Pregunta del curso de 3º de ESO de Aranzadi Icastola. Bergara (Gipuzkoa)
"¿Dónde están las llaves? ¡En el fondo del mar!" dice la canción infantil. La clave del conocimiento está en el fondo del océano. Aunque la vida se originó bajo el agua, realmente no sabemos casi nada sobre lo que vive allí, y mucho menos cómo viven esos habitantes.
Según el diccionario de la Real Academia de la Lengua Española, el término "vida" tiene 18 acepciones. El cuarto es el más estudiado en las investigaciones oceánicas: "La existencia de seres vivos en un lugar". En otras palabras, biodiversidad. Pero la vida tiene múltiples dimensiones: vincularse, producir energía para no morir, adaptarse a un lugar y mantenerse vivo por un tiempo, entre otras cosas. Es decir, la ecología marina.
¿Sabemos qué hay de vida en los océanos?
La respuesta es no. La ciencia estima que hemos visto el 0,001% de los seres vivos gracias a más de 44.000 inmersiones de diferentes expediciones. ¿Por qué un porcentaje tan pequeño? Porque en una vasta extensión el océano tiene 200 metros o más de profundidad. La presión a estas profundidades es tan alta que se necesitan tecnologías muy avanzadas para soportarla. A medida que evolucionan, se descubren nuevas especies.
Por ejemplo, en septiembre de 2025 finalizó la expedición uruguaya (Uruguay sub200). Gracias al robot SuBastian ROV, los investigadores exploraron profundidades superiores a los 1.200 metros y descubrieron más de 30 especies potencialmente nuevas que ahora deben ser verificadas. Pero su mayor descubrimiento es un arrecife de coral que vive en aguas más profundas de lo descrito científicamente. El siguiente paso es descubrir cómo se mantiene vivo en ese entorno.
Visto a través de una lupa o un microscopio.
No es necesario ir a las profundidades del océano para hacer nuevos descubrimientos. Si bajamos en la escala de observación, abrimos la puerta a otro universo de biodiversidad. Las lupas y los microscopios siguen siendo herramientas útiles en la actualidad.
Por ejemplo, en 2020, en la costa de Mutricu (Gipuzkoa), un grupo de científicos encontró en la arena una nueva especie de acela, un pequeño gusano aplanado al que llamaron Faerlea Assembli. Y en 2022, un investigador de la estación marina PiE-UPV/EHU descubrió un parásito en pequeños crustáceos al que denominó Tkikispora philomaio. Este nuevo género puede incluso ayudarnos a comprender evolutivamente cómo surgieron los organismos multicelulares.
En la escala de tallas vamos aún más lejos. Las bacterias y arqueas que viven en las aguas del océano forman el microbioma marino. Constituye casi dos tercios de la biomasa del océano, pero es un gran desconocido. Para estudiar su diversidad utilizamos una técnica molecular llamada metagenómica. Consiste en secuenciar ADN extraído del agua de diferentes puntos y profundidades del océano. Con los resultados se identifican grupos y comunidades de microorganismos gracias a las habilidades de la bioinformática y la inteligencia artificial.
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Aquí es donde surge el problema: no podemos identificar lo que no sabemos. Las identificaciones se basan en el conocimiento del ADN de microorganismos que hemos podido cultivar en el laboratorio, pero de muchos otros lugares extremos del océano que aún no han sido cultivados. Por este motivo, numerosas secuencias de ADN quedan sin padres con fines de identificación. Es la llamada "materia oscura".
Recapitulemos:
No conocemos los grandes organismos (macroorganismos) que habitan las zonas abisales. Falta de recursos.
A menor escala, ni siquiera sabemos qué pisamos cuando caminamos sobre la arena de la playa.
No conocemos parásitos que cohabiten con especies ya conocidas.
Y si pasamos a organismos más pequeños, en el caso del microbioma… ¡estamos caminando entre materia oscura!
El océano de la ignorancia
Y por lo que hemos identificado, ¿sabemos cómo se sustenta la vida en el océano?
Piensa en el cuerpo humano. Conocemos nuestra anatomía y nuestros tejidos, que llevamos siglos investigando. Pero todavía ignoramos muchos detalles: cómo funciona nuestra conciencia, cómo almacenamos información o recuerdos en el cerebro, cómo reacciona nuestro cuerpo ante nuevas enfermedades, cómo reaccionamos ante la contaminación, cómo nos adaptamos en ambientes extremos, etc. No sabemos al 100% cómo funcionan nuestras unidades de vida, las células.
Si extrapolamos eso a todas las especies que viven en el océano, todavía tenemos mucho que aprender. Si no conocemos todo lo que vive en el agua de mar, no podemos saber cómo afecta al medio ambiente; cómo se relacionan con otras especies; cuánto tiempo viven y pueden vivir en situaciones contaminadas; qué tipo de células tienen; cómo funcionan y se comunican esas células... Podríamos seguir así hasta el infinito y más allá.
En resumen, el océano contiene la clave para muchos descubrimientos a diferentes niveles, ecosistemas y biodiversidad, sin mencionar la vida a nivel celular y molecular. Si compilamos el código genético de todos los organismos marinos aún por descubrir, escribiríamos nuevas enciclopedias de la vida con nuevos volúmenes y lenguajes para cada especie. Los anaqueles de conocimiento sobre los habitantes de los océanos todavía están casi vacíos.
El Departamento de Cultura Científica de la Universidad del País Vasco colabora en la sección The Conversation Junior.
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