Casi el 44% de los hogares de la Unión Europea tienen al menos una mascota, de los cuales más del 90% son perros o gatos.
La tendencia de incluir mascotas en nuestras vidas no ha dejado de crecer en las últimas décadas, pero se ha disparado tras la pandemia de Covid-19. En particular, se estima que la población europea de mascotas crecerá un 11% en 2022, hasta alcanzar los 340 millones, principalmente gatos (127 millones) y perros (104 millones).
Y es que es sabido que, a medida que crece la población humana en contacto con los animales, también crece el interés por el bienestar de los animales en la sociedad. Algo similar ocurre con la vida silvestre: cuando las poblaciones de especies silvestres disminuyen, se intensifica la preocupación por la conservación de la biodiversidad.
Pero esta confluencia no siempre existe en armonía. Aunque existe cierta superposición entre los objetivos de bienestar animal y los objetivos de conservación de la vida silvestre, es evidente la existencia de un sesgo en la priorización entre compañeros y vida silvestre, especialmente cuando ambos grupos interactúan.
IMG. Miguel Ángel Gómez-Serrano
Un estudio reciente identifica las claves del conflicto entre los defensores del bienestar de los animales de compañía y los conservacionistas. El artículo analiza las posibilidades legales dentro de la Unión Europea para reducir el impacto de los primeros sobre los animales salvajes.
Colonia de gatos situada a las afueras de la ciudad en el área metropolitana de Valencia. Tanto su ubicación como la libertad de movimiento de los felinos favorecen la interacción con especies silvestres. Miguel Ángel Gómez-Serrano Dos marcos legales que no encajan
La Unión Europea cuenta con una sólida legislación medioambiental, en la que las Directivas de Aves y Hábitats han sido clave para proteger la vida silvestre. Por otro lado, la ley de bienestar animal –particularmente la relacionada con las mascotas– es mucho más nueva y aún está en su infancia.
Lógicamente el bienestar animal sólo se relaciona con las especies domésticas, quedando las silvestres bajo la legislación ambiental. Sin embargo, este desequilibrio ha creado una brecha regulatoria importante: ¿qué sucede cuando las mascotas dañan la vida silvestre?
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Las mascotas se vuelven locas
Entre los tipos de impactos más importantes de las mascotas sobre la vida silvestre se encuentran los que provienen de aquellas que se vuelven salvajes. Los animales abandonados o escapados pueden formar poblaciones autosostenibles en la naturaleza, con graves consecuencias para las especies nativas.
Los loros que huyen de sus hogares son un buen ejemplo de ello. Especies como el loro de Kramer o el loro argentino han establecido colonias en muchas ciudades europeas. Si bien existe cierto consenso en que son consideradas especies invasoras, su manejo representa un complejo conflicto socioecológico.
No hay duda de que los loros compiten con las especies nativas por los sitios de nidificación y los recursos, pero son especies carismáticas valoradas por la ciudadanía y su control genera una fuerte controversia social.
Los periquitos argentinos (Miiopsitta monachus) anidan en una ciudad del área metropolitana de Valencia. Miguel Ángel Gómez-Serrano
Sin embargo, si la mascota salvaje está en el centro de la preocupación, es el gato doméstico, considerado uno de los depredadores invasores más dañinos del planeta, responsable de alrededor del 25% de las extinciones modernas de reptiles, aves y mamíferos en todo el mundo.
A pesar de la evidencia, todavía existe una gran resistencia en Europa a reconocer a los gatos salvajes como especies invasoras, lo que limita las opciones legales para gestionar su impacto.
Mascotas con libertad de movimiento
Muchas mascotas pasan parte de su tiempo solas al aire libre. En el caso de los perros, los impactos se centran en la depredación de la vida silvestre y la transmisión de enfermedades.
Por su parte, los gatos que deambulan libremente desde sus hogares también depredan, incluso cuando están bien alimentados, afectando especialmente a aves y pequeños vertebrados en entornos urbanos y suburbanos.
Imágenes de cámara instantánea que muestran un pollo (Himantopus himantopus) en su hábitat de reproducción y poco después un gato en el mismo lugar procedente de una colonia ilegal de gatos situada en la reserva del Parque Natural de la Albufera de Valencia. Una pareja de cigüeñuelas perdió a tres de sus cuatro polluelos en pocos días en este lugar. Miguel Ángel Gómez-Serrano
Un caso especial es una colonia de gatos. El control de las poblaciones de gatos callejeros suele recaer en los estados miembros de la UE, lo que da lugar a enfoques muy diferentes, que van desde la retirada de animales hasta trampas CER, pasando por programas de esterilización y repatriación.
Aunque es un método socialmente aceptado, la evidencia científica demuestra que, en la mayoría de los casos, no es efectivo para reducir las poblaciones de gatos ni los impactos sobre la vida silvestre a corto plazo.
Campaña para reducir el impacto de la colonia de gatos en la Reserva del Parque Natural de la Albufera de Valencia. Miguel Angel Gomez-Serrano Paseando mascotas en la naturaleza
Pasear al perro en la naturaleza se ha convertido en una de las actividades de ocio más habituales. Un buen ejemplo de esta tendencia es la creciente popularidad de las playas para perros. El tipo de gestión que probablemente sea positiva para la salud de las mascotas y sus dueños, pero no para la vida silvestre.
En las playas naturales, por ejemplo, los perros pueden afectar gravemente a las aves que anidan en el suelo, como el chorlito nevado. Incluso cuando no hay depredación directa, la simple presencia de un perro puede provocar que las aves abandonen sus nidos o reduzcan el tiempo de incubación, con efectos negativos en el éxito reproductivo.
Abajo: Una pareja de chorlito patinegro permanece junto a la valla que protege las dunas mientras los perros pasean por la playa. Se trata de una zona de cría de aves donde no se permiten mascotas. Arriba: una hembra de chorlito huye de su nido cuando un perro suelto se le acerca y deja sus huevos desatendidos. Miguel Ángel Gómez-Serrano
Y también las liras: riesgos para la biodiversidad y la salud humana al tener animales salvajes como mascotas
Equilibrando el bienestar animal con la conservación
A medida que la biodiversidad disminuye y las poblaciones de mascotas crecen en los hogares europeos, el conflicto entre la conservación de la vida silvestre y el bienestar animal se intensifica. Por eso es tan urgente conciliar estas diferentes perspectivas y armonizar sus marcos legales.
La Unión Europea tiene un espacio legal para la acción. Las directivas medioambientales ya obligan a los Estados miembros a evitar daños a las especies protegidas, lo que podría traducirse en restricciones más claras a la libre circulación de las mascotas, especialmente en áreas naturales protegidas.
Al mismo tiempo, el desarrollo de una nueva legislación sobre bienestar animal ofrece una oportunidad para fortalecer la responsabilidad de los propietarios y al mismo tiempo reducir el impacto de la libertad de movimiento y prevenir el abandono o la feralización.
Es fundamental que las autoridades se tomen en serio la necesidad de regular los efectos de las mascotas y de involucrar a sus dueños en la tarea de evitarlas. Sólo así no llegaremos al punto de no retorno en el que la única fauna que veamos en nuestros paseos por la naturaleza sean nuestras propias mascotas.
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