Mucho antes de que se dispararan los primeros tiros en la Guerra Civil, a principios del siglo XIX, los estadounidenses habían estado librando una prolongada guerra de palabras sobre la esclavitud.
Por un lado, los plantadores y apologistas de la esclavitud del Sur describieron la práctica de la esclavitud humana como sancionada por Dios y beneficiosa incluso para los pueblos esclavizados.
Por otro lado, los oponentes a la esclavitud pintaron un cuadro de la violencia, la injusticia y la hipocresía de los supuestos cristianos que defienden el pecado de la esclavitud.
Pero para los abolicionistas resultó crucial ir más allá de la mera retórica. Querían mostrar a los estadounidenses las verdades incómodas sobre la práctica de la esclavitud, una estrategia que se está volviendo a repetir mientras activistas y ciudadanos luchan contra los intentos modernos de blanquear la historia.
Como estudioso de los medios que ha estudiado la historia del periodismo abolicionista, escucho ecos de esa batalla narrativa de dos siglos de antigüedad en el esfuerzo del presidente Donald Trump por limpiar puntos de referencia y marcadores públicos que honren el sufrimiento y el heroísmo de los esclavizados, así como de aquellos que lucharon por su libertad.
Celebración contra la realidad
'La espalda azotada, McPherson & Oliver, es una pintura de 1863 que representa las cicatrices en la espalda de un ex esclavo. Cortesía de la Galería Nacional de Arte, Washington
Entre los materiales supuestamente marcados para ser retirados de museos históricos, parques nacionales y otras instalaciones gubernamentales se encuentra una fotografía inquietante pero poderosa conocida como "La espalda derrotada".
La pintura de 1863 muestra a un hombre esclavizado, con la espalda gravemente marcada por los azotes. Ciertamente es difícil de ver, pero mirar hacia otro lado o tratar de olvidar es ignorar lo que tiene que decir sobre la complicada y a menudo brutal historia de la nación.
En opinión de Trump, estos monumentos son "revisionistas" y "impulsados por la ideología, no por la verdad". En una orden ejecutiva titulada Restaurar la verdad y la cordura en la historia estadounidense, Trump dijo que los materiales públicos deberían "centrarse en la grandeza de los logros y el progreso del pueblo estadounidense".
Básicamente, el presidente parece querer una historia que celebre los logros de Estados Unidos, en lugar de verse obligado a mirar "La espalda azotada" y otras realidades históricas que documentan aspectos de la historia estadounidense que no requieren celebración.
La lucha contra la ignorancia de los horrores de la esclavitud
Al reflexionar sobre las décadas previas a la Guerra Civil, los hechos fueron las armas que utilizaron los abolicionistas en su lucha contra las distorsiones de las fuerzas proesclavistas. Fue una batalla cuesta arriba ante la indiferencia de muchos en el norte. Después de visitar Massachusetts en 1830, el escritor abolicionista William Lloyd Garrison atribuyó tales actitudes a la "excesiva ignorancia de los horrores de la esclavitud".
Además, los propietarios de plantaciones del Sur hicieron vigorosos esfuerzos propagandísticos para ensalzar los beneficios de su sistema económico. En cartas, folletos y libros, argumentaban que la esclavitud era buena para todos y que los esclavizados eran felices y bien tratados. También atacaron a sus oponentes como malvados y deshonestos.
Como escribió la abolicionista Lydia Maria Child en 1838: "Los apologistas de la esclavitud en el Sur están acostumbrados a tildar cada imagen de la esclavitud y sus frutos como exageración o calumnia.
no mires hacia otro lado
Así que el desafío para los abolicionistas era mostrar la esclavitud tal como era realmente y obligar a la gente a mirar. El énfasis en la evidencia contundente se mantuvo firme durante la ola abolicionista de la década de 1830.
"Hasta que se recopilaron y presentaron al público imágenes del sufrimiento de los esclavos, ningún norteño tenía idea de la crueldad del sistema", escribió la abolicionista Angelina Grimké en su famoso "Llamamiento a las mujeres cristianas del Sur" en 1836.
"Nunca se les ocurrió que tales atrocidades pudieran existir en la América cristiana y republicana; nunca sospecharon que muchos de los caballeros y damas que venían del Sur para pasar los meses de verano viajando entre ellos eran pequeños tiranos en casa", escribió Grimké.
Título: "¡¡MIRA ESTO!!"
Juzgado y absuelto
Angelina Grimké fue una periodista, profesora, dramaturga y poeta estadounidense que documentó las crueldades de la esclavitud. Archivos provisionales/Getty Images
Uno de los esfuerzos más significativos de esta campaña abolicionista fue un folleto de 233 páginas titulado "La esclavitud estadounidense tal como es: el testimonio de mil testigos". Publicado en 1839 por Theodore Dwight Weld, junto con su esposa Angelina Grimké y su hermana, fue una exposición exhaustivamente documentada de los azotes, la tortura, los asesinatos, el exceso de trabajo y la desnutrición.
Un ejemplo fue el de un estanco rico que azotó hasta la muerte a una joven de 15 años: "Mientras la azotaba, su esposa calentó una plancha, la colocó sobre su cuerpo en varios lugares y la quemó gravemente. El veredicto del forense fue: 'Murió por una flagelación excesiva'. Fue juzgado en Richmond y absuelto.
Es una lectura difícil, sin duda, y ciertamente un material que podría alimentar un "sentido de vergüenza nacional", como afirma la orden ejecutiva de Trump. Pero deshacerse de los males de la esclavitud significó su primer reconocimiento. Y la segunda parte –la clave para evitar errores del pasado– es recordarlos.
'Conciencia en shock'
Entonces, ¿cuán efectiva fue esta campaña abolicionista para exponer los terribles hechos de la esclavitud?
Y una lectora famosa fue Harriet Beecher Stowe, quien se inspiró en este libro para La cabaña del tío Tom, publicado más de una década después.
Esa realidad de que la historia no toma el camino correcto hacia la justicia subraya la importancia de preservar, recordar y enseñar partes difíciles del pasado, como "La espalda derrotada".
En la portada de "American Slavery As It Is", Weld y los Grimkeys imprimieron una cita del libro bíblico de Ezequiel: "Miren las abominaciones malignas que cometen. Fue una orden para la nación de mirar sin inmutarse lo que era, y es tan relevante hoy como lo era entonces".
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