El mayor símbolo de Halloween es, sin duda, la Jack-o'-lantern: una calabaza con las tripas arrancadas, una cara grotesca y sonriente tallada en ella y una vela en su interior. Su luz parpadeante proyecta sombras espeluznantes y da vida al rostro esculpido, realzando el aire característico de misterio y solemnidad.
El tipo de calabaza más utilizado para Halloween es la Cucurbita pepo, típicamente de las variedades Connecticut Field o Jack O'Lantern, cuyo color, forma redondeada y corteza dura las hacen ideales para tallar. Pero las calabazas no siempre se utilizaron para esta tradición. Al principio se tallaban otras verduras. En concreto, los nabos.
Fantasma de Jack el tacaño
La leyenda más famosa asociada a la tradición de las verduras talladas para Halloween nos remonta a la Irlanda del siglo XVIII. Está asociado con la figura folclórica irlandesa Stingy Jack, también conocido como Jack Smith, Drunken Jack, Flaky Jack y Jack O'Lantern.
Jack engañó al diablo dos veces, eso dice. Primero lo convenció de que se convirtiera en una moneda para pagar un último trago antes de llevarlo al infierno, luego lo atrapó en la copa de un árbol. Para obtener su libertad, el diablo tuvo que prometerle a Jack que nunca volvería a intentar apoderarse de su alma.
Sin embargo, cuando Jack murió, su vida pecaminosa le impidió entrar al cielo. El Diablo cumplió su acuerdo y lo expulsó del inframundo, dejando a Jack condenado a vagar por la Tierra en la oscuridad eterna, incapaz de descansar ni en el Cielo ni en el Infierno.
Satanás, burlonamente, le arrojó una brasa ardiente del infierno para iluminar su camino, y Jack colocó la brasa en un nabo hueco, que usó como linterna. Y así se convirtió en Jack O'Lantern, Jack de la linterna.
Samhain, el origen celta de Halloween
Las antiguas raíces de Halloween están relacionadas, principalmente, con la fiesta de Samhain, que marcaba el final de la temporada de cosecha y el Año Nuevo celta. En el siglo XVIII, mucha gente en Irlanda celebraba el Samhain con el ritual de ir de casa en casa en busca de comida y bebida; aquí es donde surge el moderno truco o trato.
A medida que el otoño caía sobre la Irlanda preindustrial, muchos tallaban nabos, patatas y otros tubérculos y los llenaban con carbón o velas para fabricar farolas improvisadas que guiaran a la gente que celebraba Samhain. A veces les cortaban la cara.
También existía la antigua creencia de que en la noche de Halloween la frontera entre los mundos de los vivos y los muertos era más delgada, lo que permitía que regresaran tanto los espíritus buenos como los malos. Se colocaron lámparas vegetales en ventanas y puertas para ahuyentar a estos espíritus errantes, incluido el del propio Jack O'Lantern. Con el tiempo, la gente empezó a tallar caras aterradoras en sus colas para ahuyentar a los espíritus malignos.
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Cómo un microorganismo cambió los nabos por calabazas
La Gran Hambruna Irlandesa, también conocida como la "Hambruna de la Patata" y "La Gran Hambruna", fue un período devastador de hambruna, enfermedades y migración que arrasó Irlanda entre 1845 y 1849, aunque sus efectos todavía se sentían hasta 1852.
Aunque se desconocen las cifras exactas, los datos indican que se produjeron al menos 1.100.000 muertos y el éxodo masivo de otro millón de personas. El resultado fue una disminución de la población de casi el 30%. La hambruna fue un desastre en muchos frentes: fue una convergencia de factores políticos, religiosos, económicos y, sobre todo, microbiológicos.
La hambruna fue causada por el oomiceto Phytophthora infestans, conocido como tizón tardío, que destruyó los cultivos de papa, un alimento básico para gran parte de los pobres de Irlanda. Este microorganismo es muy agresivo y todavía representa una amenaza para cultivos importantes como las patatas y los tomates.
Desafortunadamente para los irlandeses, Phytophthora infestans se apoderó del suelo. Los años siguientes fueron desastrosos, ya que el patógeno persistió y los cultivos de patatas fueron destruidos o desaparecieron por completo. En aquella época no existían métodos químicos ni genéticos para combatir el hongo. El hambre y las enfermedades conexas asolaban a los más pobres, mientras que la desnutrición facilitaba la propagación de enfermedades graves como la fiebre tifoidea, la tuberculosis, la difteria y el cólera.
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Trayendo Halloween a los EE. UU.
Los que tuvieron suerte lograron emigrar en busca de nuevas oportunidades, aunque muchos lo hicieron en pésimas condiciones y murieron durante el viaje. La mayor diáspora irlandesa se estableció en Estados Unidos, un país predominantemente protestante. Sin embargo, más del 90% de los inmigrantes irlandeses eran católicos, lo que tuvo un impacto significativo en la sociedad estadounidense.
Los inmigrantes irlandeses trajeron consigo muchas tradiciones cuando cruzaron el Atlántico, pero cuando llegó el momento de celebrar Halloween, se toparon con un problema: los nabos no eran fáciles de encontrar en Estados Unidos. Afortunadamente, encontraron una verdura autóctona mucho más grande, más llamativa, abundante en otoño y fácil de ahuecar y cortar: la calabaza. Inmediatamente los sustituyó por nabos y otras verduras.
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Las calabazas talladas con caras espeluznantes se convirtieron rápidamente en una parte integral de las celebraciones de Halloween. Aunque inicialmente se utilizaron para ahuyentar al fantasma de Jack y otras almas errantes, con el tiempo la linterna evolucionó hasta convertirse en un simple símbolo ceremonial. Hoy decoran los hogares, mezclando miedo y diversión durante todo el mes de octubre.
Peligros de la pudrición de la calabaza
Incluso hoy en día, las calabazas pueden representar un peligro. Un estudio de 2006 analizó la rápida descomposición fúngica de la calabaza de Halloween (Cucurbita pepo) en Irlanda del Norte durante octubre de 2005.
Se descubrió que después de ser talladas y expuestas durante un período de tiempo, las linternas desarrollaron un deterioro microbiano significativo. El estudio reveló la presencia de al menos cinco especies de hongos (Penicillium, Gibberella, Mucor, Nectria y Fusarium), tres de las cuales se sabe que causan infecciones en personas inmunodeprimidas. Este riesgo no ha sido documentado previamente.
Esto no quiere decir que las calabazas talladas deban dejar de ser parte de las celebraciones de Halloween, pero en los centros de atención médica con pacientes vulnerables, deben inspeccionarse periódicamente para minimizar la propagación de esporas. Al primer signo de contaminación por hongos, deben desecharse inmediatamente.
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