Treinta ballenas beluga corren el riesgo de ser sacrificadas en el ahora cerrado Zoológico y Parque de Diversiones Marineland en las Cataratas del Niágara. En una carta a la ministra de Pesca de Canadá, Joanna Thompson, Marineland dijo que tendría que sacrificar a las ballenas si no recibía el apoyo financiero necesario para reubicarlas.
Recientemente, el parque ha sido objeto de un intenso escrutinio por la lucha en curso para reubicar a las ballenas restantes en medio de luchas financieras, falta de recursos e infraestructura en ruinas.
En 2019, Canadá aprobó la Ley para poner fin al cautiverio de ballenas y delfines, que prohíbe la captura de ballenas, delfines y marsopas en cautiverio. Sin embargo, la ley no se aplica retroactivamente, lo que significa que las ballenas que ya se encuentran en instalaciones como Marineland pueden permanecer allí.
Marineland, inaugurado en 1961 en Canadá, fue alguna vez una gran atracción turística, que atraía a 1,2 millones de visitantes al año para ver sus espectáculos acuáticos coreografiados. Pero el parque ha estado cerrado al público desde finales del verano de 2024 después de años de controversias y demandas.
La reputación del parque se ha visto empañada a lo largo de los años tras una serie de muertes de ballenas beluga y otras acusaciones de abuso animal.
El declive de Marineland es emblemático del debate más amplio sobre el turismo zoológico y la ética de mantener animales en cautiverio para entretenimiento.
Entendiendo el turismo zoológico
Hay 23 zoológicos acreditados en Canadá. La acreditación se otorga a través de Zoológicos y Acuarios Acreditados de Canadá (CAZA), una organización sin fines de lucro que garantiza la salud y el bienestar de la vida silvestre en cautiverio con la misión de "inspirar un futuro donde la vida silvestre y las personas prosperen juntas".
El turismo zoológico es una industria de importancia económica y cultural en Canadá. Aproximadamente 1.520 personas trabajan en los zoológicos de todo Canadá, que atrajeron a casi cuatro millones de visitantes en 2020.
Pero ni siquiera las instituciones acreditadas son inmunes a los problemas éticos y sociales. En 2022, la BC SPCA abrió una investigación sobre el Acuario de Vancouver y el Zoológico del Gran Vancouver tras acusaciones de crueldad animal. Marineland, otro zoológico acreditado, también parece haber tenido dificultades para brindar el cuidado adecuado a sus animales en los últimos años.
Las ballenas beluga nadan en un tanque en el parque temático Marineland en Niagara Falls, Ontario, en junio de 2023. Treinta ballenas beluga corren el riesgo de ser sacrificadas en el zoológico y el parque temático. LA PRENSA CANADIENSE/Chris Young
La ética del turismo zoológico está cada vez más bajo escrutinio como resultado de este tipo de incidentes. Los críticos argumentan que los animales y la vida marina en zoológicos y parques no deberían verse simplemente como fuentes de entretenimiento humano, sino como seres que merecen una gestión ética.
Objetos destinados a la conservación, la educación.
El turismo de zoológico debe pasar a brindar oportunidades educativas y de investigación para moldear la forma en que la gente piensa sobre el turismo de zoológico. En todo Canadá, varias instalaciones están redefiniendo cómo puede ser el confinamiento ético.
Las reservas ecológicas y los parques de conservación como BC Wildlife Park y el Raptors Center son ejemplos de conservatorios educativos para animales.
BC Wildlife Park en Kamloops recibió recientemente la Certificación Biosphere, una designación que reconoce su compromiso con la sostenibilidad, la conservación de la vida silvestre y la alineación con los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas.
Más al norte, el espíritu de la Reserva de Vida Silvestre del Yukón está firmemente arraigado en los principios del bienestar animal y la conservación del medio ambiente. Establecida en 2003 en el sitio de una antigua granja de caza, la reserva se centra en la rehabilitación y conservación de animales autóctonos de la región. Su misión incluye fomentar "relaciones recíprocas y respetuosas entre las personas y el mundo natural".
La reciprocidad entre especies es un concepto en el que la mayoría de la gente no piensa cuando visita un zoológico o acuario. La relación entre visitantes y animales está empezando a ser cuestionada en la conciencia pública.
A medida que el concepto crece en popularidad, instituciones como el Yukon Wildlife Sanctuary están trabajando para garantizar que los encuentros entre visitantes y vida silvestre contribuyan al bienestar animal, la educación y la comprensión ecológica.
Hacia un futuro más ético del turismo zoológico
No podemos deshacer el pasado, pero podemos influir en el futuro del bienestar y la conservación animal. Ya se están realizando esfuerzos para redefinir la forma en que se experimenta y protege la vida silvestre.
En Columbia Británica, el Programa de Compensación para Pesca y Vida Silvestre compró recientemente una propiedad de 274 acres dedicada a crear un hábitat humano para los osos pardos rescatados. En Victoria, el Parkside Hotel & Spa forma parte de una iniciativa para recaudar fondos para apoyar el rescate y rehabilitación de delfines en todo el mundo.
Innovaciones como los zoológicos con hologramas que se están poniendo a prueba en Ontario, Australia y China muestran cómo la tecnología puede reemplazar las actuaciones de animales vivos.
Las actitudes del público están cambiando a medida que la gente se vuelve más consciente de la protección del medio ambiente y el bienestar animal. Lo que claramente ha perdido el favor del público son los animales que son entrenados para trabajar en cautiverio para obtener su alimento y nuestro entretenimiento.
La transformación de acuarios y zoológicos no se producirá de la noche a la mañana. Pero la inversión continua en educación ambiental y participación pública puede ayudar a crear una relación más equilibrada entre los humanos y la vida silvestre. Un enfoque equilibrado del turismo zoológico requerirá esfuerzos de conservación por parte de expertos en investigación, educación y bienestar animal.
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