En el Bank of America Stadium el sábado, fue puro dinero.
No sólo anotó touchdowns consecutivos en la primera mitad, sino que salvó el juego en el último cuarto al negarle a Carolina una intercepción.
Puka se convirtió en PBU-ka.
Esa es la abreviatura de Pass Breakup, y Nacua lo ejecutó maravillosamente en un pase suave y alto de Matthew Stafford que pasó por encima de la cabeza de Nacua y llegó a las manos del safety de los Panthers, Nick Scott, quien estaba retrocediendo hacia la zona de anotación.
Nacua, quien anotó touchdowns consecutivos al principio del juego, de repente se convirtió en defensor y soltó el balón antes de que Scott pudiera asegurarlo.
"Pensé que (Nacua) iba a subir allí y publicar, y pensé, 'Está bien, veamos qué tienes'", dijo Stafford. "Lo lancé y tan pronto como lo solté, él se dio la vuelta y fue un momento difícil. Pero qué jugada fue luchar y noquear esa cosa".
Fue un momento que debería ser recordado en la sólida carrera de Nacua, y lo ayudó a expiar un posible touchdown perdido al final de la primera mitad.
Nacua debería ser el jugador ofensivo del año de la NFL, y los Rams no van a llegar a los playoffs a menos que entregue un gran juego tras otro.
"Es un guerrero increíble", dijo el entrenador Sean McVay.
Los Rams descubrieron algo sobre sí mismos en el , un casi desastre para un equipo favorecido por 10½ puntos. Finalmente encontraron una manera de ganar un juego cuando estaban colgados de un acantilado. Cada una de sus derrotas esta temporada fue por un touchdown o menos, y cada vez no lograron recuperarse en la recta final: Filadelfia, San Francisco, Carolina, Seattle y Atlanta.
Finalmente, respondieron la llamada.
Nacua fue un componente esencial para eso, logrando 10 pases para 111 yardas, el máximo del juego. En una jugada en el último cuarto, hizo una atrapada en medio de tres defensores convergentes (Stafford metió el balón a través de una ranura de correo) y el trío de Panthers chocó entre sí al estilo Keystone Kops. Esa jugada dejó fuera del juego al esquinero estrella Jaycee Horn.
Pero fue ese pase roto el que quedará grabado en la memoria de los compañeros defensivos de Nacua.
"Tengo que entender su estructura esquelética porque creo que tiene huesos grandes", dijo. "Es un tipo grande. Pero al mismo tiempo, es simplemente increíble".
Nacua, un gran admirador, observa los momentos más destacados de la estrella de los Lakers antes de saltar al campo de fútbol. Antes del partido del sábado, él y Lake tuvieron un debate sobre el "King James".
"Él dijo: '¿Cuál crees que fue su mejor año?'", dijo Lake. "Dije 2018, y él dijo que era 2012, ese año en Miami (cuando James) fue el jugador más valioso de la NBA y de las Finales, y llevó al equipo de EE. UU. a una medalla de oro olímpica). Dijo que iba a serlo esta noche, y eso es lo que hizo".
Feliz por la victoria, Nacua todavía estaba reviviendo lo que pudo haber sido al final de la primera mitad, cuando superó a su defensor y un pase certero de Stafford se le escapó de las manos. Eso podría haber sido un touchdown.
"Esas son oportunidades, hombre, que no te puedes perder", dijo Nacua. "Una oportunidad de anotar antes del medio tiempo y luego duplicar porque sabemos que vamos a recibir el balón (al comienzo del tercer cuarto). De eso habla el entrenador. Nunca quieres decepcionar al No. 9".
Stafford, que usa el número 9, salió adelante en la recta final después de una ola de frío en la que tuvo siete pases incompletos consecutivos (su racha más larga con los Rams) y tuvo precisión quirúrgica con su pase de touchdown ganador de 19 yardas a Colby Parkinson. Todo eso, y el mariscal de campo estaba lidiando con un dedo lesionado en su mano de lanzar.
En cuanto a las manos de Nacua, las cuida. Por lo general, se hace la manicura antes de los juegos y usa esmalte transparente en las uñas. Esas manos son sus fuentes de dinero. Sin embargo, no vio a la esteticista en la semana previa a este juego porque su madre estaba en la ciudad y, por lo tanto, no tenía tiempo.
"Volveré allí esta semana", dijo.
En un día en el que los fanáticos de los Rams de todas partes se mordían las uñas, las manos de Nacua se mantuvieron en alto.
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