En 2023, la cĆ”psula cayĆ³ suavemente en el desierto de Utah (Estados Unidos). Dentro habĆa algo mĆ”s valioso que cualquier tesoro: polvo intacto de un asteroide llamado Bennu.
DespuĆ©s de meses de anĆ”lisis, la comunidad cientĆfica confirmĆ³ un resultado sorprendente: en Bennu existen azĆŗcares bĆ”sicos como la ribosa y la glucosa. No son sĆ³lo molĆ©culas "dulces": la ribosa forma el esqueleto quĆmico del ARN, una de las molĆ©culas bĆ”sicas para la vida, y la glucosa es la fuente universal de energĆa. Encontrarlos fuera de la Tierra es un descubrimiento sin precedentes.
Esto nos lleva a pensar que quizĆ”s la vida en la Tierra no empezĆ³ "de cero", sino con molĆ©culas que ya existĆan antes, producidas en ambientes extraterrestres como Bennu.
Un descubrimiento como nunca antes
Durante dĆ©cadas, se han identificado compuestos con importancia biolĆ³gica en meteoritos que han caĆdo a la Tierra. AminoĆ”cidos, bases nitrogenadas e incluso trazas de azĆŗcar. Pero siempre hubo una duda razonable: ¿estuvieron ahĆ desde el principio o aparecieron despuĆ©s? Un meteorito atraviesa el agua, el aire, los microbios e incluso nuestras manos, procesos que pueden "contaminarlo". Descifrar quĆ© es terrestre y quĆ© es extraterrestre es muy complicado.
Sin embargo, esta vez es diferente. Un estudio publicado en la revista Nature Geoscience hace unos dĆas demuestra que estos azĆŗcares no provienen de la Tierra. Estuvieron en el asteroide mucho antes de que la cĆ”psula impactara contra la Tierra. Las muestras fueron recolectadas directamente en el espacio por la misiĆ³n OSIRIS-REx, selladas al vacĆo, traĆdas a la Tierra y manipuladas en laboratorios que funcionan como quirĆ³fanos de material extraterrestre.
La sonda OSIRIS-REx de la NASA recolectĆ³ con Ć©xito muestras del asteroide Bennu y las entregĆ³ a la Tierra en septiembre de 2023. NASA Un universo quĆmicamente mĆ”s fĆ©rtil de lo que pensĆ”bamos
Los azĆŗcares de Bennu apuntan a una conclusiĆ³n importante: la quĆmica necesaria para construir molĆ©culas biolĆ³gicas no es exclusiva de la Tierra. Puede formarse de forma natural en cuerpos pequeƱos, siempre que haya agua, minerales y algo de tiempo. Y Bennu lo tenĆa todo.
El cuerpo original del que procede este asteroide contenĆa agua lĆquida durante el primer millĆ³n de aƱos. En este entorno, las molĆ©culas simples pueden reorganizarse y transformarse en compuestos cada vez mĆ”s complejos. Su producciĆ³n no requiere vida: basta con un entorno geolĆ³gico activo.
Esto significa que mientras la Tierra era magma, ya existĆan lugares en el sistema solar donde se formaban las molĆ©culas que hoy asociamos con procesos biolĆ³gicos. MolĆ©culas que millones de aƱos despuĆ©s podrĆan llegar a nuestro planeta en forma de meteoritos.
Ribosa sĆ, ADN no
De todos los azĆŗcares descubiertos, la ribosa es el que mĆ”s ha llamado la atenciĆ³n. Es la base estructural del ARN, una molĆ©cula capaz de almacenar informaciĆ³n o realizar algunas funciones similares a las de las proteĆnas. Antes de que existiera el ADN, el ARN pudo haber tenido toda la quĆmica necesaria para los sistemas vivos mĆ”s primitivos.
La ausencia de 2-desoxirribosa, un azĆŗcar presente en el ADN, es igualmente interesante. Esto refuerza la idea de que el ADN no fue protagonista en los primeros pasos de la vida, sino que apareciĆ³ mĆ”s tarde.
Benn proporciona una pista inesperada: si la ribosa es relativamente estable y puede formarse en ambientes extraƱos, es razonable pensar que el ARN fue la primera molĆ©cula que apoyĆ³ los procesos tĆpicos de la vida en la Tierra primitiva. Lo que antes era sĆ³lo una hipĆ³tesis teĆ³rica ahora comienza a verse respaldada por observaciones directas.
¿Significa esto que la vida se originĆ³ en el espacio?
No. Nadie ha encontrado vida en meteoritos o asteroides. Pero el descubrimiento refuerza una idea intermedia, mĆ”s realista: la Tierra podrĆa recibir un suministro constante de molĆ©culas complejas producidas en otros lugares. Durante los primeros cientos de millones de aƱos, nuestro planeta sufriĆ³ intensos bombardeos por parte de asteroides y cometas. Cualquier impacto podrĆa liberar aminoĆ”cidos, bases nitrogenadas o azĆŗcares formados en cuerpos como el de Bennu.
Estas molĆ©culas no crean vida por sĆ solas, pero facilitan la transiciĆ³n entre la quĆmica simple y la quĆmica compleja. Reducen la distancia entre "casi vida" y "vida".
No se trata de panspermia en su versiĆ³n clĆ”sica (la vida viaja de un planeta a otro), sino de algo mĆ”s modesto y compatible con la evidencia: un impulso quĆmico que acelerĆ³ procesos que ya estaban teniendo lugar en la Tierra.
Bennu como cƔpsula del tiempo
Tiempo de aproximaciĆ³n de OSIRIS-REx al asteroide Bennu. NASA, CC BI
La Tierra ha borrado casi todos los rastros de su infancia quĆmica: la tectĆ³nica, la erosiĆ³n y la vida misma han reescrito constantemente su superficie. Pero Bennu, en cambio, conserva materiales que no han cambiado desde la formaciĆ³n del sistema solar. El estudio es lo mĆ”s cercano que tenemos a viajar en el tiempo y observar cĆ³mo era la quĆmica antes de que existieran ocĆ©anos y continentes.
Por eso estas muestras son tan valiosas. Nos permiten comparar hipĆ³tesis, eliminar incertidumbres y comprender mejor cĆ³mo eran las condiciones reales en el primer millĆ³n de aƱos del sistema solar. No nos dan respuestas definitivas, pero sĆ un marco mĆ”s claro para pensar.
De vuelta al cosmos
MĆ”s allĆ” de los resultados cientĆficos, hay algo profundamente humano en este descubrimiento. Nos invita a cuestionar nuestro lugar en el universo. Nos recuerda que tal vez no seamos una excepciĆ³n afortunada, sino parte de un proceso quĆmico mĆ”s amplio que ha estado ocurriendo desde antes de la existencia del planeta en el que vivimos.
Cuando miramos muestras de Bennu, no solo estamos mirando polvo antiguo. Vemos un fragmento de la historia que la Tierra no pudo preservar. Y con ello la posibilidad de que el primer paso hacia la vida no se diera aquĆ, sino en algĆŗn pequeƱo cuerpo oscuro que viajĆ³ durante millones de aƱos hasta caer en el lugar que eventualmente se convertirĆ” en nuestro hogar.
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