A medida que los gobiernos de todo el mundo endurecen los controles de inmigración, España ha tomado un camino sorprendentemente diferente. En enero de 2026, el Consejo de Ministros aprobó un decreto que abre el camino a la residencia legal para cientos de miles de inmigrantes indocumentados que ya viven en el país. En un momento en que las deportaciones, las detenciones y la exclusión dominan el debate migratorio en otros lugares, España ha optado por la regularización.
Esta medida permite a los inmigrantes sin estatus legal solicitar permisos de residencia temporal, sacándolos de la invisibilidad administrativa. El contraste con otros países es notable. A medida que ICE intensifica sus operaciones en Estados Unidos y los gobiernos europeos (incluido el Reino Unido) avanzan hacia políticas de inmigración más estrictas, España ha expresado su voluntad de integrar, no excluir.
un largo camino
La regulación no es el resultado de una iniciativa gubernamental repentina, sino de un proceso político y social de largo plazo. Sus raíces se encuentran en la iniciativa legislativa popular, un mecanismo consagrado en la Constitución que permite a los ciudadanos presentar propuestas legislativas al parlamento con al menos 500.000 firmas de apoyo.
En este caso, más de 700.000 personas apoyaron la iniciativa impulsada por organizaciones sociales que exigían la legalización extraordinaria de los inmigrantes que viven en España sin papeles. Según los organizadores, unas 500.000 personas se vieron afectadas, es decir, vivían y trabajaban en España sin acceso a los derechos básicos.
En abril de 2024, el Congreso de los Diputados votó abrumadoramente a favor de estudiar la propuesta. Un total de 310 diputados lo apoyaron, con sólo 33 votos en contra; Vox fue el único que se opuso. A pesar de este amplio apoyo parlamentario, la iniciativa se estancó a finales de ese año y permaneció bloqueada.
El reglamento adoptado en enero de 2026 retoma explícitamente la propuesta de los ciudadanos, pero también se basa en experiencias anteriores. El precedente más significativo se remonta a 2005, cuando el gobierno de José Luis Rodríguez Zapatero legalizó a más de 570.000 inmigrantes indocumentados.
Este proceso ascendente juega un papel importante en el debate actual: las investigaciones han demostrado que ha llevado a mayores ingresos fiscales y contribuciones a la seguridad social, así como a mejores resultados en el mercado laboral. Es esencial señalar que esto no produjo el efecto a gran escala que suelen citar los críticos de las políticas de regularización.
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¿Qué se aprueba exactamente?
Según el nuevo régimen, podrá solicitarlo cualquier extranjero que ya se encontraba en España antes del 31 de diciembre de 2025, siempre que acredite al menos cinco meses de residencia continuada. La prueba de residencia se puede acreditar mediante documentos públicos o privados, o una combinación de ambos. Los solicitantes no deben tener antecedentes penales y no deben ser considerados una "amenaza al orden público".
Para los solicitantes de asilo, la elegibilidad depende de si presentaron una solicitud de protección internacional antes del 31 de diciembre de 2025 y pueden documentarla.
Los candidatos seleccionados recibirán un permiso de residencia válido por un año. Transcurrido este plazo, deberán pasar a alguna de las categorías de residencia habituales previstas en la normativa española de extranjería. Esta medida no otorga residencia permanente, ciudadanía ni derecho a voto (excepto en elecciones locales, pero en condiciones muy exigentes).
Su principal objetivo es la formalización. La regulación permite a las personas que ya viven y trabajan en España ingresar al mercado laboral legal, pagar impuestos y contribuir a la seguridad social, en lugar de quedar atrapadas en la economía informal. El proceso se aplica por igual independientemente de la nacionalidad.
La unidad familiar es otro pilar del decreto. Los hijos menores de edad de los solicitantes que ya se encuentren en España podrán legalizarse al mismo tiempo, obteniendo permisos de residencia con una validez de cinco años. El gobierno también confirmó que los menores al cuidado de inmigrantes indocumentados y solicitantes de asilo elegibles están cubiertos por la medida.
Las estimaciones oficiales sugieren que más de 500.000 personas podrían beneficiarse, pero esta cifra puede estar subestimada. Según un reciente informe del think tank económico Funcas, con datos de 2025, el número de personas que viven en situación irregular en España podría ascender a 840.000.
El tiempo es importante
Además del contenido, el momento de publicación del decreto provocó una intensa controversia política. Llega en un momento de evidente fragilidad de la coalición gobernante, especialmente del Partido Socialista (PSOE).
El gobierno ha enfrentado resultados decepcionantes en las elecciones regionales y relaciones cada vez más tensas con sus aliados parlamentarios, especialmente el partido nacionalista catalán Junts. También existe un clima general de malestar político por las acusaciones de corrupción que afectan a miembros del PSOE, incluida la familia del presidente Pedro Sánchez.
En este contexto, el Partido Popular (PP) y Vox acusaron al Gobierno de utilizar la política migratoria como distracción, señalando el mortal accidente de tren ocurrido en Adamuz el 18 de enero, que se cobró al menos 46 vidas, así como la crisis generalizada del sector ferroviario.
Sin embargo, esta narrativa de disrupción ignora la larga gestación de la medida. La recolección de firmas para la iniciativa legislativa popular comenzó en 2021 y el Congreso respaldó formalmente la propuesta en abril de 2024, casi 21 meses antes de que el decreto fuera finalmente aprobado en 2026.
La aritmética parlamentaria también jugó un papel importante en esta decisión, ya que el ejecutivo español no tiene mayoría parlamentaria. A partir de las elecciones de 2023, los votos combinados del PP, Vox y Junts (que apoyaron a Sánchez en 2023 pero ya no pueden ser considerados un aliado parlamentario) representan una estrecha mayoría de derecha, a pesar de que el propio Gobierno está dirigido por la izquierda.
Esto ayuda a explicar la decisión de proceder mediante real decreto, un instrumento normativo que no requiere ratificación parlamentaria. No se trata de un caso aislado: medidas como el gasto en defensa también se han impulsado de esta manera.
Gestionar mediante regularización
Irónicamente, en un sistema parlamentario como el español, donde el poder ejecutivo deriva de una votación de investidura, el mismo Gobierno que se formó con el apoyo del parlamento en 2023 está ahora haciendo todo lo posible para evitar una votación en el parlamento. España no ha aprobado un nuevo presupuesto nacional desde 2022 y el gobierno ni siquiera ha presentado un proyecto de presupuesto para 2025.
La razón es simple: reunir una mayoría se ha vuelto extremadamente complejo. Cualquier coalición viable debe incluir no sólo a los partidos gobernantes, PSOE y Sumar, sino también a los nacionalistas regionales y a los partidos independentistas, así como a fuerzas tanto de izquierda como de derecha, todos con sus propias agendas, rivalidades y tensiones internas.
Nada de esto es nuevo. Los gobiernos minoritarios y los parlamentos fragmentados son características comunes de la política española. Lo nuevo, sin embargo, es la intensidad de la polarización política, que crea la impresión de un escenario excepcional o completamente nuevo.
Desde esta perspectiva, el decreto de regularización puede entenderse como un intento del Gobierno de recuperar la iniciativa sin pasar por el Congreso, determinar la agenda política y reparar las tensas relaciones con Podemos.
Aunque Podemos tiene sólo cuatro de los 350 escaños de la Cámara, esos escaños son decisivos: en un parlamento minoritario, ninguno puede darse por sentado. Así funcionan los gobiernos minoritarios, fijan la agenda y negocian constantemente con otras fuerzas políticas, y en ese sentido no hay nada inusual: ese gobierno simplemente manda.
En última instancia, el decreto refleja una elección política más amplia. Si bien muchos gobiernos están dando prioridad al cierre de fronteras y a las deportaciones, España ha decidido abordar la realidad de que cientos de miles de personas ya viven y trabajan en el país sin estatus legal.
La experiencia pasada demuestra que su inclusión en el ordenamiento jurídico fortalece las finanzas públicas, mejora la cohesión social y, sobre todo, restituye derechos a las personas que ya forman parte de la sociedad española.
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