una forma de vivienda construida para celebrar familias nucleares de cuatro personas.
Pero Chae es escƩptico de que esto sucederƔ pronto. SeƱala que a los surcoreanos ni siquiera les gusta reunir sus propios muebles, y mucho menos arreglar sus propios autos, todos los efectos aguas abajo de la vida ubicua de los apartamentos.
"Por ahora, no hay otra alternativa mƔs que esto", dijo. "Como surcoreano, no tienes el lujo de elegir".
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