Fue tan sorprendente como ver a un oso nadar en una piscina en el patio trasero.
Travis Russell, el sacerdote jesuita de 40 años que es presidente de Verbum Dei High, llevaba una caja de herramientas Craftsman como si fuera el práctico de la escuela. Sacó un martillo para demostrar que sabe lo que está haciendo.
"Tuve que colgar una foto del nuevo Papa", dijo.
Es todo manos en la cubierta en "El verbo", un faro de esperanza para muchos en el sur de Los Ángeles. Con una matrícula de 310 estudiantes, la Escuela Católica All-Boys en Watts tiene una matrícula de solo $ 4,000, y la mayoría de las familias pagan $ 1,200 gracias a la asistencia de un programa de estudio de trabajo corporativo y otros fondos de becas católicas.
Una vez una potencia en el baloncesto en la década de 1970 con jugadores como Raymond Lewis, David Greenwood y Roy Hamilton, la escuela canceló su temporada de fútbol después de cuatro juegos en 2024 debido a la falta de jugadores. Fue una decisión tomada por Russell, quien creía que su escuela necesitaba comenzar de nuevo.
Contrató como entrenador en jefe Gary Parks, quien fue asistente del equipo de fútbol de campeonato 2005 de Verbum Dei y es un graduado de Verbum Dei. Russell contrató a otro graduado de Verbum dei, Darius Spates, para ser director atlético. Parks contrató a cinco asistentes que son Grads de Verbum Dei. Todos decidieron regresar al fútbol lentamente, por lo que el equipo no jugará su primer juego esta temporada hasta el 19 de octubre contra Belmont, luego organizará su primer juego en casa en más de 20 años en un nuevo campo de césped contra Locke la semana siguiente.
La escuela es
"La tarea es reconstruir el legado y la tradición de Verbum dei", dijo Parks, un pastor bautista que pasó cuatro años como entrenador en jefe en Maya Angelou High hasta que fue llamado de regreso al servicio en el verbo.
Russell ha dejado en claro que para arreglar los programas deportivos rápidamente al recurrir a las transferencias y promesas de descansos financieros y otras ventajas, no quiere nada de eso.
"Cuando construyes para una comunidad en lugar de solo una escuela, la lealtad y el éxito a largo plazo siguen", dijo Russell.
Parks quiere construir con cada clase de primer año.
"Eso es lo que hicimos en Angelou", dijo. "Queremos que vengas porque Verbum Dei es una gran institución educativa. El fútbol es un subproducto".
Todos los estudiantes participan en un programa de estudio de trabajo corporativo que los requiere una vez por semana para obtener experiencia laboral real. Algunos tienen que aparecer usando un traje y corbata. Están equilibrando el trabajo, la participación deportiva y la escuela como jóvenes de 15, 16 y 17 años, algo que los prepara para la universidad y la edad adulta.
"Definitivamente va mejor", dijo Geovanny Gutiérrez de 250 libras. "El año pasado no hubo motivación para jugar".
Han estado usando un campo de césped sintético construido por los Rams en los cercanos Nickerson Gardens mientras esperan que su nuevo campo se termine el próximo mes. De lo contrario, hacen ejercicio en su sala de pesas o asfalto al lado del estacionamiento de la escuela.
"Vamos a hacer que funcione", dijo Parks. "Por eso no nos importa practicar en Blacktop. Sabemos lo que podríamos ser".
El programa ahora tiene 26 jugadores, incluidos 12 estudiantes de primer año. Este es un edificio de programas paso a paso, centrado en académicos durante el día, salas de estudio y luego deportes por la tarde.
Adrian Alvarado estuvo en el equipo el año pasado, pero casi no salió este año después del parado abrupto de la temporada pasada.
"Me sentí decepcionado", dijo. "Me gusta la idea que estamos comenzando lentamente. Hemos podido reclutar más estudiantes. Solo quiero obtener un juego ya".
Es una escena refrescante e inspiradora para ver una administración y un cuerpo técnico en la misma página usando deportes para enseñar lecciones de vida mientras no busca atajos para ganar primero.
Russell nunca se ha alejado de un desafío, y recuperar el programa de fútbol lo llevó a decir que podría hacer una llamada al Vaticano con un mensaje para el Papa Leo XIV, que es un fanático de los deportes.
"Lo invitaré a un juego aquí", dijo.
Bienvenido al nuevo Verbum Dei, lleno de esperanza, lleno de sueños, lleno de respeto por sus familias y comunidad.
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