En julio de 2025, los tribunales de Uganda desestimaron rápidamente una petición que cuestionaba la legalidad de la poligamia, citando protecciones de las libertades religiosas y culturales. Para la mayoría de los científicos sociales y formuladores de políticas que han denunciado durante mucho tiempo la poligamia como una "práctica cultural dañina", la decisión fue un revés frustrante pero predecible en los esfuerzos por construir sociedades más sanas e igualitarias.
En la gran mayoría de los casos, la poligamia adopta la forma de un marido y varias esposas; más precisamente se llama poligamia, que proviene de las palabras griegas "poly" ("muchas") y "gine" ("esposa o esposa"). La disposición opuesta de una esposa y varios maridos se llama poliandria (de "aner" que significa "hombre" o "marido") y es extremadamente rara en el mundo.
Los críticos de la poligamia presentan dos argumentos principales. En primer lugar, argumentan que expulsa a los hombres de bajo estatus del mercado matrimonial, alimentando el malestar social, el crimen y la violencia contra las mujeres por parte de hombres solteros frustrados. En segundo lugar, perjudica a mujeres y niños al dividir recursos limitados entre múltiples dependientes.
Esta lógica llevó a la destacada politóloga Rose McDermott a describir la poligamia como algo malo. Otros investigadores, como el antropólogo Joseph Henrich, llegan incluso a atribuir la burla del cristianismo a la poligamia como la fuerza impulsora de la prosperidad occidental.
Sin embargo, tres nuevos estudios, todos los cuales se basan en los más altos estándares de análisis de datos, sostienen que estos argumentos son erróneos.
He pasado mi carrera trabajando en la intersección de la antropología y la salud global, explorando cómo y por qué varía la estructura familiar y qué significa esa diversidad para el bienestar humano. Gran parte de este trabajo se realizó con colegas de Tanzania, donde, como Uganda, la poligamia es relativamente común. Esta nueva ola de trabajo subraya el valor de nuestra investigación, demostrando efectivamente que las buenas intenciones y la intuición no reemplazan la sensibilidad y la evidencia cultural.
Sólo alrededor del 2% de la población mundial vive en hogares polígamos y en la mayoría de los lugares ese porcentaje es inferior al 0,5%. Pew Research Center ¿La poliginia impide que los hombres se casen?
Un nuevo estudio publicado en octubre de 2025 en Proceedings of the National Academy of Sciences presenta el primer análisis completo y a gran escala de la poligamia y las perspectivas matrimoniales de los hombres. El proyecto es una colaboración entre el demógrafo Hampton Gaddy y las antropólogas evolutivas Rebecca Cyr y Laura Fortunato.
Los investigadores se basaron en modelos demográficos y una extraordinaria cantidad de datos censales: más de 84 millones de registros de 30 países de África, Asia y Oceanía, además de todo el censo estadounidense de 1880, cuando se practicaba la poligamia en algunas comunidades estadounidenses. Muestran que la poliginia no excluye a un gran número de hombres del matrimonio. De hecho, en muchos contextos, es más probable que los hombres se casen donde la poligamia es común que donde es rara.
La narrativa de que la poligamia conduce a solteros solitarios es intuitiva. En una unión con igual número de hombres y mujeres, si un hombre se casa con dos mujeres, el otro hombre debe permanecer soltero. Si extendemos eso a la sociedad en su conjunto, la poligamia parece una receta para un ejército de hombres solteros amargados.
Se han planteado argumentos paralelos sobre el surgimiento de las subculturas incel –un acrónimo de subculturas "involuntarias" y "célibes"– dentro de naciones monógamas, incluido Estados Unidos. El argumento aquí es que los hombres de alto estatus dejan a los de bajo estatus sin sexo y frustrados, lo que en última instancia conduce a la violencia.
El problema es que la demografía real no es tan simple. Las mujeres tienden a vivir más que los hombres, los hombres suelen casarse con mujeres más jóvenes y las poblaciones en muchas partes del mundo están creciendo, lo que garantiza que los cónyuges más jóvenes estén disponibles para las cohortes de mayor edad. Estos factores, que son característicos de muchas naciones africanas modernas, inclinan el mercado matrimonial hacia un exceso de mujeres. En muchas condiciones realistas, una proporción significativa de hombres puede tener varias esposas sin dejar a sus pares en la indiferencia.
De hecho, en casi la mitad de los países encuestados, las tasas más altas de poligamia se asociaron con menos hombres solteros, no más. Sólo unos pocos países mostraron la relación positiva esperada, y aun así de manera inconsistente a lo largo del tiempo.
El caso de las comunidades mormonas históricas en América del Norte es igualmente revelador. Cuando los investigadores compararon condados con poligamia mormona documentada con otros en el censo de 1880, encontraron tasas más bajas de hombres solteros en áreas polígamas. Geddy y sus colegas sostienen que esto se explica por la tendencia de que las normas culturales que favorecen la poliginia también sean relativamente pronatalistas, lo que aumenta las tasas de matrimonio para todos.
¿Las mujeres y los niños reciben una proporción menor?
¿Qué pasa con el argumento de que la poligamia perjudica a mujeres y niños al dividir la riqueza de propiedad masculina en más bocas que alimentar? Ciertamente, existen estudios que han demostrado un vínculo entre la poligamia y la mala salud. Pero otra línea de pensamiento sostiene que la correlación no debería equipararse con la causalidad.
Hace diez años, mis colegas y yo documentamos que la poliginia se asociaba con una mayor inseguridad alimentaria y una mala salud infantil cuando comparamos los resultados en más de 50 aldeas de Tanzania. Sin embargo, este patrón fue un artefacto de la poliginia que es más común en las comunidades masai marginadas, que tienden a vivir en áreas propensas a la sequía con atención médica inadecuada. Además, al comparar familias dentro de las comunidades, los hogares polígamos tendían a ser más ricos, un factor clave para que la poligamia se volviera atractiva para las mujeres y los niños no estuvieran en desventaja.
Replicando estos resultados, la antropóloga Riana Minocher y sus colegas publicaron recientemente un estudio utilizando un conjunto de datos longitudinales detallados de un estudio prospectivo de 20 años en otra región de Tanzania. Al analizar la supervivencia, el crecimiento y la educación de miles de niños, no encontraron evidencia de que el matrimonio monógamo fuera beneficioso.
En conjunto, estos resultados respaldan una teoría conocida como modelo de umbral de poligamia. En pocas palabras, siempre que las mujeres tengan la posibilidad de elegir en el matrimonio, es poco probable que compartir marido sea económicamente perjudicial, ya que dará prioridad al matrimonio con hombres con suficiente riqueza para compensar cualquier costo. Es posible que este escenario no se ajuste a todos los contextos, pero estos estudios claramente socavan las afirmaciones de que la poliginia es inequívocamente dañina.
Los beneficios ocultos de la poliginia
Otro estudio reciente, publicado en agosto de 2025 por el economista Sylvain Desi y sus colegas, va más allá y sugiere que la poligamia tiene beneficios no reconocidos en tiempos difíciles.
Basándose en datos de rendimiento de cultivos de más de 4.000 hogares agrícolas en todo Mali, datos de censos sobre patrones de matrimonio y registros climáticos detallados, descubrieron que en las aldeas donde la poliginia es rara, las sequías reducen drásticamente las cosechas. Pero en las aldeas donde la poligamia es común, ese golpe se suaviza.
Los investigadores sostienen que el matrimonio poligínico, al aumentar el número de suegros, crea redes de apoyo social más fuertes. Además, como las esposas suelen proceder de diferentes pueblos y regiones, los parientes lejanos están en buena posición para enviar alimentos, dinero o mano de obra cuando fallan las cosechas locales. Ese apoyo ayuda a explicar tanto la resistencia de las uniones polígamas durante la sequía como la persistencia de las prácticas matrimoniales a través de generaciones.
Entonces, ¿la poligamia es inofensiva?
Estos estudios no significan que la poligamia sea inofensiva. De hecho, permitir que los hombres, pero no las mujeres, tengan múltiples cónyuges es claramente desigual y está entrelazado con una ideología patriarcal que posiciona a las mujeres como subordinadas o inferiores a los hombres. Estudios recientes, por ejemplo, sugieren que los matrimonios poligínicos son más propensos a la violencia de pareja.
En resumen, hay varias formas en que la poligamia puede ser perjudicial.
Aún así, la mejor evidencia sugiere que es poco probable que la poligamia sea la causa fundamental del malestar social. Además, dentro de sistemas patriarcales más amplios que permiten a pocas mujeres, independientemente de su estado civil y seguridad económica y social, la poligamia puede no sólo ser una opción aceptable, sino en algunos contextos un acuerdo preferido con beneficios tangibles para ambos sexos.
Las narrativas simplistas sobre los peligros de la poligamia pueden ser convincentes e intuitivas, pero corren el riesgo de engañar al público, reforzar nociones obstinadas de superioridad cultural occidental y socavar una política sanitaria mundial eficaz, al tiempo que se ignoran iniciativas más relevantes. Para construir una sociedad más saludable es necesario prestar atención a la evidencia y permanecer abiertos a la posibilidad de que todas las estructuras familiares tengan la capacidad de causar daño.
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