Durante décadas, a la gente se le ha dicho que sus problemas de peso se pueden resolver con matemáticas: calorías quemadas, calorías quemadas. Si el peso fuera una ecuación matemática simple, probablemente más personas tendrían el peso que desean. Pero es mucho más complicado.
Existen varias teorías sobre por qué es difícil perder peso. Algunos se centran en la genética y el metabolismo, mientras que otros sostienen que los factores ambientales y sociales son más importantes. Pero, ¿cuál de estas teorías es correcta, si es que hay alguna? ¿Están las personas destinadas a tener un peso dictado por su genética, metabolismo o entorno?
Soy diabetólogo y médico especialista en medicina de la obesidad. Comprender lo que se sabe y lo que se desconoce acerca de estas teorías puede ayudarlo potencialmente a superar su propia biología para cambiar su peso.
Establecer el punto de peso
El concepto de peso de punto de ajuste existe desde la década de 1950. Esto sugiere que el cuerpo tiene un sistema regulador que defiende un nivel predeterminado de tejido adiposo (comúnmente llamado adiposidad) que mantiene alterando las señales de hambre y el gasto de energía. Ese nivel de grasa predeterminado está regulado por factores genéticos, fisiológicos y ambientales.
Esta idea está respaldada por observaciones de que después de perder peso, el apetito aumenta y el gasto de energía disminuye hasta que se recupera el peso. En teoría, este proceso evita que el cuerpo pase hambre, incluso con una pérdida de peso significativa. Un estudio encontró que las hormonas que causan el hambre permanecen elevadas y las hormonas que promueven la saciedad se suprimen durante al menos 62 semanas después de perder peso e incluso después de recuperarlo.
Un concepto relacionado llamado adaptación metabólica parece afectar el equilibrio energético, aunque la evidencia de este efecto en humanos es menos clara. Este proceso se refiere a una reducción del gasto energético más allá de lo predicho por los cambios en la composición corporal. En otras palabras, a medida que pierde peso, quema menos calorías de las que se esperaría para alguien del mismo peso que no ha perdido peso recientemente.
El modelo de peso de punto fijo postula que el cuerpo tiene un nivel predeterminado de grasa que trabaja para mantener. Cuando los niveles de grasa están en ese punto establecido (A), la ingesta y el gasto de energía se mantienen en equilibrio. Cuando los niveles de grasa superan ese punto de ajuste (B), el cerebro envía señales para disminuir la ingesta de energía y aumentar el gasto. Por el contrario, cuando los niveles de grasa caen por debajo de ese punto establecido, el cerebro envía señales para aumentar la ingesta de energía y disminuir el gasto. Speakman et al./Modelos y mecanismos de enfermedad, CC BI-NC-SA
La adaptación metabólica se manifiesta como un aumento del apetito y una disminución de la tasa metabólica en reposo, que es la energía que quemas para mantener procesos en segundo plano como el ritmo cardíaco, la regulación de la temperatura, la respiración y la digestión, incluso si estás acostado en la cama todo el día. En la adaptación metabólica, la tasa metabólica en reposo disminuye después de aproximadamente un 5% de pérdida de peso. La energía quemada por el ejercicio disminuye después de una pérdida de peso de aproximadamente el 10%.
Esto significa que a medida que una persona pierde peso, disminuye la cantidad de energía utilizada en los procesos en segundo plano para mantenerse con vida. Además, una persona debe aumentar el ejercicio mientras pierde peso para ver una pérdida de peso continua. Entonces, cuanto más peso pierde una persona, más difícil le resulta perder más.
Esta reducción en el gasto energético puede durar años después de la pérdida de peso, como se vio en un estudio de los concursantes del programa de televisión "The Biggest Loser". Sin embargo, algunos estudios han encontrado que la adaptación metabólica no es tan significativa como se pensaba anteriormente.
Existen varias estrategias para superar el peso objetivo y la adaptación metabólica esperada con la pérdida de peso. La cirugía bariátrica (un procedimiento para bajar de peso) parece cambiar el punto de ajuste del peso, reduciendo el hambre sin reducir el gasto de energía, y los pacientes rara vez se vuelven obesos. Es posible que el GLP-1 y fármacos similares no afecten la adaptación metabólica mientras reducen el peso. Las estrategias nutricionales incluyen aumentar la ingesta de proteínas, reducir la carga glucémica y aumentar los alimentos ricos en fibra, aunque la evidencia de la eficacia de estas tácticas varía.
Un punto de referencia sugiere que su cuerpo tiene un peso determinado que le gusta mantener y ajustará su metabolismo y apetito para moverlo y mantenerlo allí.
Modelo de punto de asentamiento
Una teoría alternativa para el peso de un punto dado se llama punto de asentamiento. Este modelo propone que la regulación del peso se produce mediante un circuito de retroalimentación pasiva sin control biológico. En lugar de que el cuerpo controle activamente el peso mediante cambios hormonales, esta teoría sugiere que el peso corporal es el resultado de los hábitos y el entorno.
El modelo del punto de deposición se puede imaginar como lluvia (o energía) que cae colina abajo hacia un lago (A), donde el volumen de agua que sale del lago está determinado por la cantidad de agua que fluye hacia él. Una mayor cantidad de precipitación conduce a una mayor salida de agua del lago (B) y viceversa (C). Speakman et al./Modelos y mecanismos de enfermedad, CC BI-NC-SA
El punto de inflexión se define como el punto donde el peso corporal se estabiliza cuando la ingesta de energía es igual al gasto de energía. Esto está determinado por los costos físicos y metabólicos de mantener la masa corporal. Las personas más pesadas gastan más energía debido al aumento de energía necesaria para moverse y mantener un cuerpo más grande. Por lo tanto, las personas que viven en un cuerpo más grande tendrían una mayor necesidad de ingesta de alimentos.
El punto de solución puede parecer el viejo modelo de "calorías que entran, calorías que salen", pero también tiene en cuenta las influencias ambientales y sociales. Piense en ello como una ventana abierta. Una habitación puede calentarse con la luz solar durante el día y luego enfriarse durante la noche. Con el tiempo, la habitación tenderá a mantener la misma temperatura. La temperatura no es fija, pero se estabilizará naturalmente según el tiempo, el aislamiento y el flujo de aire. Puede hacer más frío en invierno y más calor en verano.
Ahora apliquemos este concepto a una persona. Si tiene un trabajo en el que está de pie todo el día y come comida casera la mayor parte del tiempo, es posible que su peso se mantenga estable. Si cambia a un trabajo de oficina y comienza a comer alimentos ricos en calorías y porciones más grandes, su peso puede aumentar hasta estabilizarse nuevamente. En ambos escenarios, su peso eventualmente se estabiliza en diferentes puntos de asentamiento según su conjunto actual de circunstancias.
Sin embargo, la teoría del punto de ajuste no logra explicar los aspectos biológicos y genéticos del peso.
Modelo de punto de intervención dual
El modelo de punto de intervención dual integra tanto el peso del punto de ajuste como el punto de asentamiento. Esta teoría propone un umbral superior e inferior que define los límites del peso corporal "aceptable" de cada persona, llamado zona de indiferencia. El umbral inferior es el punto en el que se previene la inanición manteniendo al mismo tiempo todas las necesidades biológicas y metabólicas.
En la zona de indiferencia prevalecen los conceptos del punto de asentamiento: el cuerpo se adaptará a la energía y al medio ambiente. Pero cuando el peso corporal cae por debajo del umbral, se activan mecanismos fisiológicos para defenderse de una mayor pérdida de peso y prevenir la inanición. Los sistemas hormonales del cuerpo aumentan el apetito y disminuyen el gasto energético.
El modelo de doble punto de intervención postula que las condiciones ambientales y sociales llevan al cuerpo a perder peso (A) o ganar peso (B) para permanecer en la zona de indiferencia. Alcanzar el umbral superior de la zona (C) hace que el cuerpo resista un mayor aumento de peso hasta que se alivia esa presión, lo que resulta en una pérdida de peso (D). De manera similar, el cuerpo resistirá una mayor pérdida de peso en el umbral inferior. Speakman et al./Modelos y mecanismos de enfermedad, CC BI-NC-SA
Cuando el peso corporal supera un umbral superior, en teoría deberían activarse mecanismos biológicos para evitar un mayor aumento de peso. Los investigadores han documentado este proceso en numerosos estudios con animales, con la hipótesis de que lo más probable es que se deba a un mayor riesgo de depredación debido al aumento de peso corporal. Los animales con más grasa son el objetivo o no pueden escapar de los depredadores. Sin embargo, este proceso no siempre se observa en humanos y existe evidencia más débil que lo respalda.
El modelo de doble punto de intervención también sugiere que la zona de indiferencia varía ampliamente entre individuos. Esto explicaría por qué algunas personas mantienen un peso relativamente estable y otras presentan mayores variaciones en el tiempo. Algunos pueden reconocer esto como la vieja lucha de "perder las mismas 10 libras una y otra vez".
Además, la hipótesis del gen abandonado propone que el umbral superior del cuerpo para la intervención aumentó gradualmente a medida que las personas se trasladaron a entornos más seguros y estables. La presión evolutiva para mantener un cuerpo delgado para sobrevivir, como evitar depredadores como un león hambriento, ha desaparecido en gran medida.
¿Qué teoría tiene más peso?
Entonces, ¿qué teoría sobre la regulación del peso corporal es correcta? La respuesta es que ninguno de ellos corresponde a experiencias del mundo real. Pero parece haber una diferencia entre cómo responde su metabolismo a la pérdida de peso activa y al mantenimiento del peso, por lo que el enfoque para cada objetivo puede ser diferente.
Reducir la ingesta de alimentos parece ser lo más beneficioso para lograr la pérdida de peso. Por el contrario, el ejercicio parece ser clave para mantener el peso.
En general, la gran conclusión es que el equilibrio del peso es complejo. No es un problema matemático sencillo de resolver. La atención médica adecuada para el sobrepeso y la obesidad incluye dieta, ejercicio, sueño, estrés y otros factores que afectan el peso. Los cambios en estos factores se pueden combinar con medicamentos o cirugía para lograr una pérdida de peso permanente.
La pérdida de peso a menudo no es lineal y se esperan mesetas. Cada caso es individual y una talla –o teoría– no sirve para todos.
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