Ocmulgee Mounds, un sitio en el centro de Georgia con 12.000 años de historia de los nativos americanos, puede estar a punto de convertirse en el parque nacional más nuevo de Estados Unidos. Esta es la designación emblemática del sistema del Servicio de Parques Nacionales, que incluye muchos tipos de propiedades además de los parques nacionales formalmente designados.
Si bien este rediseño puede no implicar muchos cambios en el sitio en sí, podría significar mucho para los visitantes, seguidores y residentes locales.
El parque de 3000 acres protege tierras y características importantes para la cultura del Mississippi, que construyó montículos allí hace aproximadamente 3000 años, y la nación Muscogee (Creek), de la cual el sitio es ancestral.
El sitio incluye siete enormes túmulos ceremoniales y funerarios hechos de tierra, el mayor de los cuales tiene 55 pies (15 metros) de altura y cubre aproximadamente 2 hectáreas, así como un museo que contiene millones de artefactos culturales, que incluyen cerámica, herramientas de piedra, joyas y campanas.
El Servicio de Parques Nacionales ha gestionado el sitio desde la década de 1930, primero como monumento nacional y desde 2019 como parque histórico nacional. No existen diferencias legales o prácticas en la protección entre estos rediseños, aunque la marca y el marketing del sitio pueden cambiar.
Como geógrafo que estudia parques y denominación de lugares, he visto que cuando una unidad del Servicio de Parques Nacionales pasa a llamarse parque nacional, como el proyecto de ley pendiente en el Congreso actualmente propuesto para Ocmulgee Mounds, normalmente no cambia la financiación disponible para operar el sitio. Esto es especialmente cierto en un momento en que se están recortando los fondos y el personal del Servicio de Parques Nacionales. Sin embargo, rediseñar el parque tiene propósitos políticos y afecta la forma en que los visitantes ven el parque.
¿Cómo se marcan los parques?
El Servicio de Parques Nacionales gestiona 433 unidades con 19 designaciones diferentes, como "campos de batalla nacionales", "lagos nacionales" y "senderos escénicos nacionales". Sólo 63 de estas unidades llevan el nombre formal o designación de "parque nacional".
Todas menos una de estas categorías pueden ser asignadas únicamente por el Congreso. Sin embargo, los monumentos nacionales pueden ser creados directamente por el presidente, de conformidad con las disposiciones de la Ley de Antigüedades de 1906.
Por ejemplo, la Ley de Antigüedades permitió al presidente Barack Obama designar 1,3 millones de acres en Utah como Monumento Nacional Bears Ears en una proclamación de diciembre de 2016. Esa misma ley permitió al presidente Donald Trump reducir el área protegida a 200.000 acres en 2017, y al presidente Joe Biden ampliarla nuevamente a 1,3 millones de acres en 2021.
Otros ejemplos de rediseños
En casos raros, una comunidad, grupo u otra organización propone agregar al sistema un área que actualmente no está administrada por el Servicio de Parques Nacionales, pero esto lleva mucho tiempo y es diferente del proceso normal de cambiar la designación formal de una propiedad que ya está en el sistema.
Por ejemplo, Indiana Dunes National Lakeshore se convirtió en el Parque Nacional Indiana Dunes en 2019. Ese mismo año, el Monumento Nacional White Sands en Nuevo México se convirtió en el Parque Nacional White Sands. Y en 2020, el río nacional New River Gorge en Virginia Occidental se convirtió en el Parque Nacional y Reserva New River Gorge.
El Arco Gateway en St. Louis es la principal atracción del parque nacional oficial más pequeño de EE. UU. Soeren Stache/image Alliance vía Getty Images Por qué el rediseño marca la diferencia
Mi análisis del controvertido rediseño del Memorial de Expansión Nacional de Jefferson en St. Louis en el Parque Nacional Gateway Arch en 2018 encontró que no se hizo para brindar protección adicional a este sitio de importancia nacional. En cambio, la medida tenía como objetivo capitalizar la importancia pública de la designación de "parque nacional" y así atraer más turistas e ingresos del turismo a la economía local.
El esfuerzo por convertirlo en parque nacional fue parte de una campaña local para renovar el centro de visitantes subterráneo, revitalizar el parque y aumentar el turismo. Pero la legislación que formalizó el cambio no incluyó fondos, recursos o protecciones adicionales para la puerta de enlace.
El cambio de designación contradecía la propia declaración del servicio de parques de que el término "parque nacional" debería usarse para un área que "contiene recursos diversos y abarca grandes áreas de tierra o agua para garantizar una protección adecuada de los recursos".
Durante las audiencias en el Congreso, el subdirector del Servicio de Parques Nacionales, Robert Vogel, recomendó que el sitio no sea designado parque nacional, sino monumento nacional, porque "es demasiado pequeño y limitado en la gama de recursos que el sitio protege e interpreta para ser designado parque nacional".
El Parque Nacional Gateway Arch es ahora el parque más pequeño de EE. UU., con menos de 200 acres, y alberga un gran arco de acero, un jardín abierto, un museo y un edificio histórico: el palacio de justicia donde se escuchó uno de los juicios de Dred Scott, junto con otros casos de derechos civiles. No existe la observación de la vida silvestre, las espectaculares características geológicas, las oportunidades de recreación al aire libre y la sensación de naturaleza salvaje que el público espera de los parques nacionales.
El sitio web del parque reconoce que es "inusual que un parque nacional no tenga plantas nativas" y describe el parque como cerca de "la jungla de concreto del centro de St. Louis".
Los montículos de Ocmulgee conservan antiguos movimientos de tierra en un área ocupada por humanos durante 12.000 años. Jeffrey Greenberg/Universal Images Group vía Getty Images ¿Qué cambiaría realmente para los Montículos de Ocmulgee?
El esfuerzo de rediseño de Ocmulgee Mounds tiene dos aspectos principales. Primero, declararía el área parque nacional.
En segundo lugar, agregaría tierra adicional a esta área protegida, designando esa porción como reserva nacional. La diferencia es importante: la caza pública, incluida la caza tradicional aborigen, no está permitida en los parques nacionales, pero sí en las reservas nacionales. Y si bien los parques nacionales son administrados por el Servicio de Parques Nacionales dentro del Departamento del Interior, las reservas nacionales pueden administrarse en cooperación con otros grupos, incluidos los pueblos indígenas locales con vínculos culturales con la tierra.
Los cambios en los Ocmulgee Mounds cuentan con el apoyo de miembros de ambos partidos políticos en ambas cámaras del Congreso. Y el cambio de nombre no parece haber provocado oposición de las comunidades locales, que en otros lugares se han opuesto por varias razones, incluido el miedo al aumento del turismo y el deseo de preservar usos a largo plazo de la tierra que estarían prohibidos si se convirtiera en parque nacional.
Se están realizando esfuerzos de rediseño para crear parques nacionales en otros lugares, incluido el Área Recreativa Nacional Delaware Water Gap en Nueva Jersey y Pensilvania, el Monumento Nacional Chiricahua en Arizona, el Parque Nacional Buffalo River en Arkansas y la Costa Nacional del Lago Apostle Islands en Wisconsin.
Sin embargo, los únicos cambios reales en estos lugares serían en el marketing: carteles, folletos y mercancías vendidas en tiendas de regalos. Pero estos cambios tendrían un efecto importante: el lema "nuevo parque nacional" se vende bien y se cree que ayudará a atraer más visitantes al sitio. Pero en realidad no protegerá estos paisajes mejor de lo que ya están bajo la supervisión del Servicio de Parques Nacionales.
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