El petróleo es un mercado global, por lo que cuando los precios suben en un lugar, suben en todas partes. La actual guerra contra Irán ya ha elevado significativamente los precios del petróleo.
La producción de petróleo en Medio Oriente se ha visto desacelerada por los esfuerzos por cerrar el Estrecho de Ormuz, una ruta clave para los petroleros desde Medio Oriente al resto del mundo, así como por los ataques -y temores de ataques- a instalaciones de producción, almacenamiento y transporte de petróleo.
Y esta guerra también ha interrumpido el flujo de gas natural licuado desde Qatar, que controla casi el 20% del mercado mundial. También afecta a la economía global y las cadenas de suministro. Y la falta de gas natural afecta a la producción de fertilizantes y aluminio, además de otros materiales clave.
Como profesor que ha estado estudiando los shocks de los precios del petróleo durante dos décadas, a menudo me preguntan sobre los efectos del aumento de los precios del petróleo en la economía estadounidense. La respuesta a esa pregunta ha cambiado en las últimas dos décadas.
Panorama económico mundial
Los países que importan gran parte de su petróleo tienen que pagar a otros países por ese petróleo importado.
Este fue un problema para Estados Unidos desde los años 1970 hasta principios de los años 2000. Estados Unidos enviaba miles de millones de dólares al año al extranjero, a países productores de petróleo en Medio Oriente, África y América Latina. Ese dinero fortaleció las economías de otros países o se disipó como superávits financieros que alimentaron la exuberancia de los mercados financieros y burbujas de activos que podrían estallar repentinamente.
Las importaciones de petróleo aumentaron el déficit comercial de Estados Unidos en los años 1970 y más allá. Y como resultado, la industria estadounidense sufrió altos costos de energía, lo que llevó al cierre de importantes acerías y minas de hierro y cobre estadounidenses. Una caída en las compras de automóviles y otros bienes duraderos también estimuló los despidos.
Cambio en la fabricación estadounidense
Ahora, sin embargo, Estados Unidos es un importante productor y exportador de petróleo y productos refinados del petróleo. Cada día, en promedio, Estados Unidos exporta más de 6 millones de barriles de productos refinados y más de 4 millones de barriles de petróleo crudo.
Estados Unidos todavía importa algo de petróleo crudo, la mayor parte del cual es petróleo pesado de Canadá que se maneja en ciertas refinerías estadounidenses en la costa del Golfo de Estados Unidos. Teniendo en cuenta esas importaciones, la balanza comercial neta del petróleo estadounidense es positiva de 2,8 millones de barriles por día, en contraste con mediados de la década de 2000, cuando la balanza era un déficit de 12 millones de barriles por día.
La producción estadounidense procede de 32 estados, aunque sobre todo de los mayores productores: Texas, Nuevo México, Dakota del Norte, Alaska, Oklahoma y Colorado. Debido a que esos ingresos provienen de empresas estadounidenses, el producto interno bruto de la nación es menos vulnerable al aumento de los precios del petróleo que en el pasado, cuando los altos precios significaban que más dólares estadounidenses salían al extranjero.
Una economía cambiada
Además de ser menos dependiente de las importaciones, la economía estadounidense consume mucho menos petróleo que antes y produce más valor económico con mucho menos uso de petróleo hoy que en el pasado.
Los investigadores de la Reserva Federal de Estados Unidos informan que los precios de la gasolina no han contribuido mucho a la inflación estadounidense en los últimos años. Esto se debe a que los estadounidenses están usando mucha menos gasolina, incluido el teletrabajo y el teletrabajo, las compras en línea y el uso de vehículos eléctricos y camiones de reparto que funcionan con baterías u otros combustibles.
Sin embargo, otros economistas no están de acuerdo y dicen que los precios actuales del petróleo, que están por encima de los 100 dólares por barril, podrían aumentar la tasa actual de inflación en Estados Unidos hasta en 1 punto porcentual.
Peaje mental
Aunque Estados Unidos es económicamente menos susceptible a los shocks de los precios del petróleo, también hay un factor psicológico. Es difícil no sentirse pesimista cuando los precios de la gasolina en el surtidor local ya están aumentando: los precios del mercado masivo ya están aumentando en medio de operaciones de cobertura y fervor especulativo entre comerciantes y mayoristas y en los futuros de materias primas estadounidenses.
Los estadounidenses se sienten pesimistas sobre el gasto de los consumidores cuando aumentan los precios de la gasolina. Y un estudio encontró que los altos precios de la gasolina incluso hacen que la gente se sienta infeliz.
Pero también es posible que los altos precios de la gasolina alienten a más estadounidenses a considerar la compra de automóviles eléctricos. Eso podría ayudar a las empresas automotrices que han tenido dificultades para mover su inventario de vehículos eléctricos. Y para las personas que poseen vehículos eléctricos, la guerra y sus aumentos de precios pueden ser un recordatorio de los beneficios de vivir sin gasolina.
En términos más generales, la guerra podría ser otro recordatorio de los beneficios de diversificar las fuentes de energía lejos de los combustibles fósiles. Como muestra mi investigación, los shocks de los precios del petróleo generalmente conducen a una mayor inversión en tecnologías limpias.
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