El mercado de cocaína creció rápidamente entre 2014 y 2023. La producción en Colombia se multiplicó por más de siete y alcanzó, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD), casi 2.700 toneladas.
Entre bastidores, los narcotraficantes encuentran formas igualmente ilícitas de pagar a sus proveedores y peones, o de gastar las ganancias del comercio criminal. La solución utilizada: el blanqueo de capitales. Se estima que se debe lavar el 25% de los fondos recaudados.
En general, el blanqueo requiere de tres etapas: la colocación de los fondos en el sistema financiero, su acumulación -de modo que se pierda la pista del origen de los fondos- y, finalmente, su integración, cuando el dinero ya parece legítimo. Esta tipología no permite entender que el lavado en ocasiones es parcial, es decir, se detiene en la primera etapa. Veamos un ejemplo.
Tome el dinero de la coca del principal exportador de coca: Colombia. Una parte se blanquea íntegramente in situ, reinvirtiendo el dinero en negocios legítimos (restaurantes, peluquerías, etc.), mientras que la otra parte se utiliza para pagar mercancías. Durante mucho tiempo, bastaba con proporcionar efectivo -en billetes- cuyo lavado se completaba en Colombia.
Contrabando de efectivo
En Europa, los cómplices que trabajan en los bancos los cambian por billetes de 500 euros y luego los confían a los "mullahs del dinero". Estos últimos vuelan al país del proveedor con importes entre 200.000 y 500.000 euros. Este contrabando de grandes cantidades de dinero en efectivo (bulk cash contrabando) es un eslabón de la cadena del narcotráfico que se ha beneficiado con la llegada de las criptomonedas.
Para comprender cómo se utilizan las criptomonedas para lavar dinero del narcotráfico, primero se deben explicar los métodos de contrabando de efectivo. Un artículo de Peter Reute y Melvin Soudijn (el primero es criminólogo y el segundo oficial de inteligencia de la policía holandesa) permitió calcular con precisión los costes de esta operación. Accedieron a documentos contables utilizados como prueba de seis casos de tráfico de drogas que tuvieron lugar entre 2003 y 2008. Se transportaron un total de 800 millones de euros entre Holanda y Colombia.
Aproximadamente el 3% de los costes se destinó al cambio de billetes de bajo valor por billetes de 500 euros. La misma cantidad se utilizó para el pago de la mula y un poco menos para los gastos de viaje. La vigilancia masiva en el aeropuerto de Amsterdam-Schiphol obligó al avión a desviar el avión a Colombia en otro lugar de Europa. Teniendo en cuenta los costes adicionales, el transporte de fondos en sí cuesta entre el 10 y el 15%, e incluso hasta el 17% de los importes transferidos.
Resumido en pasos, el proceso (y sus costos) sería:
La cocaína sale de Colombia.
Se vende a través de intermediarios en Europa.
El dinero recaudado en esta venta se canjea por billetes de 500 euros, con una comisión del 3%.
Se confían billetes de 500 euros a mulas, con un coste del 3%.
Las mulas viajan a Colombia, con un costo del 3%.
El dinero para pagar la droga llega a Colombia y allí es lavado, con nuevos costos de comisiones.
Para los autores, las normas contra el blanqueo de dinero consiguen aumentar significativamente los costes del blanqueo de dinero, especialmente el transporte (pero no el precio de venta de la droga, ya que la disponibilidad de cocaína en Europa está aumentando). Para eludir las regulaciones, los comerciantes dependen de billetes de 500 euros.
El fin de los billetes de 500 euros
El 4 de mayo de 2016, el Banco Central Europeo (BCE) anunció que dejaría de emitir billetes de 500 euros. El número de estos billetes en circulación ha aumentado de 614 millones a finales de 2015 a poco menos de 220 millones a mediados de 2025. El BCE afirmó en su comunicado:
"Se ha decidido detener permanentemente la producción del billete de 500 euros y retirarlo de la serie Europa, teniendo en cuenta la preocupación de que este billete pueda permitir actividades ilícitas".
Ese mismo año, surgió con fuerza un nuevo instrumento financiero: Bitcoin.
Tendencias de Google Bitcoin 2016-2019. Las criptomonedas están surgiendo
A partir de 2016, ante la escasez de billetes de 500 euros, el bitcoin contribuirá a la reconfiguración de las rutas comerciales del efectivo.
En lugar de una cadena integrada, en la que el dinero se devuelve al origen del medicamento para pagar la entrega, existe una especialización. Por un lado, los narcotraficantes intercambian su dinero por criptomonedas, con las que pagan suministros en Colombia. Por otro lado, la cadena de blanqueo recupera los billetes y los obliga a viajar por rutas más fáciles, como las que conducen a Dubái (Emiratos Árabes Unidos).
¿Cómo sabemos eso? Por ejemplo, gracias a la operación Desestabilizar de la Agencia Nacional contra el Crimen (NCA) del Reino Unido. El informe describe una red internacional de lavado de dinero controlada por los rusos, que utilizaba una plataforma de intercambio (Garantek) que no cumplía con la obligación de monitorear las operaciones con criptomonedas, y tenía a Dubái como sede para las operaciones en efectivo.
La red de lavado de dinero recolectaba dinero en efectivo de los narcotraficantes y les pagaba en criptomonedas (específicamente USDT-Tether) a cambio de una comisión del 3%. Comparado con el 10 o 15% que costaba transportar efectivo a Colombia antes de retirar los billetes de 500€, esto representa un ahorro de entre el 70 y el 80%.
Marco de declaración de criptoactivos
Las criptomonedas (primero Bitcoin y ahora monedas estables como USDT-Tether) han permitido a los narcotraficantes ahorrar en el envío de efectivo eligiendo las rutas más seguras. Es demasiado pronto para saber si el importante aumento del tráfico transatlántico de drogas, confirmado por una investigación del Financial Times en el verano de 2025, está relacionado con esta innovación técnica.
En concreto, el nuevo método sigue esta nueva ruta entre narcotraficantes y redes de blanqueo de capitales:
La cocaína sale de Colombia.
Se vende a través de intermediarios en Europa.
El dinero recaudado por esta venta se cambia por criptomonedas USDT-Tether con una comisión del 3%.
Las criptomonedas USDT-Tether se envían a Colombia para pagar medicamentos.
En el caso de la red de blanqueo de capitales, el dinero se confía a mulas que viajan a Dubai, con una comisión del 1%.
En Dubai el blanqueo de efectivo se paga con una comisión del 1%.
Legislación contra el blanqueo de capitales de criptoactivos
Es razonable pensar que la aplicación de normas contra el blanqueo de capitales en las transacciones de criptomonedas complicará el juego de las organizaciones criminales. Estos estándares obligan a los países de la OCDE que han firmado el Marco de Comunicación de Información sobre Criptoactivos a intercambiar automáticamente información fiscal sobre transacciones de criptoactivos.
La invención de las criptomonedas supuso unos años de retrocesos en la lucha contra el crimen organizado, pero países comprometidos con el marco de la OCDE, como España, Suiza, Bahamas, Malta o Francia, siguen emitiendo normas contra el blanqueo de capitales. Sin embargo, los traficantes parecen seguir encontrando lagunas, aunque sean mínimas, por las que escapar.
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