De pie detrás de un atril adornado con las palabras "Reducir las facturas de servicios públicos", el gobernador Gavin Newsom promulgó el mes pasado un paquete de facturas de energía que, según dijo, "reduce la carga para los contribuyentes".
Escondido en uno de esos proyectos de ley: un párrafo que podría permitir a Southern California Edison transferir miles de millones de dólares de los costos de daños por incendio de Eaton a sus clientes.
Entre otras cosas, el proyecto de ley permite a Edison comenzar a cobrar a los clientes por cualquier costo de incendio de Eaton que exceda el fondo estatal para incendios forestales de $21 mil millones.
"Me sorprendió ver eso", dijo April Maurath Sommer, directora ejecutiva de la Wild Tree Foundation, que rastrea las acciones del gobierno estatal sobre incendios provocados por servicios públicos. "Es efectivamente un rescate".
Otras enmiendas en el proyecto de ley de 231 páginas conocido como SB 254 ayudaron no sólo a Edison, sino a las tres empresas de servicios públicos con fines de lucro más grandes del estado, limitando aún más los costos que ellos y sus accionistas enfrentarían si los equipos de las compañías provocaran un incendio forestal catastrófico.
La legislación anterior defendida por Newsom, un proyecto de ley de 2019 conocido como AB 1054, ya había limitado drásticamente las responsabilidades de las empresas de servicios públicos por los incendios forestales que causan.
El personal de la oficina del gobernador rechazó una solicitud de entrevista. En un comunicado, Daniel Villaseñor, portavoz de Newsom, calificó la SB 254 como "una política pública inteligente, no un regalo".
El personal de Newsom señaló que la Comisión de Servicios Públicos del estado revisaría posteriormente los costos de incendio de Eaton y determinaría si eran "justos y razonables". Si algunos costos facturados a los clientes fueran rechazados en esa revisión, los accionistas de Edison tendrían que reembolsarles esas cantidades, dijo la oficina del gobernador.
Según la legislación, esa revisión de los costos no es necesaria hasta que se resuelvan todas las reclamaciones de Eaton, lo que deja la posibilidad de que los clientes tengan que cubrir incluso los costos que durante años se consideraron irrazonables.
"Esa será una noticia costosa para mucha gente", dijo Michael Boccadoro, director ejecutivo de la Asociación de Consumidores de Energía Agrícola. "Desafortunadamente, esto es lo que sucede cuando se elaboran políticas importantes en las últimas horas de la Legislatura con poca transparencia".
Se ha estimado que los daños causados por el incendio de Eaton podrían superar con creces el fondo de 21.000 millones de dólares.
Sheri Scott, actuaria de Milliman, dijo a funcionarios estatales en julio que las pérdidas aseguradas por sí solas oscilan entre $ 13,7 mil millones y $ 22,8 mil millones. Esa estimación no incluye pagos a familias que no tenían seguro o tenían un seguro insuficiente, ni compensaciones por dolor y sufrimiento.
El proyecto de ley permite a Edison emitir bonos garantizados por nuevos pagos de sus clientes de electricidad por los costos del incendio de Eaton que no pueden ser cubiertos por el fondo de $21 mil millones.
Kathleen Dunleavy, portavoz de Edison, dijo que la compañía apoyaba el texto del proyecto de ley porque los bonos garantizados por los pagos de los clientes proporcionan un costo de endeudamiento más bajo que si la compañía usara financiamiento tradicional. "Cada dólar cuenta para nuestros clientes", dijo Dunleavy.
"Aquí hay muchas variables", añadió Dunleavy. "La investigación está en curso y no hay una estimación del costo total del incendio de Eaton".
La oficina de Newsom señaló que, según las enmiendas, las empresas de servicios públicos no obtendrán ganancias de 6 mil millones de dólares en gastos de prevención de incendios forestales. Los clientes seguirán teniendo que pagar los costes, pero no se les cobrará más por las ganancias de los accionistas.
Desde principios de este año, Edison, Pacific Gas & Electric y San Diego Gas & Electric y los líderes legislativos estatales los instaron a reforzar el fondo de $21 mil millones debido a la preocupación de que pudiera agotarse por el costo extraordinario del incendio de Eaton.
Los videos capturaron el incendio del 7 de enero que Edison no había usado durante 50 años. El incendio forestal arrasó Altadena, destruyó 9.400 viviendas y otras estructuras y mató al menos a 19 personas.
Edison ahora enfrenta cientos de demandas presentadas por las víctimas. Las demandas acusan a Edison de negligencia, alegando que no mantuvo de manera segura su equipo y dejó en su lugar la línea de transmisión sin usar, que según los abogados Edison sabía que representaba un riesgo de incendio.
"Responderemos a las acusaciones en el litigio", dijo Dunleavy, y agregó que la compañía inspecciona y mantiene las líneas inactivas de la misma manera que sus líneas energizadas.
Aunque la investigación del gobierno sobre la causa no ha sido publicada, Edison anunció en julio que era víctima de daños y perjuicios.
La compañía también ha comenzado a llegar a acuerdos con compañías de seguros que pagaron reclamaciones por propiedades que aseguraron en Altadena que fueron destruidas o dañadas.
Limitar la responsabilidad de Edison por el incendio de Eaton
La empresa de servicios públicos espera recibir un reembolso por la mayoría o la totalidad de los acuerdos y los costos del incendio mediante el fondo de incendios forestales de $21 mil millones que Newsom y los legisladores crearon a través de la legislación de 2019, según una actualización de julio que Edison dio a sus inversionistas.
Los primeros mil millones de dólares de daños están cubiertos por una póliza de seguro pagada por sus clientes.
Después de que los funcionarios estatales advirtieran que el incendio de Eaton podría agotar el fondo estatal, estaba trabajando en un plan para crear un fondo adicional de $18 mil millones.
Durante el año, tres legisladores agregaron un lenguaje complejo a la SB 254 para crear lo que Newsom llamó la nueva "cuenta de continuación" de incendios forestales de $18 mil millones. Antes de que se modificara el proyecto de ley, los grupos de consumidores lo habían apoyado porque tenía como objetivo ahorrar dinero a los clientes de electricidad.
Las últimas enmiendas requirieron que la Legislatura extendiera su sesión por un día para cumplir con una regla constitucional estatal que dice que la legislación propuesta debe ser pública durante 72 horas antes de una votación final.
"Es imposible creer que los legisladores hubieran podido entender todo esto en 72 horas", afirmó Maurath Sommer. Señaló que la ley de Newsom de 2019, AB 1054, se introdujo y rápidamente se aprobó de manera similar. "Y ahora está claro cuán pobremente le fue a ese esfuerzo en lograr el objetivo declarado de proteger la seguridad pública".
Boccadoro dijo que creía que las enmiendas se agregaron a un proyecto de ley favorecido por grupos de consumidores para darle "alguna cobertura política".
La asambleísta Cottie Petrie-Norris (D-Irvine), una de las autoras del proyecto de ley, dijo que creía que las empresas de servicios públicos necesitaban protección contra las responsabilidades por incendios forestales debido a una doctrina legal en California conocida como condenación inversa, que las hace responsables de los daños incluso si no fueron negligentes al iniciarlo.
"Este es el mejor acuerdo posible para los contribuyentes mientras atravesamos los impactos verdaderamente devastadores de la crisis climática", dijo Petrie-Norris sobre la legislación. Los otros dos autores, los senadores estatales Josh Becker (demócrata por Menlo Park) y Aisha Wahab (demócrata por Hayward), no respondieron a las solicitudes de entrevistas.
Después de que se aprobó el proyecto de ley, tanto Edison como PG&E elogiaron sus disposiciones en presentaciones para inversionistas.
Edison calificó el proyecto de ley como "una acción clave" que demostró el apoyo de los legisladores a su "estabilidad financiera".
Las enmiendas se sumaron a las protecciones que las empresas de servicios públicos obtuvieron en 2019 a través de la AB 1054 de Newsom. En ese momento, PG&E estaba en proceso de quiebra. Había solicitado protección después de que se descubriera que su línea de transmisión había provocado el incendio Camp de 2018, que mató a 85 personas y destruyó la mayor parte de la ciudad de Paradise.
PG&E explicó en una presentación de septiembre que antes de que Newsom y los legisladores cambiaran la ley en 2019, las empresas de servicios públicos que querían pasar los costos de los daños por incendio a los clientes "soportaban la carga de demostrar" que su conducta relacionada con el incendio era razonable y prudente.
La ley de Newsom de 2019 cambió ese estándar, dijo PG&E, de modo que la conducta de la empresa de servicios públicos se consideró automáticamente razonable si los reguladores estatales le habían otorgado a la empresa lo que la ley llamaba un certificado de seguridad.
Desde 2019, el estado ha emitido periódicamente estos certificados a las empresas, incluso cuando los reguladores encuentran problemas de mantenimiento y seguridad.
Edison recibió un certificado de seguridad menos de un mes antes del incendio de Eaton, a pesar de que lo había hecho, incluidas algunas en las líneas de transmisión en el cañón donde comenzó el incendio.
Para obtener un certificado, las empresas de servicios públicos deben presentar un plan a los reguladores estatales para evitar que sus equipos provoquen incendios. También deben vincular la remuneración de los ejecutivos al desempeño en materia de seguridad de la empresa, y se espera que las bonificaciones se vean afectadas cuando se provoquen más incendios o mueran más personas.
Aunque Edison fracasó en medidas de seguridad clave el año pasado, las bonificaciones en efectivo para cuatro de sus cinco principales ejecutivos aumentaron. La compañía dijo que eso se debía a su desempeño en responsabilidades más allá de la seguridad.
Con un certificado de seguridad en mano, Edison dijo a los inversores en julio que el máximo que pagaría por el incendio de Eaton según el límite de la ley era de 3.900 millones de dólares, una fracción de los costos esperados. La empresa de servicios públicos dijo que el fondo contra incendios forestales le reembolsaría todos los costos, a menos que un tercero pueda plantear "serias dudas" de que no había actuado razonablemente antes del incendio.
Las enmiendas a la SB 254 también aclararon el lenguaje clave de la ley de 2019: aclaraciones que Edison dijo a los inversores en septiembre eran "constructivas para posibles pérdidas por incendio de Eaton".
Ese lenguaje permite a las empresas de servicios públicos que causan repetidos incendios forestales importantes en un período de tres años reducir lo que deben pagar al fondo por un segundo incendio si se descubre que han actuado de manera imprudente.
"Esto ciertamente no parece alentar a las empresas de servicios públicos a dejar de provocar incendios", dijo Maurath Sommer sobre la disposición.
Dunleavy, de Edison, desestimó las preocupaciones sobre la disposición. "La seguridad sigue siendo nuestra principal prioridad", dijo.
Contribuciones de campaña a Newsom
Las tres empresas de servicios públicos han sido durante mucho tiempo generosos donantes políticos tanto para los demócratas como para los republicanos en California, incluidos Newsom y los actuales líderes legislativos en Sacramento.
Edison, por ejemplo, donó 100.000 dólares a la campaña de Newsom el año pasado para aprobar la iniciativa de salud mental conocida como Proposición 1.
Este verano, Edison donó 190.000 dólares al Partido Demócrata estatal, que está ayudando a Newsom a hacer campaña a favor de la Proposición 50, que rediseñaría los distritos electorales.
El personal de Newsom no respondió preguntas sobre las contribuciones.
Dunleavy dijo que las donaciones políticas de la empresa no se cobran a los clientes. Dijo que Edison ofrece contribuciones a los políticos que comparten su compromiso de "servir a nuestros clientes de forma segura".
Newsom dijo en 2019 que el proyecto de ley que limita las responsabilidades por incendios de las empresas de servicios públicos "movería a nuestro estado hacia un futuro energético más seguro, asequible y confiable".
Él y los legisladores dijeron que la ley haría que el público estuviera más seguro al exigir que las empresas de servicios públicos hicieran más para prevenir incendios, incluida la poda agresiva de árboles y la instalación de más cables aislados.
Aunque las empresas de servicios públicos han aumentado las tarifas eléctricas para cobrar a los clientes miles de millones de dólares en trabajos de prevención de incendios, sus equipos eléctricos siguen provocando incendios.
Según las estadísticas de Cal Fire, si se confirma que el incendio de Eaton fue provocado por la línea de transmisión de Edison, al menos siete de los 20 incendios forestales más destructivos del estado habrían sido causados por las líneas eléctricas de las tres empresas de servicios públicos. Dos de esos incendios provocados por servicios públicos ocurrieron después de la aprobación de la ley de 2019.
Edison: un 45% más en comparación con 2019. La compañía atribuyó el aumento del año pasado a las condiciones climáticas que crearon más vegetación seca.
El personal del gobernador dijo que no estaban de acuerdo con las afirmaciones de que la legislación reducía la responsabilidad de las empresas de servicios públicos. Señalaron una medida en la ley de 2019 que requiere que una empresa de servicios públicos reembolse al fondo contra incendios forestales todos los daños causados por un incendio si se determina que sus acciones constituyen "un desprecio consciente o deliberado de los derechos y la seguridad de los demás".
Los defensores de los clientes de servicios públicos han dicho repetidamente que creen que el estándar es demasiado alto para evitar que los servicios públicos de California provoquen más incendios.
"Los casos de mala gestión de los servicios públicos podrían fácilmente no cumplir con el estándar de 'desprecio consciente o deliberado' y aun así causar una serie de incendios forestales catastróficos", escribió la Oficina de Defensores Públicos de la comisión poco después de la aprobación de la ley de 2019.
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