Los ladrones han intentado irrumpir en el negocio de Taylor Minatogawa cinco veces en los últimos dos meses, lo que le molestó tanto que pasó al menos una docena de noches dentro de su tienda haciendo guardia.
Un sospechoso encapuchado y con un bate de béisbol sorprendió a uno de sus empleados en la puerta de la tienda Gardena durante un intento fallido. En otro, los ladrones se abrieron paso a través del techo y se llevaron un botín por valor de miles de dólares.
A pesar de todo ese esfuerzo, uno podría pensar que la tienda vende diamantes, marcas de diseñadores o tecnología costosa. Pero Minatogawa no trabaja con ninguno de ellos: se ocupa de Pikachus, Charizards y Jigglypuffs, por nombrar algunos.
Durante los últimos seis meses, propietarios de tiendas de tarjetas coleccionables y coleccionistas serios de tarjetas Pokémon en todo el sur de California han sido objeto de robos descarados, sofisticados y a veces violentos, con pérdidas que alcanzan las seis cifras en un solo atraco.
La policía de varias ciudades está investigando. Algunos preguntan a los departamentos vecinos si se han topado con casos similares. Por su parte, las víctimas no están seguras de si todas están siendo atacadas por los mismos equipos o grupos diferentes que apuntan al botín de dibujos animados coloridos y de bolsillo, o qué pueden hacer ellos y la policía para detenerlos.
Los dueños de negocios dicen que los han seguido. Detenido a punta de pistola. Rociado con pimienta. Los ladrones han irrumpido en sus coches, han abierto túneles en sus negocios a través de las paredes y el techo y han destrozado la parte delantera.
"En este momento se necesita más seguridad para las cartas de Pokémon que para los diamantes", dijo Minatogawa, propietario de Buddies Collectibles. "Se está volviendo una locura".
En múltiples robos, los ladrones pasaron junto a la caja registradora y se dirigieron directamente a las vitrinas, rompieron el cristal y huyeron con puñados de tarjetas valiosas antes de que llegara la policía.
"Si fuera un banco y les robaran 200.000 dólares, sería un gran problema, pero aquí todavía están robando objetos de valor que valen 200.000 dólares", dijo Minatogawa.
Creado en 1996, Pokémon explotó en popularidad entre los niños con la introducción de un juego de Nintendo Game Boy, al que siguió una serie de dibujos animados y un juego de cartas coleccionables. En el juego de cartas, los jugadores compiten con un conjunto de cartas robadas que representan diferentes criaturas con una variedad de poderes y habilidades, atacándose y defendiéndose entre sí hasta que un lado sea derrotado.
A medida que el juego ha envejecido, también lo han hecho sus fanáticos. Mientras los niños continúan coleccionando e intercambiando cartas de colores brillantes, a veces por su personaje favorito, algunos adultos han convertido el coleccionismo de cartas de Pokémon en un pasatiempo lucrativo e incluso en un negocio.
Las exhibiciones de tarjetas de coleccionista atraen a cientos de mesas de vendedores en todo el país y, según dijeron vendedores y coleccionistas a The Times, cada mesa puede generar fácilmente $15,000 por día en intercambios, ventas y compras.
Empresas como Beckett Grading Services y Professional Sports Authenticator, o PSA, que autentican y califican la calidad de las tarjetas deportivas coleccionables, ahora hacen lo mismo con las tarjetas de Pokémon.
El servicio vale la pena para los coleccionistas que buscan realizar un seguimiento de las tarjetas de alto valor en el mercado, incluida su rareza y valor.
En 2022, PSA autenticó casi 3,4 millones de tarjetas de Pokémon, más que ese año para tarjetas de fútbol, baloncesto o béisbol. El año pasado, dijo un representante, la compañía autenticó 11 millones de tarjetas Pokémon, más que para los tres deportes principales combinados.
"Pokémon pertenece realmente a una categoría propia", afirmó Elizabeth Gruene, directora general de PSA. "Pokémon es la única categoría que ha sostenido este tipo de demanda global año tras año".
Algunas tarjetas pueden rendir miles de dólares cada una, lo que atrae a coleccionistas dispuestos a arriesgar su sustento en ellas y a ladrones que buscan venderlas rápidamente por dinero en efectivo en línea, en ferias comerciales o en tiendas de tarjetas.
Hace dos semanas, afuera de RWT Collective en Sawtelle, los ladrones robaron a un coleccionista a punta de pistola cuando salía de la tienda, dijo la policía.
La víctima había salido de una exposición de cromos en el condado de Orange ese día y visitó la tienda de Olympic Boulevard en busca de trueque, le dijo a The Times. Cuando el negocio estaba cerrando, se dirigió a su automóvil cuando fue atacado por dos hombres armados.
La víctima cree que podrían haberlo seguido desde el programa. Las cámaras de vigilancia muestran a los sospechosos entrando brevemente en RWT Collective y luego saliendo a esperar a la víctima y sus tarjetas.
Los ladrones se llevaron tarjetas por valor de más de 300.000 dólares, dijeron la víctima y el copropietario de la tienda.
La víctima, que pidió no ser identificada por temor a afectar la investigación o ser atacado nuevamente, dijo que había tomado precauciones en el pasado pero que nunca esperó ser víctima de un robo a mano armada.
Colecciona desde 2016 y dejó su trabajo para centrarse en ello. El robo, dijo, afectó gravemente su situación financiera.
"Es devastador", dijo. "No hay forma de describirlo".
La noticia del robo se extendió rápidamente a través de una red de los principales comerciantes y propietarios de tiendas de tarjetas coleccionables del sur de California, una docena de los cuales hablaron con The Times. Varios dijeron que habían estado monitoreando robos y robos durante los últimos seis meses, y el robo a mano armada fue especialmente alarmante.
"Esta es una escalada grave con las armas involucradas, la violencia involucrada", dijo Danny Leserman, uno de los propietarios de RWT Collective. "Este es obviamente un problema que está creciendo".
Leserman es uno de los dueños de tiendas que están considerando guardias armados, una decisión discordante que, según él, es difícil de considerar porque la mayoría de sus clientes son niños que pasan horas en la tienda comerciando con otros. Pero la creciente popularidad de las tarjetas Pokémon las hace más atractivas para los delincuentes.
"En esta industria hay muchas similitudes con el mundo del arte", dijo Leserman. "La única diferencia aquí es que es arte que podría caber en tu bolsillo".
En diciembre, el YouTuber Logan Paul dijo que pagó 5,3 millones de dólares por una sola tarjeta de Pokémon, un Pikachu Illustrator de grado 9 de PSA que, según dijo, planea subastar para obtener ganancias. El influencer de las redes sociales ha empezado a usar la tarjeta en una cadena alrededor de su cuello en videos.
Parte de lo que ayudó a que Pokémon aumentara su popularidad durante casi tres décadas ha sido su gran atractivo entre niños, niñas y adultos y el creciente universo de variaciones y personajes del juego. En los últimos 20 años, los valores de las tarjetas Pokémon se dispararon más de un 3.000%, más que cualquier otra tarjeta deportiva coleccionable, según Gruene.
"También hay un elemento de nostalgia que ayuda a impulsar su impulso", dijo. "Lo que hace que Pokémon sea único es que no está perdiendo audiencia, sino que la está expandiendo, convirtiéndose en una piedra angular del hobby moderno de los coleccionables en lugar de una tendencia pasajera".
El mercado de las cartas de Pokémon es amplio e incluye el comercio en línea con coleccionistas extranjeros que no hacen muchas preguntas y están dispuestos a pagar mucho dinero por una carta rara, dicen quienes están en el negocio.
Algunos propietarios de tiendas solicitan una identificación con fotografía cuando compran tarjetas a los clientes, por temor a que los ladrones puedan estar tratando de descargar bienes robados y comparten listas de lo que han perdido con otras empresas para que puedan cuidarse unos a otros.
El mismo día que robaron al coleccionista afuera de RWT Collective, los ladrones atacaron Simi Sportscards en Simi Valley, dijo la policía. Aproximadamente a las 3:30 am, los ladrones irrumpieron en la tienda y robaron bienes por valor de al menos 10.000 dólares, en gran parte tarjetas de Pokémon, dijo el sargento de policía de Simi Valley. Dijo Rick Morton.
"Hay un gran valor en ellos", dijo.
En un , cinco sospechosos con sudaderas con capucha se dirigen directamente a los expositores de tarjetas, rompen el cristal y se apoderan de las tarjetas. Es la segunda vez que el taller fue atacado en menos de un año, dijo Morton.
Los investigadores de Simi Valley están consultando con otros departamentos de policía, incluidos Los Ángeles, Burbank y Glendale, para detectar cualquier conexión entre sus casos. Los coleccionistas y propietarios de tiendas no tienen dudas de que existe un vínculo entre algunos atracos.
"Es demasiado sofisticado para ser oportunista", dijo Cassius Van Wees, ex asesor financiero y coleccionista de tarjetas Pokémon que forma parte del RWT Collective.
Señaló un robo previo a Halloween, cuando decidió almacenar tarjetas raras y de alto valor de su colección personal en la tienda para poder mostrárselas a los niños en una convención al día siguiente.
Esa noche, dijo, los ladrones entraron a la tienda a través de un negocio vecino y se llevaron alrededor de $100,000 en tarjetas.
"Se dirigieron directamente a mi gabinete", dijo Van Wees. "Sabían exactamente lo que estaban haciendo".
Aunque ha habido arrestos (la policía de Burbank arrestó a cuatro sospechosos de robo a principios de enero), los coleccionistas y dueños de tiendas están nerviosos. Tan sólo en los últimos dos meses, los ladrones se llevaron colectivamente más de 500.000 dólares en tarjetas de Pokémon.
Entre las víctimas se encontraba Jerry Hernández, cuya tienda en Huntington Beach, Box Cards & Collectibles, fue atacada la semana antes de Navidad cuando los ladrones abrieron un túnel a través del techo.
"Es difícil no preocuparse con tantas otras tiendas afectadas", dijo Hernández. "Siento que una vez que nos atacaron a nosotros y a algunas de las otras tiendas, se creó un efecto de bola de nieve".
Ahora, cuando alguien que no conoce llega intentando vender una tarjeta cara, se acerca a otros coleccionistas y tiendas para comprobar si podría ser una de sus tarjetas robadas.
"Nunca imaginé que llegaría a este punto", dijo. "Es como si tuviéramos que lidiar con ello como si fuéramos una joyería".
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