Por cada piƱa de agave azul (o maguey) que ingresa a las destilerĆas de Los Altos de Jalisco, MĆ©xico, las hojas se convierten en dos productos: tequila y bagazo, una masa fibrosa y hĆŗmeda que representa el 40% del peso de la planta.
La mayorĆa de estos residuos se consideran una molestia, un problema medioambiental, un coste de eliminaciĆ³n. Pero ese desperdicio es, en realidad, un cofre del tesoro lleno de molĆ©culas que valen su peso en oro.
Bagazo de agave: usos histĆ³ricos
A partir de las fibras maceradas del agave o mĆ”gico, los aztecas elaboraban un papel muy parecido al papiro. Fray Toribio de Benavente Motolinia (1482-1569), cronista de la Nueva EspaƱa, decĆa: "De la retama (maguei) se hace buen papel; la hoja es tan grande como dos de nuestras hojas...".
Durante generaciones, parte de ese bagazo se ha utilizado para hacer abono, fabricar ladrillos, papel, alimento para animales y relleno para colchones. Pero estos usos no son suficientes ante la gran cantidad de residuos que se generan en la producciĆ³n del tequila.
La fuente mĆ”s moderna de energĆa y materiales.
En primer lugar, a partir del bagazo de agave se obtienen pellets de biomasa, pequeƱos cilindros compactos con un enorme poder calorĆfico. Su uso para la producciĆ³n de energĆa representa para la empresa tequilera un ahorro de alrededor del 50% respecto al costo del combustible. En tĆ©rminos de huella de carbono, las emisiones se redujeron en un 37% en toda la cadena del tequila.
AdemĆ”s, el uso de pellets de agave permite un modelo circular: las cenizas de su combustiĆ³n se utilizan como fertilizante orgĆ”nico.
Otra particularidad del bagazo es que sus fibras contienen nanocristales de celulosa, un biomaterial muy resistente, flexible y ligero. ¿El resultado? Ya se produce PolyAgave, un bioplĆ”stico elaborado a partir de fibras de agave, para elaborar productos biodegradables que se descomponen en meses sin dejar rastros tĆ³xicos.
Y en 2022, un estudiante de biotecnologĆa de la Universidad AutĆ³noma de Guadalajara se preguntĆ³ si el bagazo podrĆa usarse para limpiar agua contaminada. Sus experimentos demostraron que, cuando se procesa, funciona como una esponja molecular que atrapa contaminantes. En sus pruebas obtuvo un material bioabsorbente altamente eficaz para la purificaciĆ³n de agua contaminada con colorantes.
Del campo a la farmacia
En el Ć”mbito de la salud, el bagazo contiene sapogeninas, materia prima para la producciĆ³n de corticoides y hormonas esteroides utilizadas para tratar la inflamaciĆ³n, el asma y los trastornos hormonales. AdemĆ”s, estĆ” lleno de flavonoides y compuestos fenĆ³licos con propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y anticancerĆgenas.
Y si eso no fuera suficiente, el Grupo de InvestigaciĆ³n de Bioproductos Sostenibles del Instituto de TecnologĆa de Monterey descubriĆ³ que el bagazo contiene prebiĆ³ticos que alimentan la microbiota intestinal, reducen el azĆŗcar en la sangre, crean saciedad y estimulan el sistema inmunolĆ³gico.
AsĆ, lo que antes se desechaba podrĆa utilizarse para prevenir y tratar enfermedades.
La promesa de explotaciĆ³n
En los campos de agave azul que pintan el paisaje de Los Altos de Jalisco (MĆ©xico) como un ocĆ©ano de espadas de plata, el bagazo se acumula en cantidades que desafĆan la imaginaciĆ³n: mĆ”s de 750.000 toneladas al aƱo. Durante dĆ©cadas, la mayorĆa terminĆ³ quemada, desechada o pudriĆ©ndose en los campos. Hasta ahora.
Los residuos agroindustriales deben considerarse como materia prima para otros procesos. El aprovechamiento del bagazo de agave incluirĆa su conversiĆ³n en combustible sustentable, nanomateriales, compuestos farmacĆ©uticos, prebiĆ³ticos, bioplĆ”sticos y bioetanol, y dejarĆa de ser residuo orgĆ”nico para convertirse en nuevos materiales y fuente de riqueza para los productores.
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