Sopló un beso a su familia, golpeó un puño en su guante, luego hizo el trote familiar desde el 'banquillo hasta el montículo de barrancos de Chávez.
Esta vez, sin embargo, lo hizo solo.
En lo que fue su último inicio de temporada regular en el Dodger Stadium, llegando un día después de que anunció que se retiraría a fines de este año, Kershaw salió al campo mientras el resto de sus compañeros se quedaron atrás y aplaudió.
En una noche de agradecimiento por su carrera de 18 años, el momento le perteneció a él, y una base de fanáticos de adoración que ha observado cada paso.
La primera vez que Kershaw lanzó en el Dodger Stadium, era un prospecto muy publicitado y muy esperado de 20 años. Su talento inmenso. Su futuro del Salón de la Fama frente a él.
Cuando lo hizo para potencialmente la última vez el viernes por la noche, era un veterano de 37 años más querido y de 37 años. Endurecido por las fallas que una vez definieron su mortalidad de béisbol. Celebrado por la forma en que había aprendido a superarlos.
Pocos atletas en el deporte moderno juegan para un equipo, durante tanto tiempo. Menos aún experimentan los extremos emocionales que Kershaw fue atravesado, o se las arregló para resistir la tormenta.
Cuando se le preguntó a Kershaw sobre los fanáticos de los Dodgers durante el suyo, esa es la dinámica a la que rápidamente señaló.
"No ha sido un viaje suave", dijo. "Hemos tenido nuestros altibajos con seguridad".
Entre los vítores ilimitados y los abucheos intermitentes, los hitos históricos y los horribles angustia, los veranos triunfantes y las caídas tortuosas.
En el juego de la temporada regular, el béisbol tal vez nunca haya visto a un lanzador más exitoso. La efectividad de 2.54 de Kershaw es la más baja en la era de la pelota viva entre los que tienen 100 aperturas. Es uno de los 20 miembros del club de ponches de MLB. Es uno de los cuatro lanzadores en ganar tres Cy Youngs y un premio MVP.
En octubre, sin embargo, la historia de nadie ha sido más a cuadros. Hubo implosiones contra los Cardenales de San Luis en 2013 y 2014. El infame quinto juego de la Serie Mundial 2017 contra los Astros de Houston de robo de letreros. La aparición de alivio de pesadilla. Nueve viajes a los playoffs en sus primeras 11 temporadas, sin ganar un campeonato una vez.
En aquellos días, hizo que la relación de Kershaw se complicara con Dodger Nation. Fue heroico hasta que no lo fue. Clutch hasta el otoño. No importaba que a menudo estuviera lanzando en reposo corto, o a través de lesiones y cargas de trabajo extenuantes, o en situaciones ningún otro lanzador habría sido encargado. Fue la encarnación de las repetidas fallas de postemporada de los Dodgers. La cara de una franquicia que nunca podría aclarar el obstáculo final.
"Es casi como una relación, ¿verdad?" Dijo Kershaw. "Has estado en él 18 años.
En su caso, sin embargo, así es como se construyó un vínculo tan duradero.
Perseveró a través de tales luchas. Seguía volviendo cada temporada. Finalmente superó la joroba con y. Nunca rehuyó ni siquiera sus momentos más oscuros.
"Con esa responsabilidad como as, debes asumir muchos escrutinios o fallas potenciales". "Todo no era óptimo para él. Pero nunca se quejó de eso. Nunca hizo una excusa para ello.
"Creo que los fanáticos, ciertamente en sus momentos más altos, han mostrado su amor por él y su apoyo. En esas otras veces, creo que es solo que los fanáticos han estado sufriendo junto con él. Queriendo tanto para un tipo que ha sido tan incondicional y un gran ciudadano y persona para esta ciudad y organización".
"Creo que el respeto, el respeto universal, ciertamente está justificado 10 veces".
Sobre un contra los Gigantes de San Francisco que terminó solo unos minutos después de los Dodgers, eso es lo que se celebró desde el primer lanzamiento de Kershaw hasta el último.
El zurdo lanzó 4⅓ entradas de bola de dos carreras, ponchando a seis bateadores en cuatro hits y cuatro caminatas, pero no fueron sus estadísticas las que importaban. Luchó con su comando, promedió solo 89 mph con su bola rápida y dejó el montículo con los Dodgers, pero los recuerdos de esta noche irán mucho más allá de eso.
Desde el momento en que Kershaw emergió en el campo a las 6:23 pm, los fanáticos se pusieron de pie. Animaron y cantaron su rutina previa al juego en el jardín y el bullpen. Rugieron cuando su nombre se introdujo poco antes del primer lanzamiento.
Sabían que este podría ser su despedida del estadio Dodger, una oportunidad sentimental para agradecerle por todo lo que logró y todo lo que soportó.
Kershaw sintió un remolino de emociones, también, sentado con los ojos llorosos en el jardín mientras se acercaba a la escena antes de que comenzara el juego.
"Estás tratando de concentrarte en la noche y salir, pero es un día especial", dijo Kershaw. "Es la última vez aquí, potencialmente, y este lugar ha significado mucho para mí durante tanto tiempo. No quería no pensar en eso".
Al comienzo de la primera entrada, sus compañeros de equipo se aseguraron de que no lo haría. Cuando Kershaw se dirigió al montículo, los fildeadores de los Dodgers tomaron una decisión improvisada de quedarse atrás y dejar que se le diga una ovación extendida.
"No me encantó", bromeó Kershaw. "Pero fue un gran gesto".
Y mientras estaba parado solo en el montículo, sonrió y saludó en un momento 18 años en desarrollo.
"Este es uno de esos momentos en los que los fanáticos de los Dodger, todos lo han visto durante 18 años y vieron crecer su carrera y todo lo que ha pasado", dijo Roberts. "La gente va a regresar e irá: 'Estuve allí por última vez que comenzó un juego en casa en el Dodger Stadium'".
A partir de ahí, la noche fue sorprendentemente tensa.
Kershaw renunció a un jonrón en el tercer lanzamiento del juego a Heliot Ramos. Pasó las siguientes cuatro entradas luchando contra el tráfico, se extendió a dos corredores más tarde en el primero, otros dos en el segundo, y dos más en el tercero después de un sencillo RBI de Wilmer Flores.
Para el cuarto, estaba claro que Kershaw no pasó mucho tiempo por la noche. Su recuento de lanzamientos estaba aumentando. El bullpen estaba activo. Y con dos outs en la entrada, Willy Adames estaba extendiendo un bate al bate de dos golpes.
Sin embargo, en el noveno lanzamiento de esa batalla, Kershaw finalmente se puso un olor sobre un control deslizante. Por primera vez desde la primera entrada, el Dodger Stadium estalló una vez más.
Kershaw regresó al montículo en el quinto y ponchó a Rafael Devers con una bola rápida en las rodillas.
Con eso, su noche había terminado, junto con tal vez su carrera en el estadio Dodger.
"Me siento como los momentos que tenemos allí frente a nosotros, es historia", dijo el segunda base Miguel Rojas.
"Tenías que estar allí para sentir realmente las emociones", agregó el campocorto.
En las gradas, los aplausos resonaron en una multitud agotada de 53,037, que incluía a los ex compañeros de equipo Austin Barnes, Andre Ethier, Russell Martin, Trayce Thompson y AJ Pollock; así como otros íconos deportivos de Los Ángeles, desde Magic Johnson hasta Matthew Stafford (un amigo de la infancia de Kershaw de Texas).
Después de recibir abrazos de su infield y abrazar a Roberts con una disculpa ("Lamento haber lanzado tan mal esta noche") y una solicitud ("no tratando de ser irrespetuoso, pero mantengo esta pelota"), el lanzador hizo la lenta caminata desde el caucho.
Respiró hondo. Dio un movimiento de abrazo a su familia sentada en el nivel de loga. Se puso su gorra, y repetidamente dijo gracias a una multitud que nunca dejó de animar.
"No siempre ha sido un viaje suave, pero ustedes se han quedado conmigo", reiteró Kershaw, quien también resurgió del banquillo para una estridente llamada de cortina, reiteró en una entrevista posterior al juego en el campo.
"Dodger Stadium es un lugar súper especial, y los fanáticos son la razón principal por la cual", agregó en su conferencia de prensa posterior al juego con los periodistas. "Continúan saliendo y nos apoyan. Todas las noches, son 50,000 personas. Ojalá tuviera mejores palabras más que yo tan honrado y agradecido de escuchar esas ovaciones. Nunca daré eso por sentado".
Ahora, un octubre más espera, con los Dodgers (87-67) oficialmente asegurando un litero de postemporada el viernes después de rugir el liderazgo en jonrones consecutivos y Betts en la mitad inferior de la quinta.
El papel de Kershaw en este último título de persecución es incierto. Con una rotación cargada, pero el cuerpo de alivio inestable, el mejor uso de los Dodgers para él podría salir del bullpen. Roberts dijo que imagina que Kershaw se ajusta en algún lugar de la lista de playoffs. Kershaw dijo que puede "hacer las matemáticas" y está preparado para hacer lo que pueda para ayudar ".
De cualquier manera, su legado con los Dodgers, y su base de fanáticos para siempre, ya habían sido cementados gentilmente mucho antes.
"Estoy un poco agotado mentalmente hoy, honestamente, pero ahora es la mejor sensación del mundo", dijo Kershaw. "Obtuvimos una victoria, logramos un puesto en los playoffs, y tuve que estar en ese montículo por última vez. Simplemente no puedo estar más agradecido".
"Noche perfecta", agregó más tarde. "Realmente lo fue".
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