La nave espacial china Shenzhou-20 fue golpeada por un trozo de desechos espaciales que flotaba en órbita, lo que llevó a los funcionarios chinos a retrasar el regreso de la nave espacial desde la estación espacial Tiangong a principios de noviembre de 2025.
Además del varamiento de tres astronautas chinos -conocidos como taikonautas- que debían regresar a la Tierra, este incidente pone de relieve el creciente riesgo que representa para China y la comunidad internacional en general la creciente cantidad de desechos espaciales.
Estudio el programa espacial chino. Mi investigación sugiere que el orgullo nacional juega un papel importante en las crecientes ambiciones espaciales de China. A medida que China siga invirtiendo en costosas capacidades espaciales, es probable que se vuelva cada vez más sensible a su pérdida. El aumento de los desechos espaciales puede crear un incentivo para que los funcionarios chinos cooperen con Estados Unidos en medidas que reduzcan el riesgo de colisiones.
Desechos espaciales: un problema creciente
Los desechos espaciales están creando problemas cada vez mayores para las operaciones espaciales. Incluye todos los objetos artificiales en órbita que no funcionan como satélites o naves espaciales. Su tamaño varía desde una gota de pintura hasta grandes cuerpos de cohetes del tamaño de un autobús escolar.
En la órbita más utilizada, la órbita terrestre baja, estos desechos pueden viajar a aproximadamente 18.000 mph, casi siete veces la velocidad de una bala. A velocidades tan altas, incluso pequeños trozos de desechos espaciales pueden ser altamente destructivos, hasta el punto de que estos desechos podrían seguir multiplicándose hasta que un día inutilicen ciertas órbitas críticas. Cuando los desechos espaciales chocan con otros objetos y fragmentos, pueden romperse en pedazos más pequeños, creando aún más desechos.
Es un tanto irónico que una nave espacial china choque contra basura espacial. La Tierra es responsable de crear la mayor parte de los desechos espaciales. En 2007, China hizo estallar el desaparecido satélite meteorológico Fengjun-1c para probar armas antisatélite. Creó la mayor cantidad de desechos espaciales de la historia: más de 3.000 piezas todavía están en órbita hoy.
Este breve clip muestra el aumento de desechos espaciales en órbita alrededor de la Tierra.
En varias ocasiones, la Estación Espacial Internacional ha tenido que maniobrar para evitar por poco ser alcanzada por los escombros de esta prueba, incluso en 2021.
Armas antisatélite
¿Por qué querría China, o cualquier otro país, desarrollar armas antisatélites? Los satélites brindan importantes beneficios a los militares. Ayudan en el reconocimiento y la inteligencia, permiten apuntar y guiar con precisión municiones de largo alcance, respaldan las comunicaciones de largo alcance y proporcionan datos meteorológicos, por nombrar solo algunos usos.
Estas ventajas quedaron demostradas durante la primera Guerra del Golfo, a menudo denominada la "primera guerra espacial". Estados Unidos utilizó tecnologías espaciales para derrotar rápida y decisivamente al ejército iraquí en cuestión de semanas y con muchas menos bajas de las esperadas. La Guerra del Golfo tuvo un profundo impacto en el pensamiento militar chino, y los analistas del Ejército Popular de Liberación reconocieron la importancia de las tecnologías espaciales en la guerra moderna.
Si bien Estados Unidos ha sido y sigue siendo muy dependiente de las capacidades espaciales, China históricamente ha sido menos dependiente de ellas. Esto significa que China tradicionalmente ha tenido mucho menos que perder al atacar satélites en órbita y relativamente más que ganar al desactivar los satélites de un adversario.
Desde la década de 1990, China ha invertido en tecnologías que pueden bloquear, inutilizar o destruir completamente los satélites de otro país. El esfuerzo está impulsado por el deseo de contrarrestar lo que considera la vulnerabilidad clave del ejército estadounidense: su gran dependencia de las capacidades espaciales.
Sin embargo, mucho ha cambiado desde la primera prueba antisatélite de China en 2007.
China ha cerrado gradualmente la brecha con Estados Unidos en capacidades espaciales y ahora es una de las naciones más poderosas de la Tierra. Como resultado, China ahora tiene más en juego si pierde acceso al espacio.
Los desechos espaciales se están convirtiendo en una grave amenaza para los intereses de China en el espacio. En 2022, por ejemplo, hubo informes de que los restos de una prueba ASAT rusa de 2021 se acercaron peligrosamente a un satélite chino. De manera similar, en 2021, China presentó una denuncia ante las Naciones Unidas porque la estación espacial china Tiangong tuvo que realizar maniobras evasivas debido a "encuentros cercanos" con los satélites Starlink. Y ahora, en noviembre de 2025, la nave espacial Shenzhou-20 de China ha sido alcanzada por desechos espaciales.
Identificando el problema
Es demasiado pronto para juzgar con qué seriedad ven los funcionarios chinos la amenaza de los desechos espaciales. Sin embargo, la naturaleza de este reciente incidente de alto perfil puede alertar al público y a los funcionarios chinos sobre los riesgos que plantean los desechos espaciales.
La estación espacial china, sus astronautas y sus satélites son importantes para el Partido Comunista Chino. Si los desechos espaciales destruyeran permanentemente parte o la totalidad de la estación espacial de China, o incluso mataran a un astronauta chino, probablemente provocaría una protesta pública significativa.
La estación espacial de China es un proyecto que lleva más de tres décadas en desarrollo y es la joya de la corona de su programa espacial. Tiangong se convertirá en la única estación espacial en órbita si Estados Unidos sigue adelante con sus planes de desorbitar la ISS en 2030.
Ilustración de la estación espacial Tiangong de China. alejomiranda/iStock vía Getty Images
Así como el propietario de un costoso Lamborghini puede preocuparse cada vez más por las peligrosas condiciones de la carretera que podrían dañar su preciada posesión, los funcionarios chinos pueden preocuparse por la capacidad de China para operar su estación espacial si los desechos espaciales continúan ensuciando la órbita terrestre baja.
Incluso si los desechos espaciales no dañan la estación espacial china, siguen representando un riesgo para los satélites chinos. Y es probable que la órbita terrestre baja se llene aún más: SpaceX ha anunciado planes para poner en órbita hasta 40.000 satélites Starlink y China planea añadir decenas de miles de satélites más a la órbita terrestre baja a través de sus megaconstelaciones de satélites Guowang y Qianfan.
La creciente vulnerabilidad de China a los desechos espaciales crea un área de interés común donde Estados Unidos y China podrían trabajar juntos para evitar futuros accidentes.
El programa de vuelos espaciales tripulados de China es un motivo de orgullo nacional. Greg Baker/AFP vía Getty Images
Las medidas de mitigación de riesgos podrían incluir que los dos países se notifiquen mutuamente sobre posibles conflictos. China y Estados Unidos también podrían abrir un debate sobre cómo operar de forma segura los satélites o sacarlos de órbita cuando ya no sean útiles.
Queda por ver qué lecciones extraerán los responsables de la toma de decisiones en China de este reciente episodio. Pero el problema de los desechos espaciales no va a desaparecer.
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