Se le dijo a Tesla Inc. que pagara $ 243 millones en una demanda por un accidente automoviloto de AutoPilot de 2019 en Florida que mató a una mujer joven e hirió gravemente a su novio, la primera pérdida judicial significativa para el fabricante de automóviles en litigios relacionados con su tecnología de asistencia conductora.
Un jurado en el Tribunal Federal de Miami determinó el viernes que Tesla tenía el 33% de la culpa de la colisión. Un Tesla Model S realizó una señal de alto en una intersección T en los Cayos de Florida y se metió en el Chevrolet Tahoe estacionado de la pareja mientras estaban parados al lado.
Los jurados emitieron su veredicto después de menos de un día de deliberaciones después de un juicio de tres semanas. El jurado determinó que el conductor de Tesla era el principal responsable del accidente y que Tesla debería pagar $ 42.5 millones para compensar a las víctimas por sus pérdidas. El panel también ordenó a Tesla que pagara $ 200 millones en daños punitivos, pero la compañía dijo que espera que esa cifra se reduzca por el tribunal.
Tesla había argumentado que el conductor tenía la culpa por completo porque estaba distraído cuando dejó caer su teléfono móvil en el piso.
"El veredicto de hoy es incorrecto y solo funciona para retrasar la seguridad automotriz y poner en peligro los esfuerzos de Tesla y de toda la industria para desarrollar e implementar tecnología que salva vidas", dijo Tesla en un comunicado. "Planeamos apelar dados los errores sustanciales de la ley y las irregularidades en el juicio".
La demanda de Miami es uno de los pocos casos de choque que han ido a juicio y el veredicto empaña el registro casi perfecto de Tesla en la corte. El fabricante de vehículos eléctricos prevaleció en dos ensayos anteriores en California por accidentes relacionados con el piloto automático y ha alcanzado acuerdos confidenciales para resolver varios casos que culparon a la tecnología defectuosa de los accidentes mortales.
El veredicto se produce cuando el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, enfrenta una enorme presión de los inversores después de que las acciones de la compañía hayan sido maltratadas, primero por su estrecha afiliación con el presidente Trump, y luego por su dramática caída con el presidente.
Musk ha replanteado el futuro de Tesla en parte sobre la conducción autónoma, ya que la compañía está lanzando un negocio de robotaxi. Pero cuando Tesla anunció recientemente ganancias decepcionantes en el segundo trimestre, Musk advirtió que la compañía está en algunos "trimestres" a medida que los incentivos como el crédito fiscal de EV desaparecen en los Estados Unidos.
En el juicio, el jurado escuchó el testimonio del conductor del Modelo S, familiares de la mujer que murió, ingenieros de la compañía y varios expertos externos que discutieron si el piloto automático desempeñó un papel en la colisión.
George McGee, el conductor del Modelo S, había contratado el sistema de asistencia para conductores de su vehículo mientras viajaba a casa del trabajo. En los momentos anteriores a la colisión, los datos obtenidos del vehículo mostraron que había presionado al acelerador a 17 millas por hora por el límite de velocidad publicado, lo que lo llevó a anular el control de crucero adaptativo del vehículo antes de salir de la carretera.
McGee testificó que había estado en espera con American Airlines tratando de modificar un próximo vuelo. Dijo que su teléfono cayó y lo estaba buscando justo antes del accidente. Cuando su auto salió de la carretera, McGee dijo que sintió que la textura de la carretera cambió debajo de sus neumáticos y recordó "atascar los frenos".
Durante el interrogatorio, le dijo al jurado que sabía que era completamente responsable de operar el automóvil, pero que esperaba que el piloto automático lo ayudara en el caso de que cometiera un error.
"En ese caso, siento que me falló", dijo, según una transcripción de su testimonio.
La familia de Naibel Benavides Leon, la mujer que fue asesinada, llegó a un acuerdo confidencial con McGee en 2021 en una demanda separada.
Los abogados del patrimonio de Benavides Leon y su novio, Dillon Angulo, argumentaron que el piloto automático de Tesla fomenta la complacencia y que la compañía y el almizcle han exagerado las capacidades del sistema, lo que lleva a los conductores a estar excesivos en sus habilidades.
También alegaron que Tesla no pudo agregar salvaguardas para garantizar que el software solo estuviera disponible en las carreteras donde fue diseñado para ser utilizado y características para monitorear la atención de los conductores.
"El veredicto de hoy representa la justicia por la trágica muerte de Naibel y las lesiones de toda la vida de Dillon, responsabilizando a Tesla y Musk por apoyar a la valoración de billones de dólares de la compañía con una exageración autónoma a expensas de la vida humana", dijo Brett Schreiber, abogado principal de las víctimas del accidente, en una declaración.
Tesla, como lo ha hecho en otros casos, culpó al error del controlador de la colisión. Los abogados de la compañía argumentaron repetidamente que McGee era un conductor agresivo con antecedentes de exceso de velocidad, y que sacó los ojos de la carretera y sus manos fuera del volante a pesar de las advertencias en el manual del propietario de que los conductores deben permanecer comprometidos.
La compañía ha mantenido que no había defectos en su software y que el piloto automático funcionaba exactamente como se diseñó. A lo largo del juicio, el abogado defensor de Tesla, Joel Smith, dijo que ninguna tecnología de asistencia para conductores en el mercado en 2019 habría podido evitar el accidente.
La industria automotriz clasifica los sistemas de automatización en los vehículos desde el nivel 0 al 5, en función de las características disponibles. Las características de nivel 0 simplemente transmiten información al conductor, como sonar una advertencia cuando sale de un carril de tráfico. El piloto automático de Tesla se clasifica como nivel 2 porque requiere una entrada y supervisión constantes del controlador.
Mekelburg escribe para Bloomberg.
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