En febrero de 2023, Jaime Green, superintendente de un pequeño distrito escolar en las montañas del norte de California, voló a Washington, DC, con un llamamiento urgente.
La Ley de Escuelas Rurales Seguras, un programa de ayuda financiera de larga data para escuelas como la suya en condados boscosos, estaba a punto de caducar, poniendo a miles de distritos en riesgo de perder partes significativas de sus presupuestos. La ley se originó hace 25 años como una solución temporal para los condados rurales que estaban perdiendo ingresos fiscales por la reducción de la extracción de madera en tierras públicas.
Green, cuyo Distrito Escolar Unificado Trinity Alps atiende a unos 650 estudiantes en la ciudad maderera de Weaverville, que se encuentra en apuros, atravesó el Capitolio con un pequeño grupo de educadores del norte de California, suplicando a cualquiera que quisiera escuchar: Por favor, renueven el programa.
Se les aseguró, una y otra vez, que contaba con apoyo bipartidista, que no era mucho dinero en el gran esquema de las cosas y que casi con certeza se renovaría.
Pero como el Congreso no pudo ponerse de acuerdo sobre cómo financiar el programa, se necesitaron casi tres años (y una interrupción en la financiación) para que la Ley de Escuelas Rurales Seguras se reactivara, al menos temporalmente.
El martes, la Cámara de Representantes de Estados Unidos votó abrumadoramente a favor hasta 2027 y para proporcionar pagos retroactivos a los distritos que perdieron fondos mientras caducaban.
La votación fue de 399 a 5, y todos los votos en contra fueron emitidos por republicanos. El proyecto de ley, presentado por el Senado en junio, ahora espera la firma del presidente Trump.
"Tenemos a republicanos y demócratas tomados de la mano, aprobando finalmente este maldito proyecto de ley", dijo Green. "Nos mantuvimos positivos. La opción de renunciar era, ¿qué, despidos y que los niños no recibieran educación? Seguimos contándoles la misma historia y ellos siguieron escuchando".
Green, que hasta ese viaje de 2023 nunca había viajado al este de Texas, acabó volando a Washington 14 veces. Estuvo en la audiencia de la Cámara el martes cuando se aprobó el proyecto de ley.
En una entrevista el martes, el representante republicano Doug LaMalfa, que representa una amplia franja del norte de California y ayudó a liderar el impulso para la reautorización, dijo que, en primer lugar, el Congreso nunca debería haber dejado que el programa caducara.
La Ley de Escuelas Rurales Seguras, dijo, fue víctima de un Congreso en el que "todavía es una lucha eterna por todo lo fiscal". Es "molesto", dijo LaMalfa, "lo difícil que es hacer las cosas básicas por aquí".
"No estoy orgulloso de que la situación esté demorando tanto y sometiendo a esta gente a tanto estrés", dijo sobre las comunidades rurales que dependen de la financiación. "No me voy a romper el brazo dándome palmaditas en la espalda".
A pesar del amplio apoyo bipartidista, la Ley de Escuelas Rurales Seguras, administrada por el Servicio Forestal de EE. UU., expiró en el otoño de 2023, y los pagos finales se realizaron en 2024. Ese año, se enviaron más de $232 millones a más de 700 condados en todo Estados Unidos y Puerto Rico, de los cuales casi $34 millones se destinaron a California.
En 2024, reautorización. Este año, se incluyó en un borrador de la Cámara de Representantes de la llamada Ley One Big Beautiful Bill, pero ya formaba parte del paquete final.
Si bien los presupuestos de las escuelas públicas se sustentan en gran medida con impuestos locales a la propiedad, los distritos rodeados de tierras forestales federales libres de impuestos han dependido de pagos modestos para mantenerse a flote.
Históricamente, ese dinero procedía principalmente de . Según una ley de 1908, los condados con bosques nacionales (principalmente en el oeste rural) recibían el 25% de lo que el gobierno federal ganaba con las ventas de madera de esas tierras. El dinero se dividió entre escuelas, carreteras y otros servicios críticos.
Pero a principios de la década de 1990, la alguna vez próspera industria maderera se había derrumbado. También lo hizo.
En 2000, el Congreso promulgó lo que se suponía sería una solución a corto plazo, de seis años: la Ley de Escuelas Rurales Seguras y Autodeterminación Comunitaria, con financiamiento basado en una fórmula compleja que involucra ingresos históricos de la madera y otros factores.
El Congreso nunca hizo que el programa fuera permanente, sino que reautorizó versiones del mismo incorporándolo a otros proyectos de ley. Una vez, se incluyó en un proyecto de ley para apuntalar la economía del país. En otra ocasión, se financió en parte con máquinas para liar cigarrillos.
La extensión del programa aprobada el martes fue un proyecto de ley independiente.
"Para los distritos escolares rurales, es de vital importancia y significa estabilidad desde una perspectiva financiera", dijo Yuri Calderón, director ejecutivo de la Asociación de Distritos Escolares Pequeños con sede en Sacramento.
Calderón dijo que había escuchado de numerosos distritos escolares en todo el estado que habían estado recurriendo a fondos de reserva para evitar despidos y recortes desde que expiró la Ley de Escuelas Rurales Seguras.
Calderón dijo que el programa no era "una dádiva; es básicamente un pago de mitigación" del gobierno federal, que posee y administra alrededor del 45%.
El 3 de diciembre, LaMalfa y el representante demócrata Joe Neguse de Colorado, junto con el senador republicano de Idaho Mike Crapo y el senador Ron Wyden, demócrata de Oregón, encabezaron con firmas de más de 80 miembros bipartidistas del Congreso instando a los líderes de la Cámara a renovar el programa antes de fin de año.
La carta decía que la falta de financiación ya había provocado "cierres de escuelas, retrasos en el mantenimiento de carreteras y puentes y reducción de los servicios de seguridad pública".
En el condado de Trinity, donde se encuentra el distrito de Green, el gobierno federal posee más del 75% del terreno, lo que limita la base imponible y la capacidad de aprobar bonos locales para cosas como el mantenimiento del campus.
A medida que la Ley de Escuelas Rurales Seguras ha sido modificada a lo largo de los años, la financiación ha oscilado. En 2004, el distrito de Green en Weaverville, con una población de 3.200 habitantes, recibió 1,3 millones de dólares a través del programa.
El último pago fue de unos 600.000 dólares, aproximadamente el 4% del presupuesto del distrito, dijo Sheree Beans, directora de presupuesto del distrito.
Beans dijo el lunes que, si el programa no se hubiera renovado, el distrito probablemente habría tenido que despedir a siete u ocho miembros del personal.
"No quiero despedir a nadie en mi pequeño pueblo", dijo Beans. "Los veo en la oficina de correos. Afecta a los niños. Afecta su educación".
En octubre, durante el cierre del gobierno federal de 43 días, Beans llevó a tres estudiantes del condado de Trinity que son miembros de Future Farmers of America al Capitolio para reunirse con el personal del presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, sobre el programa.
Después de años de idas y venidas, Green no pudo realizar ese viaje. No se sentía bien. Su médico le dijo que debía dejar de viajar tanto.
Antes de tomar un vuelo a Washington este fin de semana, el superintendente de 59 años escribió una carta a su personal. Después de tres décadas en el distrito, se jubilaba a partir del lunes.
Green escribió que tiene una rara condición genética llamada neurofibromatosis tipo 2, que ha provocado que crezcan tumores en su médula espinal. Pronto será sometido a cirugías para extirparlos.
"Mi cuerpo me ha dejado llegar tan lejos como puedo", escribió.
En la carta de Green, escribió que, si se ampliaba la Ley de Escuelas Rurales Seguras, "financieramente estaremos bien en los años venideros".
El lunes por la noche, la Junta Directiva del distrito nombró a Beans superintendente interino. Asistió a la reunión y luego condujo más de tres horas hasta el aeropuerto de Sacramento. Tomó un vuelo nocturno y llegó a Washington a tiempo para la votación sobre Escuelas Rurales Seguras en la Cámara de Representantes.
Cuando Green decidió hace unas semanas renunciar, no sabía que la votación de reautorización coincidiría con su primer día de retiro.
Pero dijo que nunca dudó de que el programa eventualmente sería revivido. Al llegar justo antes de Navidad, dijo, "el momento es hermoso".
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