La Estación Espacial Internacional es uno de los logros más importantes de la era moderna. Es la nave espacial más grande, más compleja, más cara y más duradera jamás construida.
Sus primeros módulos se lanzaron en 1998. La primera tripulación que vivió en la Estación Espacial Internacional, un estadounidense y dos rusos, entró en ella en 2000. El 2 de noviembre de 2025 se cumplen 25 años de estancia continuada de al menos dos personas, y al mismo tiempo hasta 13. Es un ejemplo único de cooperación internacional que ha resistido la prueba del tiempo.
Hasta la fecha, 290 personas de 26 países han visitado la estación espacial, y algunas se quedan durante un año o más. Más del 40% de todas las personas que alguna vez han estado en el espacio han visitado la Estación Espacial Internacional.
La estación ha sido el sitio de miles de estudios científicos y de ingeniería utilizando casi 200 instalaciones científicas diferentes, investigando todo, desde fenómenos astronómicos y física básica hasta la salud de la tripulación y el crecimiento de las plantas. El fenómeno del turismo espacial nació en la estación espacial. En total, los astronautas han acumulado casi 127 años-hombre de experiencia en la estación y tienen un profundo conocimiento de lo que se necesita para vivir en la órbita terrestre baja.
Una vista del módulo del laboratorio Columbus de la Agencia Espacial Europea en la Estación Espacial Internacional. Paolo Nespoli y Roland Miller, cortesía de NASA y ASI.
Si alguna vez has visto fotografías del interior de la Estación Espacial Internacional, probablemente hayas notado el desorden. Los cables están por todas partes. El equipo sobresale en los pasillos. No se parece al Enterprise de Star Trek ni a ninguna otra nave de ciencia ficción. No hay duchas para la tripulación ni cocina para cocinar desde cero. No se proporciona espacio para la reunión de la tripulación durante el tiempo de inactividad. Pero incluso sin esos detalles, presenta claramente una visión del futuro del pasado, en la que la humanidad viviría permanentemente en el espacio por primera vez.
Arqueología espacial
Coincidentemente, noviembre de 2025 también marca el décimo aniversario de la exploración de la estación espacial de mi equipo, el Proyecto Arqueológico de la Estación Espacial Internacional. La larga historia habitada de la estación espacial la hace perfecta para los tipos de estudios realizados por arqueólogos como mis colegas y yo.
Reconocimos que apenas había investigaciones sobre los aspectos sociales y culturales de la vida en el espacio. Queríamos mostrar a las agencias espaciales que ya estaban planeando misiones de tres años a Marte lo que estaban pasando por alto.
Queríamos ir más allá de hablar con el equipo sobre sus experiencias, pero lo hicimos. Pero como han demostrado estudios anteriores de las sociedades modernas, las personas a menudo no están dispuestas a hablar toda su vida con los investigadores o son incapaces de articular todas sus experiencias.
Los astronautas en la Tierra generalmente están tratando de regresar al espacio en su próximo viaje y, comprensiblemente, no quieren causar problemas. Nuestra investigación proporciona una ventana adicional a la vida en la estación espacial utilizando evidencia arqueológica: rastros de interacción humana con los objetos y espacios construidos del sitio.
El problema, por supuesto, es que no podemos ir a la estación y observarla directamente. Entonces tuvimos que idear otras formas de capturar los datos. En noviembre de 2015, me di cuenta de que podíamos utilizar como punto de partida las miles de fotografías tomadas por la tripulación y publicadas por la NASA. Esto nos permitiría rastrear el movimiento de personas y cosas alrededor del sitio a lo largo del tiempo y mapear comportamientos y asociaciones entre ellos.
En 2022, el Proyecto Arqueológico Internacional de la Estación Espacial Internacional también llevó a cabo el primer trabajo de campo arqueológico extraterrestre, un experimento diseñado por mi colaboradora, Alice Gorman. Le pedimos al equipo que documentara seis sitios de muestra en diferentes módulos, fotografiando cada uno de ellos todos los días durante dos meses.
Una vista de la escotilla desde el módulo Nodo 1 (Unity) de la Estación Espacial Internacional hacia la esclusa de aire de EE. UU. muestra un monumento hecho por la tripulación a los colegas caídos en la puerta de la escotilla en la parte superior. Paolo Nespoli y Roland Miller, cortesía de NASA y ASI. Lecciones de fotografías
Aprendimos que la tripulación de la Estación Espacial Internacional se parece mucho a la de nosotros en la Tierra, lo que tal vez no sea sorprendente, ya que viven aquí el 95% o más de sus vidas con el resto de nosotros. Decoran las paredes de la estación con fotografías, souvenirs y, en el lado ruso, objetos religiosos, del mismo modo que se pueden poner fotografías y souvenirs en la puerta del frigorífico para decir algo sobre uno mismo y su familia. Hacen tartas de cumpleaños para sus compañeros. Les gusta picar dulces u otros alimentos especiales que hayan elegido enviar.
Sin embargo, a diferencia del resto de nosotros, viven sin mucha libertad para tomar decisiones sobre sus vidas. Sus días se rigen por largos procedimientos supervisados por el control de la misión, así como por listas de artículos y sus ubicaciones.
Sin embargo, los tripulantes dan algunos signos de autonomía. A veces crean nuevos usos para diferentes áreas. Usaron la estación de trabajo de mantenimiento para almacenar todo tipo de cosas no relacionadas, simplemente porque tiene mucho velcro para mantener las cosas en su lugar. Tienen que idear soluciones de almacenamiento para sus artículos de tocador porque los diseñadores de esta estación hace 30 o 40 años no lo consideraron necesario.
Una de las ubicaciones de muestra para el experimento arqueológico del Proyecto Arqueológico de la Estación Espacial Internacional en la Estación Espacial fue el área de trabajo de mantenimiento en el módulo Nodo 2 (Harmony). En la pared se guardan muchos tipos diferentes de objetos, la mayoría sujetos con velcro. La línea de puntos amarilla muestra el límite de la superficie de la muestra. NASA/ISSAP
Descubrimos que a pesar de la naturaleza internacional de la estación, la mayoría de sus áreas están altamente nacionalizadas, y cada agencia espacial controla sus propios módulos y, a menudo, las actividades que tienen lugar en cada uno. Esto tiene sentido, ya que cada agencia es responsable ante sus contribuyentes y necesita mostrar cómo se gasta su dinero. Pero probablemente esa no sea la forma más eficiente de ejecutar el proyecto de construcción más caro de la historia de la humanidad.
En nuestra última investigación, rastreamos los cambios en la actividad científica, que descubrimos que es cada vez más diversa, y documentamos el uso de equipos experimentales especializados. Este artículo es el resultado de una pregunta de una de las empresas que compiten para construir un sucesor comercial de la Estación Espacial Internacional en órbita terrestre baja.
La empresa quería saber si podíamos decirles qué instalaciones probablemente necesitarían sus clientes. Por supuesto, comprender cómo la gente utilizó las diferentes partes de un sitio a lo largo del tiempo es un problema arqueológico típico. Utilizan nuestros resultados para mejorar las experiencias de sus tripulaciones.
Arqueología del mundo moderno.
Estudios arqueológicos similares sobre cuestiones contemporáneas aquí en la Tierra también pueden mejorar vidas futuras, ya sea estudiando fenómenos como la migración, el etnonacionalismo o cuestiones medioambientales.
De esta manera, nosotros y otros arqueólogos contemporáneos estamos trazando un nuevo futuro para el estudio del pasado, un camino para nuestra disciplina que va junto con nuestro trabajo tradicional de investigación de sociedades antiguas y gestión de recursos patrimoniales. Nuestro trabajo en la Estación Espacial Internacional también demuestra la importancia de la investigación en ciencias sociales para resolver todo tipo de problemas, incluso aquellos que parecen puramente técnicos, como la vida en el espacio.
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