Cada invierno, los virus respiratorios, especialmente la gripe, el SARS-CoV-2 y el VRS, ejercen una enorme presión sobre los sistemas sanitarios de toda Europa. En una temporada típica, la influenza causa hasta 50 millones de casos sintomáticos y entre 15.000 y 70.000 muertes anualmente en el continente.
Todos los grupos de edad se ven afectados, aunque los niños tienen la tasa más alta de infección y suelen ser los primeros en contraer la enfermedad y propagarla en sus hogares. Se estima que hasta el 20% de la población contrae gripe cada año.
Los virus de la gripe que normalmente infectan a los humanos pertenecen generalmente a dos tipos: la gripe A (la más variable, responsable de la mayoría de las epidemias estacionales y de todas las pandemias de gripe conocidas) y la gripe B (que circula casi exclusivamente en humanos).
Hay muchos subtipos diferentes de influenza A, dependiendo de cómo se combinan sus proteínas hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N). Los subtipos que circulan actualmente en humanos son el H1N1 (incluida la variante pandémica de 2009, que ahora es estacional) y el H3N2. Estos subtipos pueden variar cada temporada debido a pequeñas mutaciones o deriva antigénica.
La influenza B tiene dos linajes: B/Victoria y B/Yamagata. B/Yamagata apenas ha sido descubierto desde 2020.
La variabilidad de los virus de la influenza es la razón por la cual las vacunas se preparan cada año con una mezcla de tres (o cuatro) virus que circularon el año anterior.
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¿Qué está pasando este otoño?
La temporada de gripe comenzó varias semanas antes que en años anteriores. Japón, por ejemplo, ha visto un número inusualmente alto de casos desde octubre.
En la Unión Europea, la gripe aparece inusualmente temprano. En España, por ejemplo, ya se ha superado el umbral de la epidemia, varias semanas antes de lo previsto.
Otra novedad es el claro predominio de los virus A/H3N2, especialmente del subclado K. Aunque el virus A/H1N1 predominó en el hemisferio sur este año, y el virus A/H3N2 subclase K recién despegó al final, terminó predominando en el Reino Unido y Japón: casi el 90% de estos países A/H3 son ahora muestras de países A/H3. Canadá parece estar siguiendo una tendencia similar.
El subclado K A/H3N2 (antes conocido como J.2.4.1) ya se ha detectado en todos los continentes. Representa un tercio de todos los virus A/H3N2 analizados entre mayo y noviembre de 2025 en todo el mundo, y casi la mitad en la UE.
Subclase K: Diferente, pero no necesariamente más dañina
Los cambios genéticos en el subclado K de los virus A/H3N2 no se originan por recombinación o mezcla de virus y no representan un cambio importante. En realidad, es el mismo virus H3N2 que circula en humanos desde 1968, pero con algunas mutaciones genéticas.
Esto es de esperarse, porque cada temporada el virus de la gripe evoluciona (mediante mutación) para escapar de nuestro sistema inmunológico. Algunos años tiene más éxito que otros.
Las mutaciones en esta nueva subclase no parecen afectar la eficacia de los medicamentos antivirales ni están asociadas con una mayor virulencia o gravedad de la enfermedad.
¿Eso significa más casos?
El A/H3N2 no ha sido el virus de la gripe dominante en las últimas temporadas; por lo general ha sido el A/H1N1. Esto podría conducir a una menor inmunidad en la población debido a la falta de exposición reciente al A/H3N2.
Además, las temporadas dominadas por este patógeno tienden a ser más graves, con menor eficacia de la vacuna y casos más graves en adultos mayores que en temporadas dominadas por A/H1N1.
Protección de vacunas
Para fabricar vacunas contra la gripe, los científicos utilizan datos del año anterior para predecir qué cepas del virus probablemente serán más prevalentes durante el próximo año. La vacuna de esta temporada está diseñada para proteger contra dos subtipos de A/H1N1, la influenza B y el tipo A/H3N2 que precedió al nuevo subtipo K.
Algunos análisis muestran divergencia entre el subclado K y la cepa vacunal H3N2, aunque los datos sobre la eficacia de la vacuna en el mundo real son actualmente limitados. Si la eficacia de la vacuna disminuye, podemos esperar más casos de gripe. El seguimiento de esta temporada es fundamental para determinar qué tan bien brindan protección las vacunas.
Sin embargo, incluso si el virus A/H3N2, que responde menos a las vacunas, se vuelve dominante este invierno, todavía se espera que la inmunización proteja contra enfermedades graves y, por lo tanto, siga siendo una herramienta esencial de salud pública.
Actualmente, el riesgo para la población general parece ser moderado, pero mayor para las personas que tienen más probabilidades de desarrollar una enfermedad grave (principalmente personas mayores de 65 años, con otras enfermedades, mujeres embarazadas o personas inmunocomprometidas).
Por tanto, aunque el subclado K del virus A/H3N2 no parece ser más virulento, el hecho de que la temporada de gripe haya llegado varias semanas antes y que la cepa más prevalente sea la A/H3N2 sugiere que ésta será una temporada más difícil, con más hospitalizaciones y más presión sobre los servicios sanitarios.
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Mi recomendación: vacunarse lo antes posible
Incluso en temporadas en las que la vacuna es menos eficaz, sigue ofreciendo cierta protección y es el arma más eficaz que tenemos para reducir el riesgo de enfermedades graves.
Por todo ello, la vacuna se recomienda a todas aquellas personas que cumplan los requisitos. Además, la epidemia de gripe de este año llegó temprano y se necesitan varias semanas después de la vacunación para que las defensas contra el virus se activen por completo. Esto significa que debe recibir la vacuna sin demora.
Finalmente, es importante recalcar la importancia de lavarse las manos y usar mascarilla si sospecha que está infectado. Esto evitará la propagación de la infección a los más vulnerables.
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