Esta semana hace un año que se registró un caso de sarampión en el condado de Gaines, Texas.
Fue el comienzo de un brote que mató a dos niños y enfermó al menos a 760 personas. Desde entonces, miles más en Estados Unidos han contraído sarampión.
En abril, la Organización Panamericana de la Salud, una rama de la Organización Mundial de la Salud, determinará si la misma cepa de virus registrada por primera vez en el oeste de Texas el 20 de enero de 2025 se ha transmitido sin interrupción en los 12 meses transcurridos desde entonces.
Si es así, Estados Unidos perderá oficialmente el estatus de eliminación del sarampión que la organización confirió en 2000.
Cumplir esos requisitos "requirió varias décadas de trabajo realmente duro", dijo el Dr. John Swartzberg, especialista en enfermedades infecciosas y profesor emérito de UC Berkeley. "Perder esa distinción es una vergüenza para Estados Unidos. Es otro clavo en el ataúd para la credibilidad de este país".
En términos de salud pública, eliminación significa que una enfermedad se ha vuelto lo suficientemente rara y la inmunidad a ella lo suficientemente extendida como para que la transmisión local disminuya rápidamente si surgen uno o dos casos.
Los científicos de los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. se encuentran en varios lugares de EE. UU. para determinar si los casos de sarampión más recientes descienden del brote original o fueron introducidos desde otros lugares, una distinción que podría afectar si EE. UU. mantiene su estatus.
Independientemente del fallo final del comité internacional, lo que está claro es que una enfermedad altamente contagiosa y prevenible con vacunas que se mantuvo en gran medida controlada durante un cuarto de siglo está resurgiendo.
Hubo 4.485 en Estados Unidos entre el 1 de enero de 2000 y el 31 de diciembre de 2024, según los Centros para el Control de Enfermedades. Solo en 2025, hubo 2242, el recuento anual de casos más alto desde principios de la década de 1990.
"El sarampión es increíblemente contagioso, y es lo primero que viene cuando se quita el pie del acelerador, en términos de tratar de mantener altos los niveles de vacunación", dijo un especialista en enfermedades infecciosas pediátricas con sede en Nueva York y autor del libro "Booster Shots: The Urgent Lessons of Measles and the Uncertain Future of Children's Health".
"No tenía por qué ser así", dijo. "No nos ayuda que no haya habido mensajes claros del HHS".
En marzo, después de la primera muerte infantil por sarampión en más de una década en los EE. UU., el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., destacó la eficacia de las vacunas para prevenir la propagación del sarampión, pero no llegó a recomendar directamente que los padres vacunen a sus hijos.
Un mes después, publicó en X: "La forma más eficaz de prevenir la propagación del sarampión es la vacuna MMR", de sus partidarios antivacunas.
Sin embargo, a medida que avanzaba el año, Kennedy y las agencias que dirige alteraron el sistema de distribución de vacunas del país, mientras compartían públicamente información engañosa e inexacta sobre las inmunizaciones.
Kennedy despidió a los miembros de un comité asesor clave sobre vacunas de los CDC y a personas designadas cuidadosamente, muchos de los cuales han criticado abiertamente las vacunas o han difundido información médica errónea.
A finales del año pasado, los CDC sobre vacunas y autismo incluyeron declaraciones inexactas que vinculaban las vacunas con el trastorno del desarrollo neurológico. A principios de este mes, los CDC aumentaron de 17 a 11 el número de enfermedades contra las que recomiendan vacunar a los niños.
Si bien los CDC no han cambiado oficialmente las recomendaciones sobre la vacuna MMR, las acciones contradictorias y las declaraciones confusas de la agencia sólo han deprimido aún más las tasas de vacunación, dijeron los expertos.
"Los mensajes que salen de este CDC son una locura. Es difícil para los pediatras. Es difícil para los padres", dijo Ratner. "Nada ha cambiado en cuanto a qué tan seguras son las vacunas MMR... o qué tan bien funcionan. Es todo el mensaje. Y me preocupa mucho que eso se esté acelerando, no desacelerando".
Las tasas de vacunación en EE.UU. ya estaban cayendo antes del nombramiento de Kennedy para Servicios Humanos y de Salud. (incluido California) cumplen con el umbral de vacunación del 95% requerido para prevenir la transmisión comunitaria del sarampión.
Cuarenta y cinco estados el año pasado, y al menos nueve estados registraron casos solo en enero.
"Si visita cdc.gov, esperaría ver un cartel enorme que dijera: 'Brote de sarampión, vacúnese ahora'", dijo el Dr. Jeff Goad, profesor de la Facultad de Farmacia de la Universidad Chapman y presidente de la Fundación Nacional de Enfermedades Infecciosas. "Y no está ahí".
La Organización Panamericana de la Salud revisará los datos de Estados Unidos y México el 13 de abril para determinar si esos dos países correrán la misma suerte que Canadá, que perdió su estatus de eliminación del sarampión en noviembre.
"Perder o no oficialmente el estatus de eliminación es un ejercicio académico en este momento", dijo Mathew Kiang, profesor asistente de epidemiología y salud de la población en la Universidad de Stanford. "La realidad es que sin esfuerzos concentrados para aumentar la vacunación, seguiremos teniendo estos brotes prolongados y extendidos en todo Estados Unidos. Estamos siendo testigos de los resultados de un esfuerzo de años para desmantelar la infraestructura de vacunas en Estados Unidos que ha sido acelerado por la administración actual".
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