María trabajaba limpiando escuelas en Florida por 13 dólares la hora. Cada dos semanas, recibía un cheque de pago de 900 dólares de su empleador, un contratista. No mucho, pero lo suficiente para cubrir el alquiler de la casa que ella y su hijo de 11 años comparten con cinco familias, además de electricidad, un teléfono celular y alimentos.
En agosto todo terminó.
Cuando llegó al trabajo una mañana, su jefe le dijo que ya no podía trabajar allí. La administración Trump había puesto fin al programa de libertad condicional humanitaria de la administración Biden, que proporcionaba permisos de trabajo legales para cubanos, haitianos, venezolanos y nicaragüenses como María.
"Me siento desesperada'', dijo María, de 48 años, que pidió el anonimato para hablar de su terrible experiencia porque teme ser detenida y deportada. "No tengo dinero para comprar nada. Tengo $5 en mi cuenta. Me quedo sin nada."
La amplia represión del presidente Trump contra la inmigración está dejando sin trabajo a extranjeros como María y sacudiendo la economía y el mercado laboral estadounidenses. Y está sucediendo en un momento en que la contratación ya se está deteriorando en medio de la incertidumbre sobre los aranceles y otras políticas comerciales de Trump.
Los inmigrantes hacen trabajos (limpiar casas, recoger tomates, pintar cercas) que la mayoría de los estadounidenses nativos no harían, y por menos dinero. Pero también aportan las habilidades técnicas y la energía empresarial que han ayudado a convertir a Estados Unidos en la superpotencia económica del mundo.
Trump está atacando la inmigración en ambos extremos del espectro, deportando a trabajadores con salarios bajos y disuadiendo a los extranjeros calificados de traer sus talentos a Estados Unidos.
Y su objetivo es una afluencia de trabajadores extranjeros que alivió la escasez de mano de obra y la presión al alza sobre los salarios y los precios en un momento en que la mayoría de los economistas pensaban que controlar la inflación requeriría tasas de interés altísimas y una recesión, un destino del que Estados Unidos escapó en 2023 y 2024.
"Los inmigrantes son buenos para la economía'', dijo Lee Branstetter, economista de la Universidad Carnegie-Mellon. "Debido a que tuvimos mucha inmigración en los últimos cinco años, un aumento inflacionario no fue tan malo como mucha gente esperaba".
Más trabajadores ocupando más puestos de trabajo y gastando más dinero también ha ayudado a impulsar el crecimiento económico y crear aún más puestos vacantes. A los economistas les preocupa que las deportaciones y los límites de Trump, incluso a la inmigración legal, provoquen lo contrario.
En un informe de julio, los investigadores Wendy Edelberg y Tara Watson de la centrista Brookings Institution y Stan Veuger del derechista American Enterprise Institute calcularon que la pérdida de trabajadores extranjeros significará que el crecimiento mensual del empleo en EE.UU.
La contratación ya se ha desacelerado significativamente, con un promedio de apenas 29.000 por mes de junio a agosto. (El informe de empleo de septiembre se ha retrasado debido al actual cierre del gobierno federal). Por el contrario, durante el auge de contratación posterior a la pandemia de 2021-23, los empleadores agregaron la sorprendente cifra de 400.000 puestos de trabajo al mes.
La Oficina de Presupuesto del Congreso no partidista, citando las consecuencias de las políticas de inmigración y comercio de Trump, rebajó su pronóstico para el crecimiento económico de Estados Unidos este año al 1,4% desde el 1,9% que había esperado anteriormente y desde el 2,5% en 2024.
'Necesitamos a esta gente'
Goodwin Living, una organización sin fines de lucro de Alexandria, Virginia, que brinda servicios de vivienda, atención médica y cuidados paliativos para personas mayores, tuvo que despedir a cuatro empleados de Haití después de que la administración Trump cancelara sus permisos de trabajo. A los haitianos se les había permitido trabajar bajo un programa de libertad condicional humanitaria y habían obtenido ascensos en Goodwin.
"Ese fue un día muy, muy difícil para nosotros", dijo el director ejecutivo Rob Liebreich. "Fue realmente desafortunado tener que decirles adiós y todavía estamos luchando por cubrir esos roles".
A Liebreich le preocupa que 60 trabajadores inmigrantes adicionales puedan perder su derecho legal temporal a vivir y trabajar en Estados Unidos. "Necesitamos todas esas manos'', dijo. "Necesitamos a toda esta gente".
Goodwin Living cuenta con 1.500 empleados, el 60% de ellos procedentes de países extranjeros. Ha tenido dificultades para encontrar suficientes enfermeras, terapeutas y personal de mantenimiento. Las medidas enérgicas contra la inmigración de Trump, dijo Liebreich, lo están "haciendo más difícil".
La represión de ICE
Las ambiciones migratorias de Trump, encaminadas a revertir lo que él llama una "invasión" en la frontera sur de Estados Unidos y asegurar empleos para los trabajadores nacidos en Estados Unidos, alguna vez fueron vistas con escepticismo debido al dinero y la perturbación económica necesarios para alcanzar su objetivo de deportar a un millón de personas al año, pero la legislación que Trump promulgó el 4 de julio (y que los republicanos llamaron Ley One Big Beautiful Bill) de repente hizo plausibles sus planes.
La ley invierte 150 mil millones de dólares en la aplicación de la ley de inmigración, reservando 46,5 mil millones de dólares para contratar a 10,000 agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas y 45 mil millones de dólares para aumentar la capacidad de los centros de detención de inmigrantes.
Y sus agentes de ICE empoderados han mostrado voluntad de actuar con rapidez y romper cosas, incluso cuando su agresión entra en conflicto con otros objetivos de la administración.
El mes pasado, las autoridades de inmigración allanaron una planta de baterías de Hyundai en Georgia, detuvieron a 300 trabajadores surcoreanos y mostraron videos de algunos de ellos encadenados. Habían estado trabajando para poner la planta en funcionamiento, aportando experiencia en tecnología de baterías y procedimientos de Hyundai que los trabajadores estadounidenses locales no tenían.
El incidente enfureció a los surcoreanos y fue contrario al impulso de Trump para atraer a los fabricantes extranjeros a invertir en Estados Unidos. El presidente surcoreano, Lee Jae Myung, advirtió que las otras empresas del país podrían mostrarse reacias a apostar por Estados Unidos si sus trabajadores no podían obtener visas rápidamente y corrían el riesgo de ser detenidos.
Envío de beneficiarios de Medicaid a los campos
Los agricultores estadounidenses se encuentran entre los partidarios más confiables del presidente.
Pero John Boyd Jr., que cultiva 1.300 acres de soja, trigo y maíz en el sur de Virginia, dijo que las redadas de inmigración (y la amenaza de ellas) están perjudicando a los agricultores que ya se enfrentan a los bajos precios de las cosechas, los altos costos y las consecuencias de la guerra comercial de Trump con China, que ha dejado de comprar soja y sorgo estadounidenses.
"Está el ICE aquí, arreando a esta gente'', dijo Boyd, fundador de la Asociación Nacional de Agricultores Negros. "(Trump) dice que son asesinos, ladrones y traficantes de drogas, todo eso. Pero se trata de personas que están en este país haciendo un trabajo duro que muchos estadounidenses no quieren hacer".
Boyd se burló de la sugerencia de la Secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, en julio, de que los nacidos en Estados Unidos cumplieran con los requisitos laborales impuestos como parte de la Ley One Big Beautiful Bill. "La gente de la ciudad no vuelve a la granja para hacer este tipo de trabajo'', dijo. "Se necesita cierto tipo de persona para agacharse bajo un calor de 100 grados''.
La administración Trump admite que las medidas enérgicas contra la inmigración están provocando escasez de mano de obra en el campo, lo que podría traducirse en precios más altos en los supermercados.
"El cese casi total de la afluencia de extranjeros ilegales, combinado con la falta de mano de obra legal disponible, produce perturbaciones significativas en los costos de producción y (amenaza) la estabilidad de la producción nacional de alimentos y los precios para los consumidores estadounidenses", dijo el Departamento de Trabajo en una presentación del 2 de octubre al Registro Federal.
'No eres bienvenido aquí'
Jed Kolko, del Instituto Peterson de Economía Internacional, dijo que el crecimiento del empleo se está desacelerando en las empresas que dependen de los inmigrantes. Las empresas constructoras, por ejemplo, han eliminado 10.000 puestos de trabajo desde mayo.
"Esos son los efectos a corto plazo", dijo Kolko, funcionario del Departamento de Comercio en la administración Biden. "Los efectos a largo plazo son más graves porque los inmigrantes tradicionalmente han contribuido más de lo que les corresponde en patentes, innovación y productividad".
Especialmente preocupante para muchos economistas fue el repentino anuncio de Trump el mes pasado de que aumentaría la tarifa de las visas H-1B, destinadas a atraer a trabajadores extranjeros calificados difíciles de encontrar a Estados Unidos, de tan sólo 215 dólares a 100.000 dólares.
"Una tasa de visa de 100.000 dólares no es sólo un costo burocrático: es una señal", dijo Dany Bahar, investigador principal del Centro para el Desarrollo Global. "Le dice al talento global: no eres bienvenido aquí".
Algunos ya están haciendo las maletas.
En Washington, DC, un titular de una visa H-1B, un graduado de Harvard de la India que trabaja para una organización sin fines de lucro que ayuda a los pobres de África, dijo que la señal de Trump a los empleadores es clara: piensen dos veces antes de contratar a titulares de una visa H-1B.
El hombre, que pidió el anonimato, ya está preparando los trámites para mudarse al Reino Unido.
"Desafortunadamente, el daño ya está hecho", afirmó.
Los periodistas de Associated Press Wiseman y Salomon informaron desde Washington y Miami, respectivamente. Los periodistas de AP Fu Ting y Christopher Rugaber en Washington contribuyeron a este informe.
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