Miles de los mejores atletas del mundo acudirán en masa a Milán y Cortina d'Ampezzo, Italia, en febrero de 2026 para los 25º Juegos Olímpicos de Invierno. Mientras los aficionados al deporte se centran en las hazañas atléticas de los atletas olímpicos, los aficionados a la ciencia también pueden observarlas.
Muchos deportes de invierno se rigen por leyes físicas únicas: desde patinadores que se lanzan a toda velocidad sobre el hielo hasta esquiadores y practicantes de snowboard que parecen flotar en el aire. La nieve artificial sobre la que los atletas esquían o practican snowboard es una proeza de la ingeniería. Los Juegos Olímpicos de Invierno también tienen matemáticas: los matemáticos han descubierto que la suerte juega un papel más importante en los juegos de hockey que en otros deportes, como el béisbol, el baloncesto y el fútbol.
Para ayudar a nuestros lectores a seguir tanto los deportes como la ciencia mientras ven los Juegos de este año, The Conversation US ha compilado una colección de historias de nuestros archivos.
1. Física del salto de esquí.
El salto de esquí olímpico no es para los débiles de corazón. Los atletas se lanzaron desde un salto de unos 300 pies (100 metros) antes de lanzarse al aire. Luego pueden volar más que la longitud de un campo de fútbol antes de aterrizar.
Como escribió la física Amy Pope en su artículo, tres conceptos físicos clave les permiten flotar en el aire: gravedad, sustentación y resistencia.
Las regulaciones deportivas apoyan estas ideas. Los atletas deben usar trajes ajustados para asegurarse de que no obtengan un poco de elevación adicional con cualquier tela suelta o ondulada. Los esquís utilizados por los deportistas también deben tener una longitud proporcional a su altura y peso.
Los trajes ajustados que usan los saltadores de esquí les impiden obtener una ventaja injusta al tirar y levantar de telas sueltas. Foto AP/Matthias Schrader
"Al convertir sus esquís y sus cuerpos en lo que es esencialmente un ala, los saltadores de esquí pueden desafiar la gravedad y permanecer en el aire durante cinco a siete segundos", escribió Pope.
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2. Física de los deportes de patinaje.
A diferencia de los saltadores de esquí, los atletas de los deportes olímpicos de deslizamiento (trineo, trineo y esqueleto) no reciben aire, pero alcanzan velocidades más altas mientras se deslizan por la pista helada, aproximadamente 90 millas por hora (145 kilómetros por hora).
Pero al igual que en el salto de esquí, la gravedad también influye en los deportes de deslizamiento. Como lo describió el físico John Eric Goff en su artículo, actúa como un empuje que los envía por la pista. Los patinadores también usan trajes ajustados, que les ayudan a ganar más velocidad al cortar el aire. A diferencia de los saltadores de esquí, intentan evitar la tracción y tumbarse lo más plano posible sobre el trineo. Los trineos giran usando comandos de dirección, mientras que los atletas de trineo y esqueleto giran usando movimientos corporales sutiles.
Los corredores de Luge deben ser lo más aerodinámicos posible para minimizar la resistencia e ir más rápido. Foto AP/Ricardo Mazalán
"Todos estos movimientos sutiles son difíciles de ver en la televisión, pero las consecuencias pueden ser grandes: un sobreviraje puede provocar una colisión con la pared de la pista o incluso un accidente", escribió Goff. "Si bien puede parecer que los conductores simplemente se están deslizando por la pista helada a gran velocidad una vez que se ponen en marcha, están sucediendo muchas más cosas".
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3. Matemáticas del hockey
Cuando los jugadores de hockey se deslizan por el hielo, se enfrentan a fuerzas similares, como la fricción y el arrastre. Sin embargo, hay otro concepto en juego en la pista de hielo: la suerte.
Mark Robert Rank es un científico social que escribió un libro sobre la felicidad. En su investigación, descubrió que, en comparación con otros deportes de equipo populares, la suerte juega un papel más importante en la probabilidad de que un equipo de hockey gane un partido.
"Cualquiera que haya visto un partido de hockey profesional puede apreciar la aleatoriedad que ocurre en el hielo. Los patines o palos a menudo rebotan aleatoriamente cuando los jugadores se cruzan en el camino del disco. Los discos pueden sufrir rebotes extraños mientras viajan por la pista. Los porteros simplemente podrían haber escrito en el momento correcto, en el lugar correcto".
Si bien Rank se centró en los juegos de la Liga Nacional de Hockey en sus estudios, los atletas olímpicos pudieron ver un efecto similar cuando saltan al hielo en Italia.
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4. La ingeniería detrás de la nieve artificial
Si bien los Juegos Olímpicos de Invierno generalmente se celebran en países que experimentan importantes nevadas, la ciudad anfitriona no siempre puede contar con la madre naturaleza para brindar excelentes condiciones para la competencia. Ahora es habitual que los esquiadores y practicantes de snowboard compitan sobre nieve creada artificialmente, y Milán y Cortina d'Ampezzo no serán una excepción.
Una pistola de nieve rocía nieve artificial en el Centro de Esquí Stelvio, sede de los eventos de esquí alpino y esquí de montaña en los Juegos Olímpicos de Invierno Milán Cortina 2026 en Bormio, Italia. Foto AP/Luca Bruno, Archivo
Diseñar un fenómeno tan intrincado y delicado como la nieve no es fácil, como explica el científico atmosférico Peter Wells en su artículo. Los copos de nieve naturales son cristales delicados con dientes que apenas encajan. Sus estructuras crean una textura ligera y aireada.
La nieve artificial se crea soplando agua a presión en aire frío, donde rápidamente se congela en pequeñas gotas de hielo. Estas gotas no adquieren la misma estructura que los copos de nieve naturales y terminan aglomerándose fuertemente.
Las preferencias de un atleta pueden depender de su deporte: la nieve artificial densa puede ser más útil para un esquiador de slalom en curvas cerradas que para un saltador que quiere aterrizar en una suave capa de polvo.
"La nieve artificial suele ser dura y helada. Por otro lado, la nieve fresca y natural en polvo proporciona a los esquiadores y practicantes de snowboard una sensación casi de ingravidez mientras flotan montaña abajo", explicó Wells.
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5. Prejuicios psicológicos
En muchos deportes en los Juegos Olímpicos de Invierno, los atletas rotan y compiten en un orden específico. Como explicó el psicólogo Robin Kramer en su artículo, el primer y el último evento de una secuencia tienden a resaltar más en el cerebro. Quizás recuerdes al primer snowboarder aterrizando en un halfpipe con más claridad que al sexto, por ejemplo.
Y es más probable que juzgues el desempeño en función de cómo juzgaste el anterior en la secuencia.
Incluso los jueces olímpicos no son inmunes a estos efectos en la toma de decisiones. Algunos deportes han insistido en el análisis informático de los arbitrajes para reducir los prejuicios humanos. Pero normalmente es imposible eliminar por completo los elementos humanos de la puntuación.
"La comprensión de que los atletas pueden ganar o perder medallas olímpicas dependiendo de dónde compitan en la serie es a la vez sorprendente y preocupante", escribió Kramer. "Con más investigación sobre estos sesgos, podemos descubrir cómo evitar que afecten resultados importantes como quién se lleva el oro a casa".
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Esta historia es una colección de artículos de los archivos de The Conversation.
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