Los dos incendios más grandes registrados en Colorado, Cameron Peak y East Troublesome, quemaron cientos de miles de acres en algunas de las áreas más visitadas del estado en 2020.
Los incendios quemaron senderos, campamentos y ecosistemas favorecidos dentro y alrededor del Parque Nacional de las Montañas Rocosas y los Bosques Nacionales Arapahoe y Roosevelt.
Más de cinco años después, las cicatrices siguen siendo marcadas: laderas ennegrecidas, senderos cerrados y laderas desnudas donde alguna vez estuvieron bosques. Según nuestra investigación reciente, que aún no ha sido revisada por pares, los incendios forestales provocaron una disminución significativa y sostenida en la asistencia a los sitios quemados.
El incendio forestal del este ha quemado casi 200.000 hectáreas. Años después, la zona todavía se está recuperando. Jim West/UCG/Universal Images Group vía Getty Images
Incluso después de los incendios forestales de 2020, se espera que el Parque Nacional de las Montañas Rocosas atraiga a 4,2 millones de visitantes en 2024, generando 862 millones de dólares en producción económica en comunidades locales como Estes Park y Grand Lake. El Parque Nacional de las Montañas Rocosas contribuye significativamente a los casi mil millones de visitas anuales y $700 mil millones en gastos que las tierras públicas generan en todo el país a medida que la recreación al aire libre continúa creciendo. También respalda una variedad de valores sociales importantes más allá de la economía, incluida la salud mental y el bienestar, la conexión cultural y espiritual y el sentido de lugar que une a las personas con los paisajes.
Pero estos paisajes están cambiando rápidamente. Los incendios forestales están afectando nuestras tierras públicas con mayor rapidez y dureza. Sin embargo, aún no se comprende bien cómo afecta el fuego a la recreación.
Esa es la pregunta que me propuse responder con un equipo interdisciplinario de investigadores. Como científico que estudia los beneficios que la naturaleza brinda a los humanos y cómo esos beneficios se ven afectados por el cambio climático, quería saber si el fuego está alterando uno de los beneficios más reconocidos y valorados de la naturaleza: la recreación.
Seguimiento de visitas a zonas quemadas
Nuestro primer desafío fue recopilar datos sobre las visitas a estos espacios abiertos.
Pocas áreas públicas monitoreadas realizan un seguimiento del número de visitantes, pero esos números sólo pueden decirnos hasta cierto punto sobre cómo los incendios forestales afectan la recreación. Los incendios forestales a menudo cruzan fronteras, por ejemplo de un parque nacional a un bosque nacional, e incluyen áreas remotas dispersas donde nadie monitorea sus visitas.
Alternativamente, cada vez que alguien registra una caminata en AllTrails, publica una foto de la naturaleza en Flickr, informa sobre un avistamiento de aves en eBird o simplemente lleva su teléfono al campo, deja un rastro digital preciso de dónde y cuándo pasó tiempo al aire libre. Entrenamos un modelo de visitas basado en recuentos in situ que existen en los sitios monitoreados, utilizando millones de estos rastros digitales, junto con otros factores de recreación, como el clima, la cobertura del suelo y las características del sitio, como predictores.
En Colorado y California, este enfoque nos permite rastrear las visitas a las áreas quemadas en cientos de incendios forestales y quemas prescritas durante años antes y después de cada incendio, incluso en áreas remotas y no monitoreadas donde arden la mayoría de los incendios. Pero los cambios en las visitas pueden tener muchas causas, incluido el clima, tendencias recreativas más amplias e incluso los efectos de una pandemia. Por lo tanto, comparamos estadísticamente cada sitio quemado con un sitio no quemado muy similar en otro lugar de terreno público. Esto nos permite medir no sólo lo que sucedió después de cada incendio, sino también lo que podríamos esperar que hubiera sucedido sin él. La brecha entre los dos es cómo el fuego afectó realmente la recreación.
Descubrimos que no es el fuego en sí lo que motiva a las personas, sino la combinación del tipo y gravedad del incendio, el ecosistema quemado y los valores sociales asociados con el paisaje afectado por el fuego.
Incendios que despejan caminos... y los que no.
En Colorado, el incendio forestal promedio redujo las visitas a los sitios quemados en un 8% durante el año del incendio. Esas disminuciones nunca recuperaron los niveles previos al incendio en el período de cinco años posterior al incendio que rastreamos.
A medida que los incendios crecieron y ardieron con mayor intensidad, las pérdidas recreativas empeoraron. Las visitas disminuyeron entre un 15% y un 20% en los sitios que sufrieron graves incendios. Estos descensos continuaron durante años. Tomemos como ejemplo el incendio de Cameron Peak. Los Bosques Nacionales Arapaho y Roosevelt suelen recibir alrededor de 8 millones de visitantes al año. Nuestro modelo estima que el área quemada por el incendio de Cameron Peak atrajo casi 500.000 visitas por año antes del incendio. Aplicando nuestras disminuciones promedio del 15 % al 20 % estimadas para incendios moderados a graves, eso se traduce en aproximadamente 70 000 a 100 000 viajes menos por año, pérdidas que nuestro análisis determina que duran años.
Una familia posa para una selfie frente a una vista de la cordillera Gore en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas de Colorado. 4,2 millones de visitantes visitaron el parque en 2024. Helen H. Richardson/The Denver Post vía Getty Images
Pero estas pérdidas recreativas posteriores al incendio se concentraron principalmente en zonas boscosas. Por el contrario, los incendios forestales que ocurrieron en pastizales, como el incendio de Cherry Canyon en el sureste de Colorado en 2020, apenas parecieron registrar a los visitantes. Una visita a estos sitios dominados por pastos esencialmente no mostró cambios. Este patrón revela algo importante. Las respuestas recreativas de las personas al fuego no se refieren sólo a daños físicos e impactos en la accesibilidad. Reflejan las relaciones especiales que las personas tienen con diferentes paisajes. El pasto se recupera en una temporada o dos, y las vistas abiertas que atraen a la gente a estas áreas permanecen intactas, incluso después de un incendio.
Los bosques son diferentes. Las altas marquesinas, los senderos sombreados y el carácter antiguo que la gente valora pueden tardar décadas o siglos en regresar, si es que regresan, en un clima cambiante.
En California, nuestro análisis revela cómo estas relaciones entre humanos y naturaleza también varían según la región, con pérdidas mucho más pronunciadas y persistentes que en Colorado. Los incendios forestales en California redujeron las visitas en un promedio del 18% durante el primer año, y los incendios forestales severos causaron pérdidas del 33% que no mostraron recuperación cinco años después del incendio. Los incendios en California tienden a ser significativamente mayores, más severos y más concentrados en áreas boscosas.
Sin embargo, los pequeños incendios en California en realidad aumentaron las visitas en un 8%. Esto sugiere que después de años de megaincendios, es posible que apenas se registre una pequeña quemadura. Los californianos se han acostumbrado a un paisaje con forma de fuego, y una modesta cicatriz de incendio puede no ser suficiente para disuadirlos de los senderos.
El fuego prescrito cuenta una historia diferente
A medida que los incendios forestales se intensifican, los administradores de tierras están respondiendo ampliando los programas de quemas prescritas. Provocaron intencionalmente incendios de menor intensidad para eliminar árboles muertos, maleza seca y escombros acumulados de más de un siglo de lucha contra incendios que pueden alimentar incendios catastróficos.
La planificación actual de incendios prescritos tiende a centrarse en reducir los costos de extinción de incendios y proteger la propiedad, así como en gestionar los ecosistemas reduciendo las cargas de combustible y mejorando el hábitat de la vida silvestre. Pero los administradores amplían estos programas sin saber cómo el fuego prescrito afecta a los recreacionistas que visitan estos paisajes, un vacío que nuestro análisis pretende llenar.
Vídeo de VOX sobre cómo décadas de extinción de incendios forestales empeoraron la situación.
En Colorado, encontramos que, en promedio, las quemas prescritas en realidad aumentaron las visitas en aproximadamente un 8% en un año de incendio. Este aumento puede reflejar mejores condiciones de los senderos, un hábitat mejorado para la vida silvestre que atrae a observadores de aves y cazadores, o una percepción pública positiva de una gestión proactiva.
En California, las quemas prescritas redujeron las visitas en aproximadamente un 3% en promedio. Lo más importante es que, a diferencia de un incendio forestal, los impactos fueron de corta duración y las visitas regresaron a los niveles anteriores al incendio en tres años en ambos estados.
Además del impacto directo en la recreación, las quemas prescritas también reducen la probabilidad de futuros incendios forestales extremos, los mismos incendios que provocan la disminución más grande y duradera de la recreación.
Por qué esto es importante más allá del fuego
Algunas de las comunidades de Colorado que más dependen económicamente de la recreación experimentaron las mayores disminuciones en las visitas durante el período que estudiamos. Se trata de pueblos como Grand Lake, Durango y Gunnison, donde las tiendas, hoteles, restaurantes y trabajadores temporeros dependen de un flujo constante de visitantes, y donde el impuesto sobre las ventas de esos visitantes financia la infraestructura y la vida diaria de la comunidad. La constante disminución de la asistencia amenaza la sostenibilidad a largo plazo de estos lugares.
Las implicaciones van más allá del fuego. Recientemente han aumentado los llamados a considerar los beneficios menos tangibles de la naturaleza, como la recreación, en las evaluaciones del impacto climático, la investigación de eventos extremos y la planificación de la conservación. Convertir esos llamados a la acción requiere evidencia que pueda ayudar a los administradores de tierras a tomar decisiones. Nuestro trabajo proporciona parte de esa evidencia de incendios y un marco que puede usarse para otras perturbaciones, como inundaciones y sequías. Sin considerar estos valores menos tangibles de la naturaleza, los impactos climáticos cada vez más extremos seguirán erosionando las experiencias, los medios de vida y las conexiones que sustentan el bienestar de millones de estadounidenses.
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