Cada día, los restos de comida desaparecen en las bolsas de basura, son sacados y olvidados. Pero ese desperdicio podría convertirse en algo productivo.
En todo Estados Unidos, cada año se tiran alrededor de 97 millones de toneladas métricas de desperdicios de alimentos, de las cuales alrededor de 37 millones de toneladas métricas terminan enterradas en vertederos.
Una vez bajo tierra, ese material orgánico se descompone sin oxígeno y libera metano, un gas de efecto invernadero de vida corta pero potente.
Al mismo tiempo, los nutrientes y la energía almacenados en esos alimentos se pierden permanentemente. Pero hay una manera mejor. La investigación que realizamos mis colegas y yo reveló que las comunidades de todo el país ya cuentan con instalaciones diseñadas para manejar productos orgánicos: plantas de tratamiento de aguas residuales. Muchas plantas más grandes y bien financiadas ya cuentan con la infraestructura para procesar residuos de alimentos, aunque no todas las plantas están preparadas para hacerlo hoy.
Los vertederos no son buenos lugares para depositar alimentos. AP Photo/Damian Dovarganes Los vertederos no están diseñados para tirar comida
El desperdicio de alimentos es fundamentalmente diferente del plástico, el metal o el vidrio. Es orgánico y puede descomponerse naturalmente. Pero cuando se deposita en vertederos, su descomposición emite importantes gases de efecto invernadero.
Los vertederos modernos están diseñados para capturar el metano emitido, pero incluso los sistemas más eficientes permiten que casi el 58% escape a la atmósfera. Que los residuos de alimentos podrían convertirse en energía o fertilizantes, pero en cambio contribuyen al calentamiento global.
Por el contrario, las plantas de tratamiento de aguas residuales tratan las aguas residuales utilizando comunidades microbianas que descomponen naturalmente la materia orgánica. Muchos también capturan el metano producido durante el tratamiento y lo convierten en energía utilizable. Otros recuperan nutrientes como el fósforo que pueden convertirse en fertilizantes agrícolas. Con el tiempo, muchas plantas han evolucionado desde simples sistemas de saneamiento hasta instalaciones de recuperación de recursos que producen energía, recuperan materiales y reducen la contaminación ambiental.
Estos sistemas existentes ya procesan materia orgánica y pueden manejar desperdicios de alimentos.
¿Qué pasa cuando los residuos de alimentos van a una planta de tratamiento?
Nuestra investigación examinó lo que sucedería si los desechos de alimentos se enviaran a plantas de tratamiento de aguas residuales en lugar de a vertederos. Utilizamos datos reales de una fábrica que se ocupa de residuos de alimentos junto con aguas residuales.
Cuando comparamos las emisiones de gases de efecto invernadero para la misma composición de desperdicio de alimentos, descubrimos que enviar alimentos al vertedero emitiría 58,2 kilogramos (129 libras) de dióxido de carbono equivalente por tonelada de desperdicio de alimentos.
A modo de comparación, analizamos una planta de tratamiento de aguas residuales convencional, el tipo de planta más común en Estados Unidos. Logró emisiones negativas netas de -0,03 kilogramos (aproximadamente 1 onza) de dióxido de carbono equivalente por tonelada de residuos de alimentos tratados. La planta captura más del 95% del metano, en comparación con aproximadamente el 50% en los vertederos, evitando a la atmósfera gases de efecto invernadero adicionales.
Pero descubrimos que la planta de tratamiento avanzada que estudiamos redujo aún más las emisiones. En nuestro análisis, la planta avanzada logró emisiones negativas netas de -0,19 kilogramos (aproximadamente 7 onzas) de dióxido de carbono equivalente por tonelada de residuos de alimentos tratados.
Tanto las plantas convencionales como las avanzadas logran estos beneficios de manera similar. El tratamiento de los residuos de alimentos en cualquier tipo de instalación evita que 58,2 kilogramos de dióxido de carbono equivalente por tonelada escaparían de los vertederos. Las plantas capturan biogás para producir electricidad renovable, reduciendo la necesidad de comprar electricidad de la red. También recuperan suficientes nutrientes para fertilizar unas 23 hectáreas de tierras de cultivo al año, lo que reduce la necesidad de fertilizantes sintéticos, que requieren una extracción y un procesamiento que consumen mucha energía.
Cómo funciona la logística
La ciudad de Nueva York tiene un gran programa de recolección de desperdicios de alimentos. Deb Cohn-Orbach/UCG/Universal Images Group vía Getty Images
Desechar los desechos de alimentos en una planta de tratamiento de aguas residuales no significa que las personas los arrojen al desagüe o los trituren tirándolos al fregadero. En la instalación que estudiamos, los desechos de alimentos se recogían por separado, de forma muy parecida al reciclaje o los desechos de jardín, y se transportaban en camiones a una instalación de tratamiento. Nuestros cálculos de emisiones no incluyen las emisiones de los camiones, ya que los camiones también se utilizan en otros métodos de eliminación de residuos de alimentos.
Algunas ciudades ya recogen los residuos de alimentos en camiones para llevarlos a instalaciones de compostaje. San Francisco lo ha estado haciendo desde 1996. Y la ciudad de Nueva York tiene la mayor colección de productos orgánicos del país, ya que convierte en abono los desechos de alimentos de 3,4 millones de hogares.
En la planta de tratamiento que estudiamos en el sureste de Estados Unidos, los camiones entregan los desechos de alimentos a una estación receptora, donde se procesan para eliminar plásticos, metales y otros materiales inorgánicos antes de mezclarlos en una lechada con sólidos de aguas residuales. Luego, esta mezcla se agrega a digestores anaeróbicos, tanques cerrados donde los microorganismos descomponen el material orgánico.
El metano que se produce se captura para la producción de electricidad y calor. El material sólido restante es rico en nutrientes y puede utilizarse para producir material útil, como fertilizante.
También encontramos que la adición de residuos de alimentos no sobrecargó la planta ni causó problemas en su funcionamiento. La instalación procesó todos los desperdicios de alimentos eliminados en el condado: 107,320 toneladas por año, lo que representa el 38% de la producción total de desperdicios de alimentos en el condado. Debido a la menor densidad de los residuos de alimentos en comparación con las aguas residuales, esto sólo añadió un 0,43% a la capacidad diaria de la planta. La instalación cumplió consistentemente con los estándares regulatorios para aguas residuales. En determinados momentos, la eficiencia del tratamiento mejoró como resultado de la adición de material orgánico, que apoyaba los procesos biológicos del sistema.
La economía puede sorprender a las ciudades
Los funcionarios locales, así como los contribuyentes, suelen estar preocupados por los costos potenciales de un proyecto de este tipo. El tratamiento de aguas residuales ya es costoso y las instalaciones existentes en las comunidades pueden estar a punto de alcanzar su capacidad máxima.
Pero los resultados económicos de nuestro análisis sugieren que el manejo de desechos de alimentos en plantas de tratamiento de aguas residuales puede ser financieramente viable. Las ciudades ya pagan a los vertederos e incineradoras las llamadas "tarifas de eliminación", basadas en el peso de los residuos entregados. Las plantas de tratamiento de aguas residuales también pueden cobrar estas tarifas.
También pueden vender o utilizar ellos mismos el metano producido y vender fertilizantes. Ese ingreso adicional significa que las plantas pueden ganar dinero incluso si cobran tarifas de volcado más bajas que los vertederos.
No todas las plantas de tratamiento de aguas residuales están preparadas para aceptar residuos de alimentos de inmediato. La instalación que analizamos es grande y está bien equipada. Las operaciones más pequeñas probablemente requerirían equipos nuevos o mejorados, lo que requeriría planificación e inversión local.
La conclusión general de nuestra investigación es que la limitación no es tecnológica ni financiera. Ya existen sistemas básicos para convertir los residuos de alimentos en un recurso recuperable: las ciudades ya manipulan material orgánico a diario. Y gestionan complejos sistemas de tratamiento biológico. Nuestra evidencia sugiere que estas instalaciones podrían, de hecho, manejar los desechos de alimentos de maneras que sean ambientalmente beneficiosas y económicamente viables.
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