Las olas de calor son la mayor amenaza climática en Europa. Estos episodios de calor extremo aumentan la temperatura promedio del aire en todo el mundo, todo como resultado directo de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Las olas de calor siempre han existido –en Europa y en todo el planeta–, pero en el siglo XXI se han vuelto más frecuentes, más intensas y duran más. Cualquiera que sea la definición de "ola de calor" que utilicemos, el riesgo de que ocurra al menos se ha duplicado en comparación con el siglo XX.
Año tras año, los récords de temperatura batidos en toda Europa muestran claramente que se están volviendo más difíciles. La máxima de 40°C ya no está reservada sólo al Mediterráneo: ahora está alcanzando París, el sur de Inglaterra y el norte de Alemania, entre otras zonas.
Durante la ola de calor de 2019 se registró un récord de calor en Francia de 46 grados Celsius en Verargs, cerca de Montpellier. En el Reino Unido, la ciudad de Coningsby en Lincolnshire alcanzó los 40°C durante la ola de calor de 2022, y la ciudad de Hamburgo, en el norte de Alemania, alcanzó los 40,1°C aproximadamente al mismo tiempo. El récord europeo general lo ostenta Siracusa, Sicilia: 48,8°C el 11 de agosto de 2021. El récord español de 47,6°C, en La Rambla, Córdoba, el 14 de agosto de 2021, no se queda atrás.
Estos registros tienen una cosa en común: todos son del siglo XXI y todos se miden con datos a largo plazo que abarcan más de un siglo en algunos casos.
Aumento de la temperatura media mundial de la superficie terrestre y oceánica durante el mes de mayo desde 1850. NOAA, CC BI-SA
En el siglo XXI, las olas de calor también se han vuelto más largas, lo que significa que pasan más días por encima del umbral de calor excesivo y llegan antes en el año que en el siglo anterior.
Este año ha demostrado que incluso mayo puede traer un calor abrasador. Las olas de calor de junio ya no son raras, como vimos en junio de 2019 y este año, y la última estuvo marcada por altas temperaturas que persistieron hasta bien entrada la noche.
El adelanto de los veranos, y con ellos el riesgo de olas de calor, causan estragos en los calendarios escolares. Especialmente en España, durante el último mes del curso escolar -desde finales de mayo hasta finales de junio- la temperatura en las aulas supera a menudo los límites para la enseñanza y el aprendizaje. Los veranos más largos significan que el mismo problema ocurre en septiembre.
Por lo tanto, los impactos del cambio climático no se limitan a áreas obvias como la agricultura: afectan a casi todos los aspectos de la actividad humana.
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Impactos en el bienestar
Las olas de calor tienen un impacto importante en las economías y las vidas europeas, incluido un aumento de la morbilidad y la mortalidad. La ola de calor de 2003, por ejemplo, provocó unas 70.000 muertes. Los países más afectados fueron Italia con alrededor de 20.000, Francia con 15.000, España con 12.000 y Alemania con más de 9.000.
En 2003, los residentes del norte de Francia y otros países del centro y norte de Europa estuvieron expuestos a niveles de calor antes inimaginables. La región no estaba bien equipada para soportar estas temperaturas. Son pocos los hogares, los espacios y servicios públicos –incluidos los hospitales– que cuentan con aire acondicionado y se encuentran indefensos ante un aumento tan repentino de las temperaturas.
La ola de calor de 2003 tomó por sorpresa a los habitantes y autoridades de estos países. Estaban mínimamente preparados para afrontar temperaturas prácticamente sin precedentes en el norte de Europa, y acabaron siendo más cálidas de lo que estaba acostumbrado incluso el sur de Europa.
La diferencia en las temperaturas terrestres diarias registrada en julio de 2001 y el mismo mes de 2003 por el satélite Terra de la NASA. Imagen cortesía de Rhett Stockley y Robert Simon, basada en datos proporcionados por el equipo MODIS Earth Sciences
Si bien las altas temperaturas a menudo acaparan los titulares, las temperaturas mínimas también pueden ser perjudiciales para la salud humana y nos impiden dormir por la noche. Las personas mayores son las más vulnerables, especialmente si padecen enfermedades crónicas.
Las personas mayores también tienen más probabilidades de sufrir pobreza energética y, por tanto, carecer de aire acondicionado, lo que empeora la situación. En estas condiciones, pueden debilitarse, lo que significa más visitas al hospital y mayor mortalidad.
Cada vez son más frecuentes los llamados a la Organización Mundial de la Salud para que declare la crisis climática como una emergencia de salud pública.
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El futuro térmico de Europa
Europa es el continente que se calienta más rápido del mundo. Esto significa que las olas de calor se convertirán en una característica habitual de cada verano. Por lo tanto, el continente debería priorizar la adaptación a las altas temperaturas, especialmente en los países del centro y norte de Europa, que están menos acostumbrados al calor que los del sur. Y hay soluciones concretas disponibles.
Todos los hospitales –excepto los de las latitudes más altas– necesitarán sistemas de refrigeración. Las ciudades necesitan crear redes de refugios climáticos, y las ciudades mediterráneas necesitan construir nuevas zonas verdes: parques, jardines, corredores verdes, etc.
Los tejados y las terrazas también deben enfriarse, ya sea con vegetación o materiales reflectantes, para reducir la absorción de calor durante el día; las "ciudades blancas" del sur de España son un buen ejemplo de arquitectura tradicional que hace precisamente eso.
Las calles más transitadas de la ciudad deben estar protegidas con toldos en los días de verano, y las aceras deben ser permeables para que el agua –ya sea lluvia o escorrentía– sea absorbida y luego enfriada por evaporación.
Sólo adoptando estas medidas –cualquiera de las muchas, muchas otras similares– podrá Europa esperar adaptarse significativamente a olas de calor cada vez más frecuentes e intensas.
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