Se supone que es la época del año de mayor actividad para la empresa de transporte Roadies, pero docenas de sus camiones permanecen inactivos: víctimas poco probables de un escrutinio sorpresa de los trabajadores de la India.
La compañía de Bakersfield tiene 200 camiones grandes pero tiene escasez de conductores después de que las autoridades cancelaron miles de licencias de conducir comerciales en California, lo que obligó a más de 20 conductores de Roadies a abandonar el negocio y asustó a otros para que lo hicieran.
El director ejecutivo, Avninder Singh, dice que ha duplicado su salario, pero aún no puede contratar suficientes conductores. Dice que ahora está perdiendo más cada mes de lo que normalmente gana en un año.
"Mis camiones están parados", sin nadie que los conduzca, dijo. "Ha puesto en peligro mi sustento".
Aparte de la tecnología, la medicina y las empresas familiares, la conducción de camiones es una de las mayores fuentes de empleo para la diáspora india en Estados Unidos. Los camioneros indios dicen que están siendo atacados injustamente después de que un terrible accidente provocó un escrutinio adicional de los conductores inmigrantes y regulaciones más estrictas.
Algunos conductores (muchos de los cuales afirman haber huido de la persecución en India y solicitado asilo en Estados Unidos) tienen inversiones costosas que no pueden utilizar. Joban Singh, de 27 años, residente en Bakersfield, gastó 80.000 dólares para comprar un camión porque, aunque conducir un camión es una vida difícil, proporciona un ingreso estable para mantener a su familia.
"Hemos invertido todo en el transporte por carretera, pensando que será bueno para nosotros", dijo. "Ahora bien, si nos cancelan las licencias, ¿quién nos comprará estos camiones y remolques?"
Singh es un apellido común en la comunidad sij del estado indio de Punjab. Ninguna de las personas mencionadas en esta historia está relacionada.
Los camioneros punjabíes sij se han convertido en la columna vertebral de la industria del transporte por carretera estadounidense. Durante décadas, muchos han buscado asilo en Estados Unidos y han ingresado a la industria del transporte.
Hay alrededor de 750.000 sijs punjabíes en los Estados Unidos. De ellos, alrededor de 150.000 trabajan en la industria del transporte por carretera, y la mayoría reside en la costa oeste.
Los sijs más devotos lucen turbantes y barbas como símbolos de su fe, que no es ni hindú ni musulmana. Esto puede convertirlos en un objetivo en la carretera, dice Manpreet Kaur, vicealcalde de la ciudad de Bakersfield.
"La comunidad sikh dentro del transporte por carretera está siendo realmente aplastada en medio de una batalla entre el estado de California y el gobierno federal", dijo Kaur, cuyo padre era propietario y operador de camiones.
Han aumentado los casos de racismo y discriminación racial de la comunidad, y los camioneros indios informaron de incidentes en los que les cerraron puertas en la cara y utilizaron insultos raciales en las paradas de camiones.
"Sentir una sensación de no pertenecer a un lugar donde has trabajado, ganado, contribuido (y donde) tus hijos han crecido" es convencer a los conductores de abandonar la industria, dijo. "De repente, debido a las decisiones de una administración, el odio se presenta con tanta fuerza".
El aumento de la atención negativa comenzó en agosto, cuando tres personas murieron en un accidente en Florida después de que un conductor indio con licencia de California supuestamente hiciera un giro en U ilegal.
La administración Trump culpó a California por no hacer cumplir el dominio del inglés y otros requisitos para los conductores. En septiembre, la administración Trump emitió una regla de emergencia para intentar cerrar la emisión de licencias de conducir comerciales a no ciudadanos.
El Departamento de Transporte presionó a California, revocando fondos federales por no hacer cumplir las pruebas de dominio del inglés y amenazando con recortar el apoyo federal adicional.
El mes pasado, el Departamento de Vehículos Motorizados de California anunció planes para revocar 17.000 licencias de conducir comerciales emitidas a inmigrantes. Las licencias fueron canceladas, dijo el DMV, porque expirarían después del tiempo en que a los inmigrantes se les permitió permanecer legalmente en los EE. UU.
Sukhdeep Singh, propietario de Cali Brothers Truck Lines, que tiene 60 camiones y tiene su sede en Merced, dijo que 10 de sus conductores sij renunciaron el mes pasado. Tienen licencias y documentos de trabajo válidos, pero tienen miedo de volver a la carretera porque les preocupa que, si los detienen, los envíen a casa.
"Ya no quieren conducir", dijo.
Aproximadamente 25 de los camioneros de Roadies recibieron el aviso de cancelación. La empresa ahora está perdiendo cientos de miles de dólares en ingresos cada mes a medida que sus clientes se van a otra parte.
Los cambios en las políticas relativas a las licencias comerciales para no ciudadanos y la aplicación del dominio del idioma inglés podrían eliminar del mercado a más de 400.000 conductores comerciales en los próximos tres años, según JB Hunt, una de las mayores empresas de transporte por carretera.
Algunos dicen que las preocupaciones sobre la escasez de conductores son exageradas y que hay suficientes ciudadanos estadounidenses para satisfacer la demanda de conductores si reciben suficiente capacitación y salarios.
"No creo en la idea de que no haya suficientes camioneros estadounidenses para satisfacer las demandas en este país", dijo el secretario de Transporte, Sean Duffy, en un comunicado. "Creo que veremos a los camioneros estadounidenses llenar el espacio cuando hagamos lo correcto y eliminemos a estos conductores ilegales".
Grupos de defensa como la American Trucking Assn., que en el pasado tuvo que abordar la escasez de conductores, han respaldado restricciones más estrictas.
Los reguladores deben hacer cumplir las normas que exigen que los camioneros estén bien capacitados y calificados, dijo el economista jefe de la ATA, Bob Costello.
"Calificado significa que puedes hablar inglés, leer las señales de tránsito, comprender las reglas de seguridad y respetar nuestras leyes", dijo. "Calificado significa que obtuvo su CDL de la manera correcta, no a través de un proceso aprobado en un estado que mira para otro lado".
Es posible que las empresas que dependen de los camioneros indios tengan que reconsiderar su modelo de negocio.
La industria está repleta de pequeños transportistas que operan con 10 camiones o menos. La mayoría ha estado operando durante años sin incidentes, pero muchos ahora podrían cerrar mientras esperan que surja la nueva normalidad.
"Estoy entusiasmado con la temporada navideña", dijo Sukhdeep Singh de Cali Brothers Truck Lines. "Pero a los camioneros no les trae ninguna felicidad".
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