Aproximadamente 4 de cada 10 de los más de 42 millones de estadounidenses que reciben beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria son niños menores de 18 años. Esta asistencia alimentaria ayuda a sus familias a comprar alimentos y mejora su salud de muchas maneras, tanto como niños como como adultos.
Soy un psicólogo del desarrollo que estudia cómo el estrés y la dieta afectan la salud física y mental de los niños durante la niñez y cómo estos efectos continúan hasta la edad adulta.
A los investigadores como yo les preocupa que SNAP se beneficie de la interrupción causada por el cierre del gobierno de 2025 y que los recortes de SNAP incluidos en el enorme paquete de impuestos y gastos que el presidente Donald Trump promulgó como ley el 4 de julio harán que aún más niños experimenten altos niveles de estrés y evitarán que millones de niños tengan acceso a una dieta estable de alimentos nutritivos.
La inseguridad alimentaria puede perjudicar a los niños, incluso antes de que nazcan
La inseguridad alimentaria es el término técnico para cuando las personas no tienen acceso constante a suficientes alimentos nutritivos.
En la infancia, se asocia con una peor salud física que la mayoría de las personas, incluido un mayor riesgo de asma y otras enfermedades crónicas.
También está relacionado con un mayor riesgo de obesidad infantil. Parece contradictorio que un menor acceso a los alimentos esté asociado con un mayor riesgo de obesidad. Una explicación es que la falta de acceso a suficientes alimentos nutritivos puede llevar a las personas a seguir una dieta rica en grasas y azúcar que incluye alimentos baratos y que sacian, pero que puede provocar un aumento de peso.
Incluso las interrupciones temporales de los beneficios SNAP pueden perjudicar a los niños estadounidenses. Aunque los efectos de la escasez de alimentos a corto plazo son difíciles de medir, un estudio sobre la escasez temporal de alimentos en Kenia sugiere que incluso la escasez de alimentos a corto plazo puede tener efectos a largo plazo en los padres y sus hijos.
Y los recortes al gasto del SNAP, incluidos los incluidos en lo que Trump llamó su "gran y hermoso proyecto de ley", seguramente perjudicarán a muchos niños cuyas familias dependían del SNAP para obtener lo suficiente para comer y ahora están perdiendo beneficios.
Un estudio realizado por investigadores de las universidades de Northwestern y Princeton, publicado en 2025, siguió a más de 1.000 niños estadounidenses hasta la edad adulta. Se ha demostrado que la inseguridad alimentaria en la primera infancia predice mayores riesgos cardiovasculares en la edad adulta. Pero estos investigadores también encontraron que los beneficios de SNAP pueden reducir los riesgos cardiovasculares en el futuro de los niños que enfrentan inseguridad alimentaria.
La inseguridad alimentaria durante el embarazo también es peligrosa, y no sólo para las madres. También supone un riesgo para sus bebés.
Otro estudio publicado en 2025 revisó los registros médicos de más de 19.000 mujeres embarazadas en Estados Unidos. Encontró que las mujeres embarazadas que experimentan inseguridad alimentaria tienen más probabilidades de tener complicaciones relacionadas con el embarazo, como dar a luz semanas o meses antes de la fecha prevista, desarrollar diabetes gestacional o permanecer en el hospital y que su bebé requiera una estancia en la unidad de cuidados intensivos neonatales.
Este mismo estudio encontró que cuando las mujeres embarazadas recibían beneficios SNAP y otras formas de asistencia alimentaria del gobierno, estaban en gran medida protegidas de estos riesgos asociados con la inseguridad alimentaria.
La inseguridad alimentaria perjudica la salud mental de los niños
Un análisis de 2021 de más de 100.000 niños estadounidenses dirigido por investigadores de la Universidad de California, Berkeley y Kaiser Permanente encontró que cuando los niños a veces o con frecuencia experimentaban inseguridad alimentaria durante un período de 12 meses, tenían un riesgo 50% mayor de ansiedad o depresión en comparación con los niños que no la sufrían.
La inseguridad alimentaria infantil también se asocia con más problemas de conducta y un peor rendimiento académico. Estos problemas de salud mental, académicos y de comportamiento en la infancia pueden encaminar a las personas hacia una peor salud y menos oportunidades laborales en el futuro.
Los niños y bebés que experimentan inseguridad alimentaria tienen más probabilidades de tener deficiencias de nutrientes, incluida una cantidad insuficiente de hierro. Una revisión de décadas de investigación en las que participé encontró que la deficiencia de hierro en la infancia y la primera infancia, cuando el cerebro se desarrolla rápidamente, puede causar daño permanente.
Otros proyectos de investigación en los que he participado han descubierto que la deficiencia de hierro en la infancia se asocia con déficits cognitivos, no terminar la escuela secundaria o la universidad y problemas de salud mental más adelante.
La inseguridad alimentaria es a menudo una de las muchas fuentes de estrés que enfrentan los niños
Si un niño experimenta inseguridad alimentaria, a menudo se enfrenta a otros tipos de estrés al mismo tiempo. La inseguridad alimentaria es más común entre los niños que viven en la pobreza y sin hogar. También es común en niños con poco acceso a la atención médica.
La investigación realizada por el grupo de investigación que dirijo, así como por otros investigadores, ha descubierto que experimentar múltiples fuentes de estrés en la infancia puede dañar la salud física y mental, incluida la forma en que el cuerpo maneja el estrés. Estas diversas fuentes de estrés a menudo se acumulan y contribuyen a problemas de salud.
Los padres que sufren inseguridad alimentaria a menudo se sienten estresados mientras luchan por conseguir suficiente comida para sus hijos. Y cuando los padres están estresados, se vuelven más susceptibles a problemas de salud mental y pueden ser más propensos a perder los estribos o ser físicamente agresivos con sus hijos.
A su vez, cuando los padres están estresados, tienen problemas de salud mental o desarrollan estilos de crianza severos, es malo para sus hijos.
SNAP es corto, incluso en tiempos normales
Sin duda, incluso antes de que el cierre del gobierno de 2025 interrumpiera la financiación del SNAP, sus beneficios no cubrían el costo total de alimentar a la mayoría de las familias.
Al no poder cumplir con lo necesario para prevenir la inseguridad alimentaria, muchas familias con beneficios SNAP tuvieron que visitar regularmente despensas y bancos de alimentos, especialmente a fin de mes, después de que se agotaron sus beneficios.
Un tendero de mi ciudad natal rural en Dakota del Sur publicó en Facebook en noviembre de 2025 sobre los efectos de la inseguridad alimentaria en las familias que ve regularmente. Explicó que mantiene sus tiendas abiertas después de la medianoche los días de pago de SNAP. Muchos de sus clientes, dijo, se apresuran a conseguir su "primera comida real en días".
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