Cada pocos años escucharás el conocido estribillo: "La ópera está muriendo".
Las encuestas nacionales indican una disminución en la asistencia a presentaciones en vivo. El público está envejeciendo, dejando cada vez menos fanáticos para llenar los asientos en las producciones de "La Bohème", "Carmen", "La flauta mágica" y similares, mientras los costos de producción aumentan.
Soy economista laboral y estudio la economía del arte y la cultura. Para evaluar el estado de la ópera en Estados Unidos, analicé datos financieros recopilados por Opera America, una asociación cuyos aproximadamente 600 miembros son en su mayoría compañías de ópera sin fines de lucro.
Después de hacer cálculos, como expliqué en un artículo de 2026 publicado en el Journal of Arts Management, Law, and Society, llegué a una conclusión sorprendente sobre el estado de esas organizaciones sin fines de lucro.
El modelo de financiación flaquea
Aunque las compañías de ópera están pasando por dificultades financieras, la ópera no es un arte moribundo. En cambio, descubrí que la demanda pública de experiencias culturales vivas y significativas, incluida la ópera, sigue siendo fuerte.
Además, el modelo de negocio tradicional de la ópera está tambaleándose.
La ópera, en su mayor parte, está estancada en el pasado. Muchas empresas todavía dependen de un modelo de negocio que se basa en la venta de abonos y en un pequeño círculo de grandes donantes. Este enfoque funcionó mejor en el siglo XX que ahora.
Varias compañías de ópera han adoptado estrategias que el resto de la industria del entretenimiento utiliza habitualmente: analizar datos de audiencia, experimentar con contenido digital y streaming, e interactuar a través de plataformas en línea en lugar de folletos.
En otras palabras, las prácticas de gestión de la ópera, las métricas y las tácticas de desarrollo de la audiencia no han cambiado mucho incluso cuando el mundo ha entrado en la era digital.
El cambio es necesario porque las suscripciones y las ventas de boletos individuales han disminuido para muchas empresas, especialmente aquellas con presupuestos superiores al millón de dólares.
El número de entradas de ópera vendidas por esas empresas cayó un 21% entre 2019 y 2023. Los ingresos por entradas cayeron un 22% durante el mismo período.
Mientras tanto, las compañías de ópera recibieron el 19% de sus presupuestos de donaciones y subvenciones en 2023, frente a aproximadamente el 25% en 2019, ya que los ingresos del trabajo se debilitaron y la recaudación de fondos no se recuperó por completo.
Las compañías de ópera reciben más del doble de financiación de la filantropía que de fuentes gubernamentales. El apoyo gubernamental fue bajo y relativamente estable antes de 2020 y aumentó drásticamente durante los dos primeros años de la pandemia de COVID-19 antes de volver a disminuir a aproximadamente el 8% de los ingresos operativos en 2023.
Muchos espectadores de las óperas tergiversan a las personas mayores. Robert Nickelsberg/Getty Images Gestión de instituciones en problemas
No discuto que los problemas económicos de la ópera son preocupantes. Pero no los veo como una señal de que esta forma de arte esté en declive cultural. En cambio, creo que las instituciones de ópera necesitan modernizar su forma de operar.
El público sigue respondiendo al repertorio cuando las empresas encuentran nuevas formas de contar historias familiares.
Las producciones de obras canónicas como La Traviata y Don Giovanni, que sitúan narrativas conocidas en un entorno contemporáneo o las reimaginan a través de una puesta en escena moderna, han atraído una amplia asistencia y la atención de la crítica. Los proyectos cruzados que ponen en diálogo voces operísticas con jazz, teatro musical o espectáculos de música popular también han agotado las tiradas limitadas dirigidas a nuevos públicos.
Y los formatos más pequeños, incluidas las óperas de cámara y las obras de teatro representadas en estudios o lugares alternativos, han llenado constantemente los asientos, incluso cuando las principales producciones luchan por vender entradas.
Esos ejemplos apuntan a una demanda subyacente de la experiencia de la ópera, incluso si menos personas compran abonos.
Sin duda, hay algunas señales de progreso. Algunas compañías de ópera se están tomando en serio su producción digital.
Boston Barroco es principalmente una orquesta y un coro, pero también produce óperas. Ofreció transmitir sus actuaciones durante la pandemia para ganar dinero extra.
La Metropolitan Opera de Nueva York ha mantenido un producto independiente de suscripción directa al consumidor, Met Opera on Demand, al que cualquier persona en el mundo puede acceder. Pero ilustra una tensión estratégica que enfrentan muchas empresas: la expansión digital puede ampliar el alcance, pero también puede complicar los esfuerzos para cubrir vacantes.
Esta grabación de Luciano Pavarotti de 1968 transmite mejor el poder de la ópera. Luchar contra el problema económico
El mayor desafío de la ópera es estructural, no artístico.
Tocar en vivo es inherentemente laborioso y costoso. No se puede automatizar un cuarteto de cuerda o acelerar un aria sin destruir lo que hace que valga la pena.
En particular, las compañías de ópera casi han duplicado los costos administrativos como proporción de sus presupuestos desde mediados de la década de 2000, mientras que el gasto en programas artísticos se ha mantenido estable.
Parte del aumento del gasto administrativo refleja la creciente complejidad de la recaudación de fondos, el cumplimiento y la gestión laboral. Pero la magnitud del cambio sugiere fuertemente una disminución en la eficiencia organizacional, con funciones gerenciales y principales expandiéndose más rápido que la capacidad de la ópera para montar producciones o construir su audiencia en los Estados Unidos.
Mientras tanto, la venta de entradas cayó y el número de grandes donantes a la ópera disminuyó.
Frente a un punto de inflexión similar
Los problemas financieros no son exclusivos de la ópera.
Muchas orquestas estadounidenses se han enfrentado a graves tensiones financieras, incluidas quiebras y cierres en lugares como Honolulu, Syracuse, Nueva York y Albuquerque, Nuevo México.
Las orquestas que han sobrevivido han tendido a diversificar los ingresos, analizar datos y tratar la innovación como parte de su misión, tres estrategias que las compañías de ópera no han logrado seguir de manera consistente.
Llegar al público donde ya está
La suposición de que a las generaciones más jóvenes no les importa la música clásica es infundada.
Cuando las compañías de ópera pusieron sus presentaciones en plataformas de transmisión durante la pandemia, muchos oyentes más jóvenes las sintonizaron.
Encuesta de consumo de música del Reino Unido 2022 realizada por la Royal Philharmonic Orchestra; Deezer, uno de varios servicios globales que rastrean el consumo digital de música clásica; y la Industria Fonográfica Británica descubrieron que el 59% de los menores de 35 años tocaban música orquestal durante el cierre de COVID-19, en comparación con un promedio nacional del 51% en todos los grupos de edad.
Mientras tanto, el streaming de música clásica se ha disparado en las plataformas digitales durante los primeros meses de la pandemia. Deezer informó un aumento del 17 % en las transmisiones de música clásica en los 12 meses que comenzaron en abril de 2019.
Estos patrones sugieren que el público más joven puede interesarse por la ópera y la música clásica cuando el acceso a esos géneros es fácil, y que los formatos digitales pueden ampliar significativamente la base de oyentes más jóvenes.
Pero el público más joven tiende a encontrar la música que escucha a través de algoritmos o un vídeo corto.
Tratar las obras como contenido
La lección no es que la ópera deba abandonar la interpretación en vivo; en todo caso, todos necesitan más, no menos, interacción personal en esta era de trabajo híbrido. En cambio, creo que los teatros de ópera deberían tratar las representaciones como contenido al que se pueda acceder tanto en persona como en el espacio digital.
De esa manera, pueden distribuir esos costos artísticos fijos en múltiples formatos y mercados, ya sean grabaciones, transmisiones en vivo, licencias educativas o eventos derivados más pequeños.
La ópera ha sobrevivido a guerras, depresiones, revoluciones tecnológicas y trastornos culturales porque ha evolucionado. El riesgo hoy no es que la gente haya dejado de preocuparse por la música; es que las compañías de ópera han asumido que mantener la tradición requiere una rigidez que está reñida con su éxito.
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