Cuando la tormenta invernal Fern arrasó los Estados Unidos a finales de enero de 2026, trayendo hielo, nieve y temperaturas bajo cero, dejó a más de un millón de personas sin electricidad, principalmente en el sureste.
En su lucha por satisfacer una demanda superior a la media, PJM, la empresa sin fines de lucro que opera la red que da servicio a gran parte del Atlántico medio de Estados Unidos, ha solicitado permiso federal para producir más energía, incluso si eso causara altos niveles de contaminación del aire por la quema de combustibles relativamente sucios.
El secretario de Energía, Chris Wright, estuvo de acuerdo y también dio un paso más. Autorizó a PJM y ERCOT (la compañía que administra la red eléctrica de Texas), así como a Duke Energy, el principal proveedor de electricidad del sudeste, a decirle a los centros de datos y otras grandes empresas ávidas de energía que enciendan sus generadores de respaldo.
El objetivo era garantizar que hubiera suficiente energía para atender a los clientes cuando llegara la tormenta. Generalmente estas instalaciones son autoalimentadas y no devuelven electricidad a la red. Pero Wright explicó que sus "generadores diésel industriales" pueden "generar 35 gigavatios de energía, o electricidad suficiente para alimentar a millones de hogares".
Somos científicos en ingeniería eléctrica que vivimos y trabajamos en el Sureste. Después de la tormenta invernal Fern, vemos oportunidades para alimentar los centros de datos con menos contaminación y al mismo tiempo ayudar a las comunidades a prepararse, resistir y recuperarse de las tormentas invernales.
La electrónica en los centros de datos consume grandes cantidades de electricidad. RJ Sangosti/MediaNews Group/The Denver Post vía Getty Images Los centros de datos utilizan enormes cantidades de energía
Antes de la orden de Wright, era difícil saber si los centros de datos reducirían la cantidad de electricidad que extraían de la red durante tormentas u otras emergencias.
Se trata de una cuestión apremiante, ya que las necesidades de energía de los centros de datos para respaldar la inteligencia artificial generativa ya están elevando los precios de la electricidad en redes sobrecargadas como PJM.
Sólo se espera que los centros de datos necesiten más energía. Las estimaciones varían ampliamente, pero el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley predice que la proporción de la generación de electricidad estadounidense utilizada por los centros de datos podría aumentar del 4,4% en 2023 a entre el 6,7% y el 12% en 2028. PJM espera un crecimiento de carga máxima de 32 gigavatios, suficiente para suministrar electricidad a casi 20 millones pero a casi 203 millones de nuevos centros de datos. El trabajo del PJM es coordinar esa energía y determinar cuánto debería pagar el público, u otros, para entregarla.
La carrera por construir nuevos centros de datos y encontrar la electricidad para alimentarlos ha provocado una enorme reacción pública sobre cómo los centros de datos aumentarán los costos de energía de los hogares. Otra preocupación es que los centros de datos que consumen mucha energía y funcionan con generadores de gas natural pueden dañar la calidad del aire, desperdiciar aguas e intensificar el daño climático. Muchos centros de datos están ubicados o propuestos en comunidades que ya están agobiadas por altos niveles de contaminación.
Las regulaciones locales, las regulaciones creadas por las comisiones estatales de servicios públicos y la legislación federal propuesta han intentado proteger a los contribuyentes de los aumentos de precios y exigen que los centros de datos paguen por la infraestructura de transmisión y generación que necesitan.
Los centros de datos son grandes edificios llenos de computadoras que consumen mucha energía. Myung J. Chun/Los Angeles Times vía Getty Images ¿Siempre en conexión?
Además de suponer una carga cada vez mayor en la red, muchos centros de datos han solicitado a las empresas de servicios públicos conexiones eléctricas que estén activas el 99,999% del tiempo.
Pero desde la década de 1970, las empresas de servicios públicos han fomentado programas de "respuesta a la demanda", en los que los grandes clientes acuerdan reducir su demanda durante las horas punta, como la tormenta invernal Fern. A cambio, las empresas de servicios públicos ofrecen incentivos financieros como copagos.
A lo largo de los años, los programas de respuesta a la demanda han ayudado a las empresas de servicios públicos y a los administradores de redes eléctricas a reducir la demanda de electricidad durante las horas pico de verano e invierno. La proliferación de medidores inteligentes permite que los usuarios residenciales y las pequeñas empresas también participen en estos esfuerzos. Cuando se suman a la energía solar en los tejados, las baterías y los vehículos eléctricos, estos recursos energéticos distribuidos pueden distribuirse como "plantas de energía virtuales".
Un enfoque diferente
Los términos de los contratos de centros de datos con gobiernos y empresas de servicios públicos locales a menudo no están disponibles para el público. Por lo tanto, es difícil determinar si los centros de datos pueden o podrían reducir temporalmente el consumo de energía.
En algunos casos, es necesario el acceso ininterrumpido a la energía para mantener sistemas de datos críticos, como registros médicos, cuentas bancarias y sistemas de reservas de aerolíneas.
Aún así, la demanda de centros de datos ha crecido con el auge de la inteligencia artificial y los desarrolladores están cada vez más dispuestos a considerar la respuesta a la demanda. En agosto de 2025, Google anunció nuevos acuerdos con Indiana Michigan Power y la Autoridad del Valle de Tennessee para brindar "respuesta a la demanda de los centros de datos centrándose en cargas de trabajo de aprendizaje automático", alejando las "tareas informáticas no urgentes" de los tiempos de tensión en la red. También se han fundado varias empresas nuevas específicamente para ayudar a los centros de datos de IA a descargar cargas de trabajo e incluso utilizar el almacenamiento de batería interna para sacar temporalmente el consumo de energía del centro de datos de la red durante cortes de energía.
Grandes cantidades de electricidad circulan por partes de la red eléctrica estadounidense. Joe Raedle/Getty Images Flexibilidad para el futuro
Un estudio encontró que si los centros de datos se comprometieran a un uso flexible de la electricidad, se podrían agregar a la red 100 gigavatios adicionales de capacidad (una cantidad que alimentaría a unos 70 millones de hogares) sin agregar nueva generación y transmisión.
En otro caso, los investigadores mostraron cómo los centros de datos pueden invertir en generación externa a través de plantas de energía virtuales para satisfacer sus necesidades de producción. La instalación de paneles solares con almacenamiento de baterías en empresas y hogares puede aumentar la electricidad disponible de forma más rápida y económica que construir una nueva planta de energía de tamaño completo. Las plantas de energía virtuales también brindan flexibilidad, ya que los operadores de la red pueden usar baterías, cambiar termostatos o apagar electrodomésticos durante los períodos de máxima demanda. Estos proyectos también pueden beneficiar a los edificios en los que se ubican.
La generación y el almacenamiento distribuidos de energía, junto con las líneas eléctricas invernales y el uso de fuentes de energía renovables, son formas clave de mantener las luces encendidas durante y después de las tormentas invernales.
Esos esfuerzos pueden marcar una gran diferencia en lugares como Nashville, Tennessee, donde más de 230.000 clientes se quedaron sin electricidad en el punto álgido del apagón durante Fern, no porque no hubiera suficiente energía para sus hogares, sino porque sus líneas eléctricas estaban caídas.
El futuro de la IA es incierto. Los analistas advierten que la industria de la inteligencia artificial podría convertirse en una burbuja especulativa: si la demanda se mantiene estable, dicen, los clientes de electricidad podrían terminar pagando por mejoras en la red y nueva generación construida para satisfacer necesidades que en realidad no existirían.
Los generadores diésel in situ son una solución de emergencia para grandes usuarios, como los centros de datos, para reducir la carga de la red. Sin embargo, esta no es una solución a largo plazo para las tormentas invernales. En cambio, si los centros de datos, los servicios públicos, los reguladores y los operadores de redes están dispuestos a considerar la energía distribuida fuera del sitio para satisfacer la demanda de electricidad, entonces sus inversiones podrían ayudar a mantener bajos los precios de la energía, reducir la contaminación del aire y el daño climático, y ayudar a todos a mantenerse alimentados durante el calor del verano y el frío del invierno.
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