La guerra es cara. La actual guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán ya está repercutiendo en la economía global. Para la mayoría de las personas, incluidos los ciudadanos estadounidenses, eso significa precios más altos del combustible y más incertidumbre económica.
Pero para un grupo más reducido de sujetos, la guerra puede resultar extremadamente rentable. Los principales de ellos son segmentos de la industria del petróleo y el gas de Estados Unidos, que ya se han beneficiado de la decisión del presidente ruso Vladimir Putin de invadir Ucrania y las consiguientes sanciones a las exportaciones rusas de petróleo y gas.
Ahora, la escalada de hostilidades entre Estados Unidos, Israel e Irán ha vuelto a perturbar los mercados energéticos mundiales. Los combates y el cierre del Estrecho de Ormuz, una de las rutas de transporte de petróleo más importantes del mundo, desencadenaron lo que algunos han descrito como "la mayor perturbación petrolera de la historia".
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A principios de marzo, los precios del petróleo se dispararon brevemente a 119 dólares por barril, aproximadamente duplicando su nivel a finales de 2025. Desde entonces, los precios han caído a cerca de 100 dólares por barril, aunque la volatilidad persiste.
La escalada ilustra un patrón familiar en la economía política de los combustibles fósiles: costos públicos combinados con ganancias inesperadas privadas.
Un shock para los mercados energéticos mundiales
Hace tres meses, pocos analistas esperaban que 2026 fuera un año particularmente rentable para los productores de combustibles fósiles. La oferta mundial se estaba expandiendo rápidamente y se esperaba que los precios de la gasolina en Estados Unidos cayeran por debajo de los 3 dólares por galón.
El crecimiento de la producción en Estados Unidos, Canadá, Brasil y Argentina chocó con un crecimiento más débil de la demanda y la ineficacia de las sanciones a las exportaciones de Rusia, Irán y Venezuela. Muchos analistas han advertido sobre un exceso que podría hacer bajar los precios. La Agencia Internacional de Energía, por ejemplo, predice un potencial excedente mundial de petróleo de casi cuatro millones de barriles por día en 2026.
Esa perspectiva cambió drásticamente después del ataque estadounidense-israelí contra Irán y los ataques de represalia del país contra la infraestructura energética y el tráfico de petroleros a través del Estrecho de Ormuz, un cuello de botella estratégico que normalmente transporta alrededor de una quinta parte del petróleo y el gas natural comercializados en el mundo.
Incluso un trastorno parcial tiene consecuencias inmediatas.
Un camión cisterna de crudo bombea su carga a la refinería de Chevron Products Company, una de las instalaciones de procesamiento de petróleo más grandes de California, en El Segundo, California, el 4 de marzo de 2026. (Foto AP/Damian Dovarganes)
Aunque el estrecho ha sido una piedra angular de la seguridad energética mundial y de Estados Unidos durante más de 60 años, la administración de Donald Trump claramente ha subestimado la posibilidad de que el régimen iraní lo bloquee y ataque a los aliados de Estados Unidos en la región.
Para los consumidores y la mayoría de las empresas, estos aumentos de precios actúan como un impuesto. Los mayores costos de energía se producen a través del transporte, la producción de alimentos, la manufactura y los presupuestos domésticos. Los conductores estadounidenses están sintiendo el impacto en el surtidor, mientras que las industrias que dependen del combustible o los petroquímicos están viendo aumentar sus costos operativos.
Los costos internos ocultos de la guerra
Las estimaciones sugieren que por cada aumento de 10 dólares por barril, los costos adicionales del combustible son aproximadamente 560 dólares por año por hogar estadounidense, incluidos los costos incorporados en bienes y servicios.
Si los precios se mantienen en unos 86 dólares en lugar de los 51 dólares esperados en 2026, la carga adicional podría alcanzar unos 2.000 dólares por hogar al año.
Estas cifras no incluyen los gastos militares directos, que se estiman de manera conservadora en 11 mil millones de dólares durante la primera semana del ataque a Irán.
Incluso un gasto militar de 200 millones de dólares por día (10 veces menos que las estimaciones más altas de intensidad actual) equivaldría a un costo adicional de 541 dólares por hogar al año.
En resumen, una guerra prolongada que combine altos precios de la energía y un gasto militar continuo probablemente representaría entre el tres y el cuatro por ciento del gasto medio de los hogares estadounidenses, aproximadamente la mitad de lo que muchas familias gastan anualmente en alimentos o atención médica.
Lecciones de las guerras recientes
La historia reciente ofrece precedentes reveladores.
El costo de la guerra de Irak (2003 a 2011) para los estadounidenses se ha estimado en alrededor de 1,2 a 3 billones de dólares en costos totales a largo plazo, equivalente a alrededor de 16.700 a 41.750 dólares por hogar en dólares estadounidenses actuales. Sin embargo, la guerra logró el objetivo de reabrir el acceso a los yacimientos petrolíferos iraquíes a las compañías petroleras estadounidenses.
Más recientemente, la invasión rusa de Ucrania costó alrededor del uno por ciento del PIB mundial en 2022 y añadió un 1,5 por ciento a la inflación mundial en 2022-23. Ucrania, por supuesto, pagó el precio más alto por la guerra, pero los impactos directos en Europa ascendieron a alrededor de 1 billón de euros.
Gran parte de este costo finalmente se tradujo en ganancias para las compañías de petróleo y gas, particularmente las compañías estadounidenses de gas natural licuado (GNL) y los productores de Australia y los estados del Golfo.
El beneficio de un envío de GNL de EE.UU. a Europa se quintuplicó, de unos 17 millones de dólares a 102 millones de dólares.
Ahora se está volviendo a desarrollar una dinámica similar.
¿Quién se beneficia realmente del aumento de los precios del petróleo?
Esta vez, con los propios principales estados del Golfo expuestos al conflicto, Estados Unidos y otros exportadores menos directamente afectados por la guerra pueden tener aún más espacio para aumentar sus ganancias. Las empresas estadounidenses de GNL podrían ver ganancias inesperadas cercanas a los 20 mil millones de dólares al mes.
La principal lección es que los petroestados, incluidos Irán, Rusia y Estados Unidos, no dudan en ir a la guerra en parte porque creen que los ingresos del petróleo los harán ricos, si no más ricos.
El Puente de Manhattan se ve detrás de una pantalla que muestra los precios de la gasolina en una gasolinera el 10 de marzo de 2026 en Brooklyn, Nueva York. (Foto AP/Yuki Iwamura)
De hecho, al tratar de justificar el ataque a Irán y la continuación del conflicto, Trump afirmó que "Estados Unidos es, con diferencia, el mayor productor de petróleo del mundo, por lo que cuando los precios del petróleo suben, ganamos mucho dinero".
Esto, por supuesto, depende de a quién se refiere "nosotros". La población de la mayoría de las naciones petroleras ha pagado un alto precio por las guerras en las que han estado involucrados sus países, ya sea Angola, Chad, Irak, Libia, Nigeria, Rusia, Siria y ahora Irán.
A Estados Unidos le fue mucho mejor económicamente, pero las ganancias fueron principalmente para las empresas, no para la población. Los precios más altos del petróleo y el gas natural están generando enormes ingresos para los productores de petróleo y exportadores de GNL de Estados Unidos a lo largo de la Costa del Golfo a medida que los mercados mundiales de gas se ajustan. Los inversores y accionistas de estos sectores se beneficiarán del aumento de los márgenes y las valoraciones del mercado.
Los hogares estadounidenses, sin embargo, enfrentan el efecto contrario. Los precios del combustible están aumentando. Las presiones inflacionarias se están intensificando. Los costos de transporte y calefacción están aumentando.
Por lo tanto, las ganancias obtenidas por los productores no sólo financian parcialmente a los países más dependientes de las importaciones con las menores reservas estratégicas, sino también a los hogares de bajos ingresos atrapados en una economía intensiva en carbono de la que menos pueden darse el lujo de escapar.
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