Durante las últimas generaciones hemos aprendido mucho sobre esos esquivos visitantes que son los cometas. Hace unos siglos eran vistos como presagios de todo tipo de desgracias, mientras que ahora los consideramos la fuente de posibilidades científicas.
Cabe destacar el descubrimiento de los llamados "cometas de pastoreo solar del grupo Kreutz", que se caracterizan por órbitas muy excéntricas y se originan en la llamada Nube de Oort, en el borde del Sistema Solar. Estos objetos pasan muy cerca del Sol, a lo que rara vez sobreviven.
Muchos de los cometas de tipo Kreutz pasan desapercibidos para la mayoría, a pesar de que han sido capturados por sondas espaciales que estudian el Sol. Lo hacen antes de que estos frágiles objetos se desintegren debido a la enorme temperatura y la influencia de las mareas que prevalecen cerca del sol. Sin embargo, este mes podría haber mucho brillo en el cielo nocturno.
Todos los ojos puestos en MAPAS
De hecho, durante marzo podremos presenciar la aproximación de uno de estos cometas Kreuz al Sol. Se trata del C/2026 A1 (MAPS), descubierto el 13 de enero de 2026 desde el observatorio AMACS1, en el desierto de Atacama (Chile). Su nombre proviene del programa MAPS de búsqueda de nuevos cometas, dirigido por los astrónomos Alain J. Mauri, Georges Attard y Florian Signoret, dentro del cual fue encontrado.
A diferencia de otros cometas Kreutz, que son relativamente pequeños, MAPS podría tener varios kilómetros de diámetro. Esto explicaría por qué fue detectado a mayor distancia (2 UA, unos 300 millones de kilómetros) que otros cometas de la familia, como el C/2011 V3 (Lovejoy) y el C/2024 S1 (ATLAS).
Hoy en día, el objeto espacial ya se puede observar con telescopios y binoculares de aficionado, justo en el cielo nocturno. Poco a poco, a lo largo de las próximas semanas, irá cruzando la constelación de Cetus para llegar hasta Acuario en su probable encuentro fugaz con el Sol.
El cometa C/2026 A1 (MAPS) entre las estrellas, fotografiado por el autor el 9 de marzo de 2026 desde el Observatorio del Montseny (B06). Se puede ver el tinte verdoso del cometa que rodea el núcleo del cometa, cuyo brillo permite verlo desde cientos de miles de millones de kilómetros. Josep M. Trigo (ICE-CSIC/IEEC)
Para las latitudes medias de España y Centroamérica, el cometa se elevará ligeramente en el horizonte local del cielo nocturno a su paso sobre la mencionada constelación de Cetus. Sin embargo, debido a la progresiva disminución de la distancia angular al Sol (llamada elongación), MAPS entrará en crepúsculo a finales de mes.
Pero que nadie se desespere, porque el cometa aumentará en brillo y tamaño a medida que se acerque a nuestra estrella. Así que el 1 de abril estará a sólo 13º de distancia, pero era perfectamente visible en pleno crepúsculo. Los mapas de observación MAPS ajustados a la latitud del usuario se pueden generar en una iniciativa del astrónomo de In-The-Ski Dominic Ford.
Carta celeste que muestra la trayectoria del cometa 2026 A1 MAPS, indicando declinación en el eje de ordenadas y ascensión recta en el de abscisas. No se espera que sobreviva al perihelio, el punto más cercano al Sol. Dominic Ford/In-The-Ski.org, autor (no reutilizar) Visible a plena luz del día
Según las estimaciones más optimistas, incluso si perdiéramos la oportunidad de ver el cometa al atardecer de finales de marzo -y para entonces no se hubiera desintegrado-, en los últimos días de su existencia podría convertirse en un objeto tan brillante que podría verse a plena luz del día, junto al Sol. Las expectativas más favorables incluso dicen que su cabeza podría ser ligeramente menos brillante que la estrella del rey en el punto de su órbita más cercano a nuestra estrella: el llamado perihelio.
Llegados a este punto, es importante recordar el riesgo para la visión que supone la observación directa del Sol a simple vista, peligro que se multiplica si utilizamos medios ópticos. Por eso conviene evitar buscar un cometa a plena luz del día sin filtros especiales ni medidas de seguridad.
Grandes esperanzas
¿Y qué pasará realmente con el cometa MAPS? No podemos estar seguros, porque aún desconocemos aspectos fundamentales como, por ejemplo, su tamaño exacto. Los cometas más pequeños del grupo Kreuz a veces se desintegran antes del perihelio sin dejar rastro. Sin embargo, dado su comportamiento luminoso y el hecho de que fue descubierto a gran distancia del Sol, MAPS podría ser lo suficientemente grande como para sobrevivir a su aproximación al Sol.
Si, además, tuviéramos la suerte de sobrevivir al paso por el perihelio, éste aparecería en el cielo con una enorme cola de polvo, como ocurrió con el memorable cometa 1965 S1 Ikeia–Seki y otros grandes cometas del siglo XIX. Este desarrollo de la cola sería consecuencia de la sublimación masiva del hielo que, como consecuencia de la presión del gas emitido en este proceso, expulsaría toneladas de pequeñas partículas al medio interplanetario.
Esperemos que el cometa MAPS pase a la historia sin presagiar desastres.
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