En este momento el año pasado, la presión era palpable.
Hasta octubre pasado, tenían una reputación de fallas de postemporada.
No era una distinción injustificada. En cada una de las dos temporadas anteriores, el equipo había estado molesto en la Serie de la División de la Liga Nacional por oponentes menores en los Padres de San Diego y los Diamondbacks de Arizona. La caída antes de eso, su defensa del título se disparó contra los Bravos de Atlanta de desvalido en la serie de campeonatos de la Liga Nacional. Sí, ganaron una Serie Mundial en la temporada 2020 cortada por la pandemia. Pero fuera de eso, había pasado más de tres décadas desde la última vez que triunfaron en circunstancias típicas.
Ese historial a cuadros pesó sobre ellos. Su urgencia de cambiarlo en los playoffs del año pasado fue ferviente.
"Ese tipo de sabor agrio que tienes cuando haces una salida temprana de la postemporada, nuestros muchachos están cansados de ello", dijo el gerente en la víspera de la postemporada del año pasado. "Así que esta es otra oportunidad. Siento esa ventaja".
Esta semana, por supuesto, los Dodgers enfrentan un tipo diferente de dinámica.
Después de su carrera memorable hacia un campeonato el año pasado, el equipo ha obtenido el mono de su título de temporada de temporada completa. Y aunque las expectativas aún son altas, con los Dodgers y su lista de $ 400 millones que establecen $ 400 millones para comenzar los playoffs con una ronda de la mejor tarjeta salvaje a partir del martes contra los Rojos de Cincinnati, las preguntas sobre las decepciones de octubre pasado se han disipado.
Entonces, ¿la presión de esta postemporada se siente diferente?
"Pensarías", dijo el veterano tercera base. "Pero la presión siempre estará allí. Especialmente cuando eres este equipo, cuando eres los Dodgers de Los Ángeles, hay muchas expectativas a tu alrededor. Hay mucha presión".
De hecho, después de una temporada regular decepcionante que vio a los Dodgers ganar el West de la Liga Nacional por 12ª vez en los últimos 13 años, pero no logró asegurar un adiós de primera ronda como una de las dos principales semillas de playoffs de la Liga Nacional, los Dodgers tienen una nueva tarea antes que ellos.
Borre las frustraciones de su campaña de 93 victorias. Mantenga el impulso que construyeron con un final de 15-5 temporada regular. Y recrear la desesperación que los llevó a la tierra prometida el otoño pasado, ya que intentan convertirse en el primer campeón repetido de la MLB en 25 años.
"Para nosotros, el desafío no es dejar que esa presión te afecte y encontrando nuestro ritmo, encontrando lo que funcionará para nosotros este año", dijo Muncy. "Cada año, el equipo tiene que encontrar su identidad cuando lleguen a este punto. Tiene una identidad durante la temporada regular y debe encontrar una 'identidad completa en la postemporada".
La identidad preferida de los Dodgers para que las cifras del equipo de este año sean lo contrario de lo que funcionó en octubre pasado.
A diferencia del año pasado, el equipo tiene una rotación inicial saludable y llena de estrellas que ingresa a los playoffs. También a diferencia del año pasado, el bullpen es un gran signo de interrogación a pesar de un final alentador de la temporada regular.
Para la serie Wild-Card, significa que el equipo necesitará grandes entradas del titular del Juego 1, el titular del Juego 2 y (si es necesario) el titular del Juego 3, que está siendo guardado para el posible concurso de ganadores en parte para ayudar a administrar su carga de trabajo bidireccional.
Idealmente, su producción debería aliviar la carga de un cuerpo de ayuda que ocupó el puesto 21 en las mayores en la época durante la temporada regular, y no tiene jerarquía clara para sus brazos más confiables.
"El lanzamiento inicial es considerablemente mejor" que el año pasado, dijo Roberts el lunes. "Esa es probablemente la mayor diferencia entre el equipo del año pasado".
De acuerdo, los Dodgers se sienten mejor con su bullpen en este momento, gracias al regreso de la reasignación (al menos para esta serie) de Emmet Sheehan y Tyler Glasnow de la rotación a los roles de ayuda, y mejoras recientes de Blake Treinen y Tanner Scott.
"(Tenemos) mucha más confianza que hace un par de semanas", dijo Roberts sobre el bullpen. "Creo que es porque esos tipos han mostrado la confianza en sí mismos, donde están lanzando el béisbol. Creo que la semana pasada vimos más a los muchachos en el ataque que estableció el tono, versus lanzar o lanzar demasiado cuidadosos".
Aún así, es una suposición de nadie sobre quién lanzará en la novena entrada, o será llamado en los momentos de mayor apalancamiento.
Los concursos cercanos y tardíos serían los mejores para los Dodgers para evitar.
Con ese fin, la continuación del reciente aumento de los Dodgers en el plato también ayudaría. Durante un tramo de 22-32 del 4 de julio al 6 de septiembre, los Dodgers ocuparon el puesto 27 en anotaciones, luchando por superar las lesiones en varias piezas clave, se desploman de algunas de sus estrellas más grandes y una falta general de ejecución consistente en oportunidades situacionales. Sin embargo, a través de sus 20 juegos finales, la alineación promedió 5.55 carreras de la NL por el juego por juego detrás de las oleadas de finales de temporada de Ohtani y Mookie Betts, además de mejoras en todo el equipo mientras golpea con corredores en posición de anotación.
"El equipo está comenzando a disparar a todos los cilindros, finalmente", dijo Muncy. "Es algo que realmente no hemos sentido todo el año".
Los Dodgers tuvieron buenas noticias en el frente de lesiones durante el entrenamiento del equipo del lunes en el Dodger Stadium. Se espera que Muncy, quien se perdió los últimos cuatro juegos de la temporada regular mientras lucha contra los moretones en las piernas y lo que Roberts ha descrito como otros problemas de "cuerpo general", está en la alineación. También lo es Tommy Edman, quien no ha jugado en el campo desde el miércoles pasado debido a una persistente lesión en el tobillo.
La gran pregunta sigue siendo el receptor Will Smith, quien ha estado fuera desde el 9 de septiembre con una fractura derecha.
Roberts dijo el lunes que el equipo ha sido "alentado" con el reciente progreso de Smith. El Slugger incluso pudo tomar turnos al bate en vivo el lunes por la noche.
"Si puede pasar hoy y sentirse bien", dijo Roberts, "entonces es un pensamiento viable" que podría estar en la lista final de 26 hombres que los Dodgers tendrán que presentar antes del juego del martes para la serie Wild-Card.
De cualquier manera, la mayor preocupación de los Dodgers sigue siendo el mantenimiento de su reciente nivel de juego. Borrar las fallas de octubre pasado ya no puede ser una motivación. Pero, como Muncy, Roberts dijo que la urgencia de ganar otra Serie Mundial sigue siendo la misma.
"No sé si es más fácil o más difícil que ganemos el año pasado", dijo Roberts. "Pero, sinceramente, todo lo que nos importa es ganar este año".
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