Últimamente los hospitales están llenos de pacientes mayores de 85 años. Sus ingresos están creciendo a un ritmo del 6% anual en España. Tiene sentido si tenemos en cuenta que la esperanza de vida sigue aumentando y, aunque vivamos más, esto no significa necesariamente una mejor salud.
Nos enfrentamos a una gran proporción de estos años adicionales con enfermedades crónicas, lo que llamamos "expansión de la morbilidad". Paradójicamente, muchas enfermedades que afectan a las personas mayores reciben poca atención científica.
¿Qué enfermedades suponen más ingresos hospitalarios en las personas mayores?
Hay tres problemas que destacan claramente como principales causas de ingresos en personas mayores de 85 años y que expuse en mi reciente tesis doctoral: la insuficiencia cardíaca, las infecciones respiratorias y las infecciones urinarias. Si las tendencias actuales continúan, en 2030 estos tres diagnósticos representarán casi un tercio de las hospitalizaciones de personas mayores
Por otro lado, los problemas tradicionalmente asociados al envejecimiento, como las fracturas de cadera o los accidentes cerebrovasculares, se están estabilizando o disminuyendo. Probablemente debido a la mejora de las medidas preventivas y la introducción de hábitos más saludables. Sin embargo, la reducción de estos problemas no significa un menor número de ingresos hospitalarios, sino sólo un cambio en el motivo de la hospitalización.
Cuando una persona mayor es hospitalizada, suele marcar un momento crítico en su vida. A menudo implica una pérdida de autonomía y un rápido deterioro de la calidad de vida. Por este motivo, el estudio de las enfermedades comunes mencionadas anteriormente es fundamental para mejorar la atención en la vejez.
La brecha entre hospitales y laboratorios
La investigación médica no siempre responde a las necesidades clínicas más apremiantes. Sorprendentemente, algunas enfermedades comunes en las personas mayores están infrarrepresentadas en la literatura científica dedicada a este grupo de población. En particular, las infecciones respiratorias causarán pronto casi el 13% de los ingresos hospitalarios, pero representan sólo el 0,5% de los estudios en personas mayores de 80 años.
Noté que algo parecido ocurre con las infecciones urinarias, que aparecen sólo en el 4% de las publicaciones. La neumonía apenas alcanza el 0,4%. Por otro lado, los tumores, que motivan sólo el 5% de los ingresos, ocupan más del 30% de la investigación científica en personas mayores.
Aunque esto se debe en parte a que muchos tumores se tratan fuera del hospital, también es posible que el prestigio, la financiación y la solidez de líneas establecidas de investigación sobre el cáncer acaben dejando fuera de la investigación otras enfermedades menos visibles pero más comunes.
Consecuencias prácticas de esta laguna en la investigación
La falta de investigaciones específicas sobre estas enfermedades comunes afecta directamente a las personas mayores. Los profesionales médicos deben confiar en pautas clínicas desarrolladas para adultos más jóvenes, lo que resulta en decisiones menos precisas, tratamientos menos efectivos y, a veces, incluso tratamientos inapropiados para pacientes mayores y frágiles.
Además, los temas dominados por la investigación determinan cómo se asignan los fondos, los ensayos clínicos y la innovación tecnológica. Sin una investigación suficiente, es difícil mejorar el diagnóstico, la prevención y el tratamiento de estas enfermedades.
¿Cómo corregir este rumbo?
No se trata de abandonar la investigación actual sobre el cáncer u otras enfermedades relevantes. El desafío es ampliar el enfoque y dedicar más atención científica a patologías menos visibles, pero muy comunes y limitantes.
Es necesario diseñar estudios clínicos específicamente adaptados a personas mayores. Estos trabajos deben medir aspectos relevantes en esta fase: autonomía, calidad de vida y tiempo sin enfermedad ni ingreso hospitalario.
También es importante mejorar los registros y diagnósticos para identificar claramente las enfermedades más comunes en las personas mayores. De esta manera se podrán dirigir mejor los recursos y esfuerzos científicos.
Finalmente, el uso de datos hospitalarios masivos aplicados a la geriatría podría ofrecer información precisa para una actuación eficaz. La investigación debe estar estrechamente relacionada con las necesidades clínicas reales, no sólo con intereses académicos o editoriales.
Ciencia médica al servicio de las personas mayores
Una población muy anciana no es una excepción, sino una realidad creciente. Estas personas merecen vivir más tiempo con salud y calidad de vida, no acumular días de hospitalización.
Se puede evitar la brecha entre la investigación y las necesidades clínicas. Podemos y debemos corregir eso con una decisión colectiva. Investigar adecuadamente las enfermedades que afectan a los pacientes mayores es una decisión razonable, ética y socialmente necesaria para construir un sistema sanitario humano, justo y eficiente.
Artículo ganador 1. Premios de Comunicación Científica de la Universitat de València en la categoría de Ciencias de la Salud
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